“哥哥你走西口，小妹妹我實(shí)在難留，止不住那傷心淚蛋蛋，一道一道往下流，正月里你娶過門，二月里你西口外行，早知道你走西口，哪如咱們二人不成親……”這首二人臺(tái)唱的正是當(dāng)年走西口的老百姓為了生存經(jīng)殺虎口到口外謀生的那段歷史。
據(jù)歷史記載，走西口現(xiàn)象大約從明代中期開始，其高潮出現(xiàn)于明末清初，直到清末民初，走西口的人口數(shù)量最大，前后經(jīng)歷了大約300年的歷史。
“走西口的主要是山西人，陜西、河北也有流民涌入走西口的大潮。”山西不但土地貧瘠，而且自然災(zāi)害頻繁，清光緒初年出現(xiàn)被稱為“丁戊奇災(zāi)”的近代最嚴(yán)重的旱災(zāi)，造成大饑荒，與其挨餓坐以待斃，不如走出去，也許能闖出條活路來。劉曉煥告訴記者，成千上萬的老百姓不得不流離失所，奔赴口外，涌入歸綏(今呼和浩特)、察哈爾和鄂爾多斯等地謀生。
“自古那個(gè)黃河向東流，什么人留下個(gè)走西口？”在民歌里，山西人凄慘地唱出當(dāng)年走西口的人們的哀怨心聲。為了謀生，他們不得不背井離鄉(xiāng)，淚別父母妻兒，遠(yuǎn)走異地過著孤苦艱辛的日子，心中難免充滿悲傷與酸楚。
當(dāng)年一代又一代的山西人走西口，走出了一部苦難史，也走出了一批歷經(jīng)磨練而精明強(qiáng)干的晉商。包頭，現(xiàn)在是內(nèi)蒙古草原上最大的工業(yè)城市，人口超過200萬。在100多年前，它還只是個(gè)叫包克圖的小村子。包頭人說，因?yàn)樯轿魅说竭@里做生意，才慢慢有了今天包頭城的雛形，現(xiàn)在包頭城里還流傳著“先有復(fù)盛公，后有包頭城”這樣的說法。復(fù)盛公就是山西喬家在100多年前開的商號(hào)的名稱。
到了清末民國時(shí)期，西口之外的地區(qū)政局動(dòng)蕩不安、災(zāi)患頻仍不斷，走西口的移民仍然和口內(nèi)一樣生存無著，走西口的規(guī)模漸漸變小，從此走向衰落。
走西口給處于落后游牧狀態(tài)的內(nèi)蒙古中西部帶去了先進(jìn)的農(nóng)耕文化，伴隨著“走西口”移民的進(jìn)程，口外內(nèi)蒙古地區(qū)當(dāng)?shù)氐恼麄€(gè)文化風(fēng)貌發(fā)生了根本的改變。
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