走西口，是與闖關東、下南洋一道，被列為中國歷史上著名的三次人口大遷徙之一。有人說西口是山西北部的黃河渡口殺虎口;有人說是河北張家口以西。在清朝泛指山西以北，河北張家口以西的廣大內(nèi)蒙地區(qū)，如包頭等地。由于這里是清政府和蒙古人的交界處，所以地廣人稀，再往北就是草原了。
走西口的路線
廣義地說，明清時期在河北、山西、陜西北部設置了關口，關口以北的地方就叫口外。從山西出發(fā)，經(jīng)陜西、內(nèi)蒙鄂爾多斯，再到包頭、呼和浩特等地，就是走西口的路線。
明清時期，和蒙古人進行商品貿(mào)易，就要在口外幾個固定地點進行，類似今天在和俄羅斯、哈薩克斯坦接壤的地方設置外貿(mào)口岸一樣。山西的商人要到口外去做生意，就得出關口，后來就叫走西口了。走西口后來就成了一個泛指，山西、陜西、河北的商人去口外做生意，都叫走西口。
古老的山西民歌《走西口》，據(jù)說已流傳了一兩百年。這首歌不但山西人會唱，山西鄰近的陜西，甚至更遠一點兒的寧夏、青海、甘肅也有許多人會唱。因為幾百年來，當?shù)氐那鄩涯昴卸缀醵甲呶骺?，為了抒發(fā)離鄉(xiāng)愁、思鄉(xiāng)苦，表達對家鄉(xiāng)和親人的思念，走西口的男人和這些男人的親人，都學會了唱這首民歌。之所以西北許多地方的人會唱《走西口》，原因大概是，當時有許多山西人曾到過這些地方，他們中的一些人一直在唱這首歌，時間長了，當?shù)厝艘矊W會了這首膾炙人口的《走西口》：
哥哥你走西口，小妹妹我實在難留，拉著哥哥的手，送哥送到大門口。
哥哥你出村口，小妹妹我有句話兒留，走路走那大路的口，人馬多來解憂愁。
為什么走西口?
由于地少人多、災害頻繁，一代又一代山西人為生計所困，懷揣著發(fā)財?shù)膲粝胱呶骺?。走西口的男人都是為?nèi)陸生活所困，不得不拋妻別子、背井離鄉(xiāng)。是的，但凡在故鄉(xiāng)能生活、哪怕是勉強能生活下去的人，肯定是不愿意孤獨外出，九死一生，去冒險賭注的。
走西口干什么?
舊中國歷代都執(zhí)行嚴格的戶籍制度，重農(nóng)抑商。明清兩代在山西北部都設置了關口，人們看到了商機，于是走西口主要是進行商品貿(mào)易。早在明末，一些山西商人即以張家口為基地，往返關內(nèi)外，從事販賣活動。皮革、茶葉、鹽、糧食……都是販賣的物產(chǎn)。
興盛一時的山西票號，在口外也大有名頭。在張家口、包頭、呼和浩特，至今都有以山西商人字號命名的城市街巷。如：張家口的日升昌巷，包頭的復盛西巷，呼和浩特的定襄巷、寧武巷等等。
走西口是條血淚路
走西口一路不僅要穿過茫茫戈壁和崇山峻嶺、沙漠草原，沿途還山貧水乏、人煙稀少。相隔五十里才有一個大車店可以住宿，如果在天黑前趕不到大車店，就會很危險。要是迷了路遇到狼群就麻煩了。山高路險容易迷路、野獸出沒匪盜橫行，可以想象走西口的人是何等艱難。
走西口也是黃金路
走西口的人們大多由當伙計、出苦力開始，通過搞販運、開當鋪、經(jīng)營藥店、銀號等五花八門的經(jīng)營活動，攢下錢成了生意人。在清代，殺虎口最大的商會——“通事行”就是山西人開辦的，在寧夏，著名的大商號多是萬榮、平遙、榆次、臨猗一帶的山西商人開辦的，寧夏的名貴藥材也多半掌握在山西人開的“慶泰亨”手中。
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