經(jīng)過一千多年的四海傳播與內(nèi)容演繹，媽祖形象走出了單一的民間信仰殿堂，形成一種影響廣泛深遠(yuǎn)的民俗文化——媽祖文化，涉及到政治、經(jīng)濟(jì)、外交、軍事、僑務(wù)、貿(mào)易、文化等諸多領(lǐng)域，成為中華民族的特殊文化形態(tài)，是華夏文明的重要組成部分，其特殊性即在于媽祖文化不是一種學(xué)術(shù)性的官方理論體系，而是人人皆得參與其中的社會公共事務(wù)。
媽祖文化有著其雅俗共賞的文化內(nèi)涵。在民間學(xué)術(shù)角度上，媽祖文化涉及宗教史、民俗史、航海史、科技史、建筑史、文學(xué)史、藝術(shù)史、華僑史、中外關(guān)系史等多學(xué)科的邊緣知識，被民間學(xué)者視為具有多學(xué)科意義的綜合性文化綱目。
從語言、民俗角度看，有關(guān)媽祖的神話傳說是媽祖文化的主體內(nèi)容，如流行的媽祖髻、媽祖服、媽祖面、媽祖祭典、船上供媽祖神像、啟航前的祭祀，造船廠供媽祖、供船模、水族朝圣供品與傳說中的媽祖看孩子、孩子掛乳名，求香袋等。規(guī)模較為穩(wěn)定的臺灣地區(qū)媽祖信仰及其習(xí)俗有合火、過爐、春秋祭典、卸馬戲、相傾戲、藝閣陣、武館、曲館、遙拜、繞境、三月瘋媽祖、大甲媽祖回娘家等。
媽祖文化的核心即是媽祖的無私奉獻(xiàn)和勇于自我犧牲的精神，集中于媽祖身上的真善美、樂于助人的品格以及有關(guān)媽祖的建筑藝術(shù)、雕塑、繪畫、書法、詩文、楹聯(lián)、文物、民俗文化、神話故事、民間傳說、宗教信仰等，這些構(gòu)成媽祖文化的主體要件。
現(xiàn)今海內(nèi)外的媽祖文化遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了媽祖的林氏文化范疇，也很少有人將之與比干精神相提并論。清朝進(jìn)士錢俊元曾作詩歌頌媽祖文化，“宋代坤靈播，湄洲圣跡彰。至今滄海上，無處不馨香?！惫沤褚詠碇T如此類的詩文諺語浩如煙海，再難有所創(chuàng)新了。
媽祖文化早在明清時期已經(jīng)走向世界。1987年10月31日（農(nóng)歷9月9日）是傳說中媽祖升天一千年紀(jì)念日，海峽兩岸和世界各地媽祖信徒十余萬人前往福建省莆田湄洲島參加紀(jì)念活動。
值得一提的是，與媽祖出生地和殉難地毫無關(guān)聯(lián)的天津天后宮廟會，清朝乾隆皇帝曾親臨現(xiàn)場觀看，賦一首乾隆風(fēng)格的詩詞給予高度評價，并賞了會旗，以后的天津天后宮廟會便自稱為“皇會”，成為天津最盛大的民俗活動。改革開放以后，天津市恢復(fù)了流傳五六百年的天后宮廟會。
公元1990年春，臺灣北港朝天宮與莆田湄洲媽祖廟共同舉辦了媽祖國際研討會，從此開啟了海峽兩岸媽祖文化的民間學(xué)術(shù)交流活動。
1992年10月4日（農(nóng)歷9月初9日）是媽祖逝世1005年紀(jì)念日，當(dāng)時的中國郵電部發(fā)行了媽祖雕像特種郵票。這枚特種郵票就是媽祖的名片，旨在引導(dǎo)全世界人民都知道中國的和平女神。
1994年5月6日至8日，在莆田湄洲島媽祖廟舉辦了首屆媽祖文化旅游節(jié)，新加坡、泰國、馬來西亞、菲律賓、印尼、日本等國家及臺灣、香港、澳門等地區(qū)的旅游客商和媽祖信徒參加了這次活動。
臺灣地區(qū)曾有人建議將湄洲建成東方的麥加，使媽祖祖廟成為世界各國媽祖信徒和香客前來朝拜的圣地。這一建議未獲廣泛響應(yīng)，不了了之。
媽祖是人類征服海洋的一面旗幟
媽祖生于北宋建立之年，是北宋王朝的同時代人，是古代“海上絲綢之路”的引領(lǐng)者、踐行者、保駕護(hù)航者。她自幼生長在有“海濱鄒魯”美譽(yù)的福建莆田，在對外開放的門戶大海中學(xué)會了游泳、沖浪、行船以及各種海上救援本領(lǐng)和技巧，諳熟水性的她習(xí)慣與狂風(fēng)巨浪搏斗，練就了一身高超過硬的身手。民間傳說每當(dāng)暴風(fēng)驟雨降臨，擁有神奇法力的媽祖便駕舟出海，沿岸搶救遇險漁民、商人、冒險者，連落水的海盜也不放過，使許多面臨絕境的船只轉(zhuǎn)危為安，受救的好人壞人無不對她感恩戴德，那些壞人因此番脫胎換骨也變成了好人。
救人無數(shù)的媽祖是人類征服海洋的一面旗幟，祂的光輝形象順應(yīng)了人類征服自然改造自然的愿望，喚醒人們靠自身奮斗和海上救援來改變和掌握自己命運(yùn)的精神。在媽祖身后，站起了一批又一批無懼無畏的海上衛(wèi)士，為北宋時期即開端的“海上絲綢之路”提供了強(qiáng)大的安全保障。
媽祖以善積德
媽祖生前滿懷全心全意為百姓救苦救難的崇高思想，可謂“毫不利己專門利人”，做了一輩子的好人好事，從未做過一件壞事錯事。祂的心里只有廣大人民群眾，從來沒有自己，以自己的偉大獻(xiàn)身行動踐行了“鞠躬盡瘁死而后已”的圣賢精神。家境一般的她一不為名，二不為利，長期積德行善，以善積德，助人為樂，忘我工作。有確切文字記載：每當(dāng)天空大霧彌漫或?yàn)踉泼懿迹诤Ｉ蠠o法辨別方向時，她便站在專門建造的一座燈塔屋頂或湄洲頂峰上，高舉火把或燈籠，給航行中的人們指明進(jìn)港方向，引導(dǎo)急難中的漁船安全返回碼頭。這活生生的一幕大大超過了大洋彼岸那位干巴巴舉著不冒煙的火把的自由女神雕像了。
媽祖救死扶傷
熱愛勞動的媽祖天資聰穎，好學(xué)敏進(jìn)，傳說她自幼得到醫(yī)理名師親授，在臨床醫(yī)學(xué)方面頗有專研，博學(xué)多能，對各種外科醫(yī)療手術(shù)技能精益求精，有人認(rèn)為媽祖為人治病可能涉及到中醫(yī)以外的醫(yī)學(xué)理論和實(shí)踐，待考。
媽祖預(yù)測未來吉兇禍福
這一點(diǎn)是民間學(xué)術(shù)界爭議比較大的，有的人對此堅信不疑，奉媽祖為現(xiàn)代未來學(xué)的鼻祖；有的人嗤之以鼻，斥之為宗教迷信；有的人模棱兩可，推測媽祖也許掌握了一些天文氣象規(guī)律，由此推及人生禍福。
多數(shù)信眾奉媽祖是湄洲第一巫女，傳說她會占卜，通曉天文氣象，能預(yù)測天氣變化，事先告訴漁民可否出航。古籍載：媽祖“生而神異，能預(yù)言人禍福，關(guān)心履救”。
總之，媽祖預(yù)測未來吉兇禍福的案例常見于民間口頭傳述，當(dāng)今社會并無科學(xué)驗(yàn)證其真實(shí)性，倒是一些喜歡上電視的學(xué)者和非學(xué)者對當(dāng)今未來做出若干不準(zhǔn)確的預(yù)測，仿佛受了媽祖?zhèn)髡f的影響，與媽祖本人無關(guān)。在此需要強(qiáng)調(diào)一點(diǎn)：媽祖終身未嫁，后世那些自稱自詡自命為媽祖直系后代的人們巧言令色，試圖借媽祖的名氣撈取個人社會資本，這是值得警惕的。
媽祖舍己救人
傳說公元987年重陽節(jié)這天，在一場特大暴雨中，媽祖帶領(lǐng)她的海上救助團(tuán)隊乘風(fēng)破浪，在湄洲附近的海上搶救遇險漁民，不幸被驟然而至的龍卷風(fēng)卷入空中，媽祖本人葬身大海。媽祖為救助海上漁民而獻(xiàn)出了自己的生命，在今天的標(biāo)準(zhǔn)看來算是因公殉職，她的死重于泰山。
人民懷念她，說她不是葬身大海，而是羽化升天了。這一點(diǎn)需要加以鑒別并去偽存真。當(dāng)今社會，個別無產(chǎn)階級革命家和領(lǐng)袖人物在一些基層群眾中間也傳說是神的化身，具有種種神跡異象，被當(dāng)作神靈一樣供奉。應(yīng)該叫停這種借領(lǐng)袖紀(jì)念活動的名義大搞封建迷信和宗教迷信的不正?；顒?，少數(shù)群眾的樸素感情可以理解，值得尊重，但是思想意識問題上不能因此而遷就。
在當(dāng)?shù)厝嗣裥闹?，媽祖永遠(yuǎn)活著，是當(dāng)?shù)厝嗣裼肋h(yuǎn)的保護(hù)神。這些對媽祖懷著樸素感情的人們把媽祖的罹難稱為“羽化升天”，在湄洲據(jù)傳說是媽祖“升天處”的地方蓋起了廟宇，紀(jì)念媽祖，讓子孫后代永遠(yuǎn)不忘媽祖的恩德，這就是最早的媽祖廟。
媽祖是中國的和平女神
媽祖信仰與中國歷朝歷代中央政府的和平外交活動有著密切關(guān)系，例如明清兩朝的朝廷多次遣使渡海冊封琉球等外國藩屬，這些冊封通常都借助媽祖為精神支柱，使節(jié)們公開以官府負(fù)責(zé)人的身份一路禱告媽祖保佑，鼓勵船員們戰(zhàn)勝海上的驚濤巨浪，順利完成出使任務(wù)。這種精神力量也使得明清兩朝的統(tǒng)治者認(rèn)識到了媽祖信仰在安撫人心、穩(wěn)定社會秩序等方面的政治功效，對于民間的媽祖信仰也持肯定態(tài)度，敕封了很多稱號。
有些中國古代外交使節(jié)曾結(jié)合親身經(jīng)歷，撰寫過很多贊頌媽祖和祈愿媽祖的詩詞華章和碑刻祭文，這些文字記錄都是中國和平友好外交史上的重要文獻(xiàn)，雖然內(nèi)容上不乏封建迷信因素。總體而言，媽祖可視作民間力量維護(hù)世界和平的海上女神，是中國民間和平友好外交活動的象征。
媽祖是中國影響最大的海上保護(hù)神
作為世界歷史上最古老的海洋民族之一，中國人信奉的海神很多，各有各的傳說和講究，如《莊子·逍遙游》把鯨魚視為海神，沿海一些地方也都把巨鯨視為海神；中國民間廣為流傳四海龍王的神話，江河湖海都有龍王的傳說，龍王即頂級海神；杭州地區(qū)供奉周宣王為海神，浙江海鹽供奉不知名的一位少年海神；福建有的地區(qū)供奉臨水陳夫人為海神；黃海漁民供奉一位不愿意透露姓名的老仙人為海神；山東文登供奉禿尾巴李龍王為海神。在一些大河大江中還有河伯、白龍、黑龍的傳說，湘水有水神湘君，黃河有海神楚太爺，黑龍江有禿尾巴老李黑龍王，有些地方還有孟公、孟婆為船神的傳說，等等。
資歷較淺而又一鳴驚人的媽祖最初也是民間供奉的地方性普通女性海神，經(jīng)過歷朝歷代統(tǒng)治者的提倡和文人墨客的辭章渲染，名氣和本領(lǐng)愈來愈大，級別高過且遠(yuǎn)在四海龍王之上，于今成為中國影響最巨的海神和陸海空保護(hù)神，其神職范圍也擴(kuò)大化了，個別地方婆媳或夫妻吵架打孩子對不對等生活瑣事也要找媽祖給評評理，渾然不覺給海神添了多大的麻煩。有趣的是，一些地方的信眾還把媽祖當(dāng)作送子娘娘一類的神祇，完全無視媽祖本人既然終身未嫁，怎么還能幫別人生孩子。這些脫離了媽祖本人實(shí)際情況的信仰無非是出于人們將自身訴求外化于媽祖法外之力的功利之心。
媽祖是中國影響范圍最大的女神
中國古代神話和傳說中的女神代有延嗣。上古神話中有造人補(bǔ)天的女媧、蠶神嫘祖、母親神簡狄、美神和愛神瑤姬、苦難神女丑、月宮仙女嫦娥、道教女仙之宗王母娘娘、掌管天書兵法的九天玄女、能變化多端起死回生的太玄女、能送子佑子的女神子孫娘娘、掌管閃電的女神金光圣母、普度沉淪人生苦海的無生老母、能預(yù)測禍福的女神何仙姑、保民求雨的女仙戚姑、女壽仙麻姑、兒童保護(hù)神泰山娘娘、紡織神黃道婆、刺繡女神蔡女仙，等等。這些女神有的純屬神話人物，有的則是現(xiàn)實(shí)中人，有的兼具人格和神格于一身，而無一例外都是善神。約略統(tǒng)計，神話傳說中的中國女神仙有一百五十多位，影響范圍最大、信徒最多、受歷代皇帝封賜次數(shù)最多的女神則是媽祖。
媽祖是正義之神
民俗信仰中，媽祖還是一位正義之神，善神的最高級。信眾們把媽祖奉為領(lǐng)導(dǎo)反侵略戰(zhàn)爭的至上保護(hù)神，借媽祖的神威鼓舞士氣，凝聚戰(zhàn)斗力，威懾?fù)魸橙耍缑鞒瘜量茏鲬?zhàn)，統(tǒng)兵的中國將領(lǐng)就經(jīng)常用媽祖牌位鼓舞士氣。明世宗嘉靖年間（公元1522年-1566年），日本海盜勾結(jié)中國沿海的土豪劣紳上岸燒殺搶掠，禍害一方，山東、江浙、福建、廣東沿海地區(qū)到處都有倭寇活動，警報四起，江浙尤甚，守浙官兵抵擋不住，朝廷接報，立派戚繼光前往江浙一帶抗擊倭寇。戚繼光上任后多次借助媽祖的神威提振前線將士斗志，在軍營中供奉媽祖像，還親自到媽祖廟進(jìn)香，出征前祭拜媽祖保佑，在戰(zhàn)場上宣傳媽祖顯靈助戰(zhàn)，打了勝仗向媽祖廟還愿。
明萬歷三十二年（公元1604年），荷蘭殖民者企圖強(qiáng)占澎湖，駐守澎湖的中國水師將領(lǐng)借助媽祖神威，多次擊退荷蘭殖民者，今澎湖媽祖廟還保存有《沈有容諭退紅毛番韋麻郎》的刻石紀(jì)念碑。清順治十八年（公元1661年），鄭成功著手收復(fù)臺灣，在軍營中供奉媽祖像，征戰(zhàn)前祈求媽祖保佑。民間傳說媽祖助潮，助鄭成功的船隊順利進(jìn)入臺灣鹿耳門港，鄭成功的軍隊在臺灣登陸后，連續(xù)取得反侵略戰(zhàn)役的重大勝利，第二年便將荷蘭侵略者趕出臺灣。
