羅馬教宗（教皇）是終身制。教皇去世后，由世界各國紅衣主教組成的教皇選舉會另選新教皇。選舉教皇必須嚴(yán)格按照中世紀(jì)以來的傳統(tǒng)方式進(jìn)行。選舉當(dāng)天，整裝正襟的紅衣主教做彌撒后，由「青銅門」進(jìn)入梵蒂岡的西斯廷教堂，分別住進(jìn)「密室」。在選舉教皇期間，西斯廷教堂與世完全隔絕，層層大門上鎖并貼上封條，任何人均不得出入。除留一部緊急聯(lián)絡(luò)用電話外，其它電話線全部掐斷。溝通內(nèi)外的唯一渠道是設(shè)在「青銅門」上的兩個轉(zhuǎn)盤，需要往里送的食物、醫(yī)藥等放在轉(zhuǎn)盤上，由工作人員轉(zhuǎn)動轉(zhuǎn)盤送進(jìn)去。
選舉采用互選方式，得票超過三分之二者當(dāng)選。事先不提候選人名單，所以往往需要多次投票才有結(jié)果。
選舉期間，有關(guān)選舉的情況絕對不得外傳。為等候選舉的結(jié)果，成千上萬的信徒聚集在西斯廷教堂外面的圣彼得廣場上，眼睛盯著西斯廷教堂的煙囪。里面每投票一次，煙囪便冒一次煙，若冒出的煙是黑的，就意味著選舉尚無結(jié)果。若煙囪升起裊裊白煙，就表示新教皇已選舉出來。
羅馬教皇歷來都是意大利人。但歷史上曾有過一次例外。公元1522年1月當(dāng)選的新教皇哈德利亞六世是個荷蘭人。非意大利人當(dāng)教皇引起一場軒然大波和悲劇。當(dāng)時的羅馬人認(rèn)為讓一位非意大利人當(dāng)教皇是「離經(jīng)叛道」。羅馬人沖進(jìn)西斯廷教堂，用石頭和棍棒把參加選舉教皇的紅衣主教們揍了一頓，還把教堂內(nèi)值錢的東西搶劫一空。碰巧，那時鼠疫正在歐洲蔓延，這位窮木匠家庭出身的教皇更是成了眾矢之的。一年零八月后，這位教皇莫名其妙地死去。羅馬人非但不服喪，反而像過節(jié)一樣大事“慶?！薄?/span>
事過四百五十余年，1978年10月選出新的教皇保羅二世并非意大利人而是波蘭人。消息傳出后，聚集在圣彼得廣場的十五萬群眾“十分驚奇”，議論紛紛。然而，這次選舉結(jié)果并未引起風(fēng)波，相反，保羅二世在圣彼得寺院的陽臺上露面時，受到了傳統(tǒng)的熱烈歡迎。
名詞解釋
紅衣主教
紅衣主教即樞機(jī)主教，因穿戴紅帽、紅衣，又被稱為“紅衣主教”。樞機(jī)是教宗治理普世教會的職務(wù)上最得力的助手和顧問。1917年頒布的天主教法典稱“樞機(jī)”為教宗的參議會（Senate），由教宗選拔任命；1983年頒布的天主教法典（參照349條及356條）則稱他們?yōu)樘貏e組成的團(tuán)體〔稱為“樞機(jī)團(tuán)”（College of Cardinals）〕，依法享有選舉教宗的權(quán)利，并以集體方式協(xié)助教宗處理較重要的事項(xiàng)，或個別地協(xié)助教宗處理普世教會的日常事務(wù)。
“紅衣主教”是教廷大臣。樞機(jī)本意為樞紐、關(guān)鍵、重要之意。樞機(jī)主教是天主教會內(nèi)僅次于教宗高級圣職幕僚，俗稱教會親王。這些才德兼?zhèn)涞慕虝加?，是由教宗親自甄選，協(xié)助教宗管理普世教會的事務(wù)；能夠享有紅衣主教教銜的，通常是各大教區(qū)大主教上級的都會主教和宗主教，或是梵蒂岡教廷的內(nèi)閣成員。教宗出缺時，按法律只有他們才有權(quán)選舉教宗。
樞機(jī)共分三級：主教級、司鐸級、執(zhí)事級（法典 349-350）。古時曾有俗人擔(dān)任樞機(jī)者，后來1917年公布的教會法典規(guī)定須是神甫，所以大多數(shù)樞機(jī)都由主教擔(dān)任，也曾有若干位被任命為樞機(jī)的司鐸獲豁免晉牧。
樞機(jī)的職銜是終身的，然而，在履行職務(wù)上，他們有退休年齡。教宗保祿六世于1970年規(guī)定，年齡達(dá)八十歲的樞機(jī)無權(quán)出席選舉新教宗的大會。此外，年齡達(dá)七十五歲者，不再擔(dān)當(dāng)宗座部門的主管，而年齡達(dá)八十歲者就不再出任宗座部門的委員。
教皇由來自世界各地的100多為樞機(jī)主教經(jīng)過會議秘密選舉產(chǎn)生，而且參選教皇的候選人必須是未滿80歲的樞機(jī)主教。
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