媽祖的真名為林默，又稱默娘、林默娘，宋朝建隆元年（公元960年）農(nóng)歷三月二十三日生于今福建省莆田市忠門鎮(zhèn)賢良港（一說湄洲島）。宋太宗雍熙四年（公元987年）九月初九去世，享年28歲（虛歲）。相傳林默出生下地時，不哭不鬧，一聲不吭，因而父母為其取名為默，乳名默娘。
經(jīng)考證，林默是比干第八十七世裔孫，唐朝邵州刺史、福建莆田九牧林六房林蘊(yùn)的的七世孫林愿之幼女。林蘊(yùn)后裔有一支遷居湄洲灣沿岸，地名原為“忠門”，即表其“忠節(jié)”之意，現(xiàn)今地名仍舊，忠門鎮(zhèn)位于建莆田市湄洲灣北岸經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)北大門。
林默的高祖是林圉，五代時期在閩地為官。林默的曾祖林保吉在后周時期為官，后周顯德元年（公元954年）任統(tǒng)軍兵馬使，鑒于天下紛亂，林保吉棄官攜家歸隱。這一支林氏到了林默的祖父林孚，官任福建總管。
林默的父親林愿，母親王氏，生一男，長子，名洪毅，洪毅之下是六個女兒，媽祖是這個家庭中的最小女兒。林愿（一說名惟愨）原任北宋朝廷都巡檢，身居高位，因不滿官場腐化，厭惡軍隊(duì)殺戮，辭官回到福建莆田縣湄洲島，甘心做一個海里討生活的漁民，以漁讀耕作為生。林愿好讀書，為人正派，性情耿介，脾氣暴躁，淡泊名利，待人接物不卑不亢，身藏英武之氣，時有大義大德之舉，常懷仁善救濟(jì)之心，卸官為民之后，對貪官污吏深惡痛絕，對窮苦百姓充滿同情。林默的性格形成深得乃父真?zhèn)鳌?/font>
林默幼年時就表現(xiàn)出比五個姐姐不一般的伶俐穎悟，在父親的刻意調(diào)教下，她八歲從塾師啟蒙讀書，過目成誦，還能理解書中未注解的文字義旨，無師自通。十五歲時，林默精研醫(yī)理，能為人治病，每每手到病除。長大后的林默感于民眾悲苦，發(fā)誓終生行善濟(jì)人，矢志不嫁，父母順從她的意愿，謝絕了諸多上門提親的人家。林默專心致志地從事慈善公益，以自學(xué)掌握的醫(yī)理醫(yī)術(shù)為人治病，教人防疫消災(zāi)，贏得遠(yuǎn)近四方的鄉(xiāng)人交口稱頌。
林默孝順父母，悟性極高，舉凡詩書禮義人倫世事常能融會貫通。她性情和順，熱心助人，樂于為鄉(xiāng)親排難解紛，還引導(dǎo)人們避兇趨吉，未雨綢繆。鄉(xiāng)人遇到困難，也都主動請教她，請求幫助，林默總是有求必應(yīng)，在四鄉(xiāng)八鄰聲名鵲起，有一部分鄉(xiāng)人欽佩林默的才學(xué)品德，甘愿聽候她的調(diào)遣，經(jīng)年累月，林默身邊便形成了一個松散的執(zhí)行團(tuán)隊(duì)。
生長在大海之濱的林默通曉天文氣象，熟習(xí)水性，海洋知識豐富。湄洲島與大陸之間的海峽有不少險灘礁石，在這片海域里遇難的漁舟、商船常得到林默的救助。林默不定期出海為過往的漁船、商船排憂解難，過往人眾都很感激她，親切地稱她為“神姑”、“海神”。
林默的事跡越傳越神，從一個樂善好施的女子傳為無所不能的半神。當(dāng)時遠(yuǎn)近的人們傳說林默能乘席渡海，預(yù)測海上吉兇，事前告知船戶可否出航，人們又傳她能“預(yù)知休咎事”，稱為“神女”、“龍女”。
宋太宗雍熙四年（公元987年）九月初九，年僅二十八歲的林默在湄洲島附近的海上救難時不幸罹難，人們又傳說林默在湄洲島羽化升天了，在天上繼續(xù)照護(hù)民眾，普度眾生。
民間傳說中，林默的罹難日農(nóng)歷九月初九就是媽祖羽化飛升的祭日，自從這一天起，現(xiàn)實(shí)中的林默便化身為神話傳說中的媽祖，具有了半人格半神格的力量。那時的湄洲島上有人言之鑿鑿地說看見林默乘長風(fēng)駕祥云，翱翔于蒼天皎日間。此后，一些航海的人們又傳言見到林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難者，這就有點(diǎn)幻覺色彩了，寄托了人們對林默精神的緬懷，當(dāng)?shù)厝藢⒁恍┖ｋy救助化解案例歸功于媽祖的保佑。
后世有虔誠的湄洲民眾在傳說中林默的升天處湄嶼峰建造了一座廟宇，以紀(jì)念她的無上功德，并按照福建民間的習(xí)俗，尊稱她為“娘媽”，逐漸形成了“媽祖”的統(tǒng)一尊稱，“媽祖”即閩南語“祖母”之意。自“媽祖”一稱傳播開來以后，當(dāng)?shù)睾椭苓吅４祥_始普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利，此一習(xí)俗沿襲至今。
