中國是一個道教的發(fā)源地，在中國道教的傳統(tǒng)文化中有諸多的道教仙人，神圣，以及諸多神話傳說，然而也有許多神話傳說是根據(jù)真實事件改編而成，正如福建沿海地區(qū)所敬奉的“媽祖”。
有傳言曾說媽祖的真實姓名為林默，所以媽祖又稱默娘（圖1 所示），據(jù)記載媽祖的生日為陰歷三月二十三日，因為默娘救世濟(jì)人，澤被一方，被朝廷賜封，沿海人民便尊其為海神，立廟祭祀。
媽祖（圖2）的先祖是莆田望族九牧林氏。媽祖出生地為當(dāng)時的莆田市湄洲島。媽祖出生時今日的泉州還被稱為平海軍，到964年宋太祖在位時候?qū)⑵浞Q為清源軍。當(dāng)時主管平海軍的是莆田本地人陳洪進(jìn)，除此之外陳洪進(jìn)也管轄著泉州與漳州，雖然名義上平海軍被劃分給西南路，但是不歸其管轄。平海軍還管轄著莆田市和仙游縣兩處。
到978年宋朝復(fù)興。當(dāng)時的節(jié)度使陳洪進(jìn)歸順?biāo)纬?，到這時泉州和漳州兩處才正式為宋朝的領(lǐng)土。到979年莆田縣、仙游縣、永福邊地、福清邊境以及興化縣被詳細(xì)劃分至平海軍。而且在同年將平海軍改稱為太平軍，屬兩浙西南路，屬于莆田、仙游和興化三縣管轄之內(nèi)。到980年太平軍又改稱為興化軍。當(dāng)時在泉州天后宮設(shè)置的媽祖廟，是目前現(xiàn)存可考究的第一所媽祖廟。
媽祖誕生于960年農(nóng)歷三月二十三日。媽祖原名林默，媽祖的爺爺是當(dāng)時的福建總管林孚，媽祖的父親是宋初官任都巡檢。媽祖有五個姐姐和一個哥哥，是家里的第七個孩子。家里人盼望著媽祖是個男孩兒，當(dāng)時媽祖的父母不停禱告希望再生一胎男孩，但是媽祖降生之后父母看到又是一個女孩不免失望。但是據(jù)傳說媽祖降生之時，很多鄉(xiāng)親都看到有一束紅色的光從西北上空劃過，炫彩奪目，照應(yīng)的整個海岸的巖石都發(fā)出耀眼的紅色。因此家里人都覺得這個女嬰必定不是凡人，因此分外呵護(hù)疼愛。據(jù)傳說媽祖滿月之時都不曾啼叫哭鬧，因此取名為默。家里人多稱呼他為默娘。
林默在童年時期就比同齡人聰慧。林默在八歲時候去私塾讀書，過目不忘且對于文章的內(nèi)容能夠充分地理解。長大后的林默非常有善心，她發(fā)愿終生不嫁以行善為終身事業(yè)，林默的父母非常尊重她的想法。林默潛心治病救人，對于醫(yī)理十分精通，周邊的村民都十分感謝她。林默待人處事都十分親善，只要是能為大家排憂解難的事兒她都十分愿意去做。周邊的人在遇到困難時，第一個想到的也是找林默去解決。從小生活在海邊的林默也精研天文與水性。
林默生活的海邊經(jīng)常會有漁民出海，因此難免會遇到海難，周邊的漁船、商船沒有不得到林默幫助的。因為林默熟知天文地理，經(jīng)常能夠幫助船民預(yù)測出海天氣，實現(xiàn)預(yù)測告訴船民是否可以出海，這樣一來幫助村民減少了不必要的損失。傳說林默能預(yù)測先知，所以大家又稱她為“神女”“龍女”。林默在二十八歲的時候離開人世，據(jù)說當(dāng)時湄洲島村民看到湄峰山彩云飄起，大家都說林默身著紅裝在海上飛行，保護(hù)來往船只，保護(hù)著每一個航海的人。
自此，航海的船員都開始信奉媽祖，在來往船只上供奉媽祖神像，祈禱航行平安順?biāo)?。傳說媽祖整日奔波于大海之上救助那些漁舟商船，讓所有遇到海難的船員船只都能化險為夷。媽祖一生行善救人，贏得了后世對她的褒獎。根據(jù)歷史史書記載，宋、元、明、清等幾個朝代都對媽祖的貢獻(xiàn)做出了封賞，先后封媽祖為“天后”“圣母”等榮譽(yù)稱號。當(dāng)?shù)厝藶殂懹泲屪娴亩鞯?，在湄洲島修建媽祖廟，讓后人瞻仰。
媽祖廟于公元1023-1032年（天圣年間）擴(kuò)建，日臻雄偉。1403年-1424年（明永樂年間），航海家鄭和曾兩次奉旨來湄嶼主持御祭儀式并擴(kuò)建廟宇。至清康熙時，已形成了具有五組建筑群的“海上龍宮”。不過好多建筑物隨著時間風(fēng)雨的侵襲已經(jīng)化為廢墟，米泉僅存有“林默的父母祠”，但是規(guī)模不大。近幾年，湄洲島對于媽祖廟進(jìn)行大規(guī)模的復(fù)修復(fù)建，對于新建的媽祖廟投資額超過1億。新興媽祖廟氣勢恢宏壯麗，有“海上布達(dá)拉宮”之稱。
臺灣及東南亞各地的眾多媽祖廟都是由莆田湄州媽祖廟分靈出去的。湄洲祖廟（圖5）是湄洲媽祖廟的俗稱、尊稱，是全世界媽祖信眾心中的圣地。湄洲媽祖祖廟位于臺灣海峽西中部湄洲，隸屬福建省莆田市。距莆田市區(qū)東南方40多公里處，從文甲碼頭乘輪渡20分鐘便可到達(dá);東距烏丘島（烏丘原本隸屬于福建莆田縣，現(xiàn)為金門代為管轄）二十海里。
湄洲祖廟是全世界二千多座媽祖廟（宮）的祖廟。經(jīng)過千百年的分靈傳播，隨著信眾走出國門，媽祖也從湄洲逐漸走向世界，成為一尊跨越國界的國際性神祇。除莆田湄洲島的上媽祖廟外，寧波慶安天后宮，天津的天后宮，澳門的媽祖閣，臺灣北港的朝天宮和鹿港媽祖廟為中國天后宮有名的大廟。
