兒童的錯(cuò)誤信念理解能力是心理理論的核心成分，可將其作為衡量?jī)和欠窬邆湫睦砝碚撃芰Φ臉?biāo)志性任務(wù)，主要有3種研究范式：①意外地點(diǎn)任務(wù)。實(shí)驗(yàn)過程中，主試向兒童呈現(xiàn)兩個(gè)角色薩莉和安妮。薩莉?qū)⒁粋€(gè)小球放在身旁的籃子里，并用一塊布蓋在籃子上便離開了，在薩莉離開后，安妮將小球從籃子里拿出來，放到了自己身旁的盒子里。將這一情境呈現(xiàn)或描述之后，向兒童提問：“薩莉回來后，會(huì)到哪里找她的小球？”大量研究表明，多數(shù)4歲兒童已經(jīng)能夠正確解決這一問題，即回答“到籃子里去找”。②意外內(nèi)容任務(wù)。通過在兒童熟悉的容器中放入非常規(guī)的對(duì)應(yīng)物（如牙膏盒中放鉛筆）進(jìn)行測(cè)試。打開盒子前，主試詢問兒童盒子里放有什么（幾乎全部?jī)和紩?huì)回答放有牙膏），接下來主試打開盒子，讓兒童看到里面的鉛筆。最后，主試將鉛筆放回牙膏盒中，向兒童提問：“其他小朋友看到這個(gè)盒子時(shí)會(huì)認(rèn)為里面裝的什么？”同樣地，相對(duì)于普遍回答“鉛筆”的3歲兒童，4歲兒童已經(jīng)能夠給出“牙膏”這一正確答案。③表觀-現(xiàn)實(shí)任務(wù)。向兒童呈現(xiàn)一塊看起來像石頭的海綿，并詢問兒童“這是什么”，在獲得“石頭”答案后，讓兒童觸摸并了解物體是一塊海綿后，再向兒童提問：“這個(gè)物體看起來像什么，實(shí)際上是什么？”結(jié)果表明，3歲兒童會(huì)堅(jiān)持認(rèn)為物體實(shí)際上是一塊海綿，所以看起來也像是海綿，即3歲兒童在區(qū)分事實(shí)和表象上還存在一定困難，而4～5歲的兒童已經(jīng)能夠理解物體的表面屬性和真實(shí)屬性間可以存在差異。
大量研究結(jié)果表明，兒童在4歲時(shí)已經(jīng)普遍能夠完成經(jīng)典的錯(cuò)誤信念任務(wù)，因此這個(gè)年齡常常作為心理理論獲得的關(guān)鍵期。然而，也有一些研究者對(duì)此提出質(zhì)疑。一方面，經(jīng)典錯(cuò)誤信念任務(wù)要求兒童對(duì)問題給出言語回答，這就使得言語能力可能影響年幼兒童在理解錯(cuò)誤信念任務(wù)上的成績(jī)。當(dāng)研究者采用視線追蹤作為行為指標(biāo)考察兒童在意外地點(diǎn)任務(wù)中的表現(xiàn)時(shí)發(fā)現(xiàn)，3歲兒童已經(jīng)能夠?qū)⒁暰€準(zhǔn)確定位在物體最初的位置，但仍然會(huì)報(bào)告錯(cuò)誤的口頭答案?；诖耍芯空哒J(rèn)為3歲兒童對(duì)錯(cuò)誤信念已經(jīng)存在內(nèi)隱性的理解，但尚未上升到意識(shí)層面。也有研究發(fā)現(xiàn)15～17個(gè)月大的兒童就已經(jīng)能夠依據(jù)他人信念期待他人的行為；此外，關(guān)于兒童假裝游戲的研究結(jié)果也提示兒童心理理論的獲得年齡可能要早于4歲。
心理理論的發(fā)展與遺傳、生理、認(rèn)知、環(huán)境等不同層次的諸多因素有關(guān)。①遺傳因素。個(gè)體心理理論的獲得有一定的遺傳基礎(chǔ)。多巴胺受體D4（DRD4）的等位基因長(zhǎng)度會(huì)影響個(gè)體在心理理論任務(wù)中的表現(xiàn)，兒茶酚氧位甲基轉(zhuǎn)移酶（COMT）基因的不同位點(diǎn)與心理理論的不同成分有關(guān)。②生理因素。大腦的成熟對(duì)心理理論的發(fā)展必不可少。來自腦成像研究的證據(jù)指出，人類大腦的前額葉皮質(zhì)是心理理論加工的關(guān)鍵腦區(qū)，其作為負(fù)責(zé)注意、抑制、計(jì)劃、決策等功能的關(guān)鍵區(qū)域，在許多認(rèn)知能力的發(fā)展中均扮演了重要角色。這一區(qū)域的發(fā)育略晚于其他腦區(qū)，在學(xué)步兒時(shí)期（1歲后）發(fā)生重要的發(fā)展變化，這也與個(gè)體獲得自我意識(shí)、參與心理狀態(tài)推理的時(shí)間點(diǎn)相一致，而這些能力正是個(gè)體產(chǎn)生心理理論的基礎(chǔ)。除此之外，某些激素也會(huì)對(duì)心理理論產(chǎn)生影響，神經(jīng)內(nèi)分泌研究表明，催產(chǎn)素能有效促進(jìn)個(gè)體對(duì)他人情緒狀態(tài)的識(shí)別能力，這體現(xiàn)出催產(chǎn)素在個(gè)體心理理論發(fā)展過程中的推動(dòng)作用。③認(rèn)知因素。一些認(rèn)知能力對(duì)心理理論的獲得起著重要作用。一方面，很多認(rèn)知能力可能就是心理理論的組成成分。如兒童心理理論的發(fā)展中需要很多基本的能力，包括識(shí)別情緒、區(qū)分物理實(shí)體和心理實(shí)體、認(rèn)識(shí)知覺和知識(shí)的關(guān)系、理解不同的愿望和錯(cuò)誤的信念并發(fā)現(xiàn)內(nèi)部心理狀態(tài)與外部行為之間的相關(guān)。在心理理論發(fā)展的過程中，兒童上述基本能力的出現(xiàn)遵循著一定的時(shí)間順序。兒童在2歲時(shí)能夠通過表情對(duì)他人的情緒進(jìn)行較為準(zhǔn)確和靈敏的判斷。在2歲時(shí)，兒童逐漸發(fā)展出對(duì)于愿望和行為之間關(guān)系的認(rèn)識(shí)。4歲是兒童對(duì)愿望和錯(cuò)誤信念理解的關(guān)鍵時(shí)期，兒童可以利用他們對(duì)于心理狀態(tài)的理解，表現(xiàn)出社會(huì)化的行為，如親社會(huì)行為和攻擊行為，甚至是欺騙和撒謊。這一階段是兒童心理理論從出現(xiàn)到飛速發(fā)展的關(guān)鍵時(shí)期。另一方面，語言和執(zhí)行功能這兩種認(rèn)知能力直接制約著心理理論的表現(xiàn)。從發(fā)展的視角來看，語言和心理理論的發(fā)展歷程極其相近，即兒童在1歲左右開始獲得語言能力的同時(shí)，心理理論也開始出現(xiàn)萌芽，而在兒童心理理論發(fā)展的關(guān)鍵階段（4～5歲），其語言能力也進(jìn)入重要的增長(zhǎng)時(shí)期。這種發(fā)展軌跡上的相似性反映了心理理論與語言間的密切聯(lián)系，但二者的因果關(guān)系仍存在爭(zhēng)議。而負(fù)責(zé)高水平活動(dòng)調(diào)控的執(zhí)行功能是一項(xiàng)會(huì)影響心理理論發(fā)展的一般性認(rèn)知能力，有助于個(gè)體使用某些規(guī)則對(duì)他人內(nèi)部心理狀態(tài)進(jìn)行推理，并進(jìn)行適當(dāng)?shù)目刂坪驼{(diào)節(jié)，從而完成心理理論任務(wù)。元分析顯示，雖然執(zhí)行功能可以有效地預(yù)測(cè)個(gè)體心理理論的發(fā)展水平，但在發(fā)展的不同階段，心理理論受執(zhí)行功能的影響方式有所不同。④環(huán)境因素。個(gè)體所處的家庭環(huán)境，主要會(huì)通過父母與兒童間的親子談話影響兒童心理理論的發(fā)展。縱向研究表明，母親對(duì)心理狀態(tài)的描述能夠預(yù)測(cè)兒童后來的心理理論水平，而且只有詳述的談話風(fēng)格才能產(chǎn)生積極的促進(jìn)作用。來自中國(guó)的研究發(fā)現(xiàn)，母親對(duì)故事中主人公行為的詳細(xì)描述才能預(yù)測(cè)兒童未來在心理理論任務(wù)中的表現(xiàn)，也就是說不同文化下親子談話對(duì)兒童心理理論發(fā)展的影響方式存在差異。
從大的方面來看，個(gè)體所處的社會(huì)文化環(huán)境本身也會(huì)對(duì)其心理理論的發(fā)展產(chǎn)生影響，盡管兒童都會(huì)在學(xué)前期經(jīng)歷心理理論的重要發(fā)展，但不同文化中通過錯(cuò)誤信念理解任務(wù)的年齡差異可達(dá)2歲之多。如果不將錯(cuò)誤信念理解作為獲得心理理論的單一指標(biāo)，而是采用一系列任務(wù)對(duì)心理理論發(fā)展進(jìn)行考察時(shí)會(huì)發(fā)現(xiàn)：個(gè)體主義文化中，兒童先理解不同個(gè)體具有不同信念，進(jìn)而再發(fā)展出對(duì)個(gè)體知識(shí)狀態(tài)的理解；集體主義文化中，兒童會(huì)先獲得對(duì)他人知識(shí)狀態(tài)的理解，再發(fā)展出對(duì)不同信念的理解。這說明心理理論的發(fā)展既存在跨文化的普遍性與穩(wěn)定性，又存在文化的特異性。
研究者提出理論論、模仿論和模塊論來解釋心理理論的發(fā)展機(jī)制。①理論論。認(rèn)為兒童的心理理論發(fā)展是一個(gè)理論建構(gòu)的過程，即在沒有關(guān)于心理狀態(tài)知識(shí)的前提下，通過以逐步建立起的心理理論為基礎(chǔ)解釋自我和他人的心理狀態(tài)。因此，該理論特別強(qiáng)調(diào)經(jīng)驗(yàn)在心理理論發(fā)展中的作用。②模仿論。認(rèn)為兒童通過想象并在心理上對(duì)他人所處情境進(jìn)行模擬，以此來推測(cè)他人的心理活動(dòng)或狀態(tài)。也就是說，兒童發(fā)展出來的并不是一種“理論”，而是逐漸精準(zhǔn)的模仿能力?；诖耍摾碚搹?qiáng)調(diào)心理模仿能力在兒童社會(huì)認(rèn)知發(fā)展中的重要作用。③模塊論。認(rèn)為兒童的心理理論是一種內(nèi)在能力，即心理理論自個(gè)體出生起便以模塊的形式存在于個(gè)體的神經(jīng)系統(tǒng)中，因此心理理論的發(fā)展是內(nèi)部生物機(jī)能逐漸展開的過程。
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