陶器的出現(xiàn)遠在人類進入文明史之前，史前時代人類的祖先就開始制陶。最早見于記載的是：“燧人氏范金合土為釜”，于是后人便以燧人氏為中國陶器的始祖。唐虞三代直到秦漢，陶器在民眾的生活中占有很重要的位置。漢代開始將陶器的表面涂上釉料。因外觀與陶不同，所以不叫陶器而叫瓷，從此中國便有了瓷器。漢代所謂的瓷，與后代的瓷不同，而是有釉的陶器。制陶時的爐溫不高，所以陶的質(zhì)地很脆。
到了唐代，真正高火度的瓷器才開始出現(xiàn)。制瓷業(yè)變的很發(fā)達，著名產(chǎn)品相繼問世，人們爭相購買，因此促進了名瓷的生產(chǎn)。當時著名的瓷窯，如越州窯、邢窯等多達數(shù)十處，都生產(chǎn)了許多精美的器，它們的顏色以青、黑、白、褐混合變化色為主。
由鉛黃、綠、青等三色描畫紋與無色釉的白底色胎上的窯品為最好，這就是著名的唐三彩。古玩的價值來自物體的本身，如今貴重的古玩在制作的當時就已很有價值了，因年代的久遠、數(shù)量的減少而不斷增值。所以唐代以前的瓷器真品的確不多但偶爾得之，也不必認為是稀世之寶。因為它們在當時的價值就不高。
唐代白釉壺，該器的表面上布滿橙白色的釉，是唐代初期瓷器中的精品。
五代之時，雖然兵荒馬亂，但瓷器的燒制技術(shù)仍有進步。著名的有越州窯所出的秘色器，質(zhì)色均佳，是人們公認的精品。不過產(chǎn)量不多，現(xiàn)已絕跡。五代之時最著名的是后周的柴窯，為中國古窯的代表。
柴窯是后周皇帝柴世宗開設(shè)，以其姓命名。窯址在河南鄭州，它的產(chǎn)品青如天，明如鏡，薄如紙，聲如磬，滋潤嫵媚有細紋，制作精細顏色絕倫，是歷代窯器中最好的。有“雨過天青云破處，者般顏色作將來”一說。所謂“雨過天青”是指淡藍色的青瓷。柴窯瓷器以天青色為主，其余還有蝦青豆青、豆綠等顏色。又有一種不上釉的呈黃土色，即所謂的銅骨。
柴窯瓷器傳世極少，故宮中尚可見到，但真?zhèn)芜€難以確定。民間流傳的真品很少，即使是其碎片，也等同珍寶，甚至有人稱佩戴這種瓷器的殘片可以防妖毒，抵御箭矢。雖然荒誕不經(jīng)，但可以看出它的稀有和難得。
五代柴窯出土的綠釉壇，是一種窯變器，即該器在燒制前敷的是郎窯紅釉，燒制過程中變幻出漂亮的綠色。該時代的窯變器傳世非常稀少。
到了宋代，制瓷業(yè)取得了很大的進步，在質(zhì)料、顏色、裝飾、做工等方面均有很深的造詣，在我國瓷業(yè)史上可謂是登峰造極。幾百年來人們均以宋瓷為楷模，元、明、清各代帝王都極力模仿，但也未能超越宋瓷佳品，它的精美程度可想而知。
宋瓷的顏色大都是敷單彩釉。表面有各種碎紋，也有平滑無紋的。顏色或單一或駁雜，種類很多，如白色、藍灰色、鮮紅色、暗紫色及各種窯變色。裝飾方面有劃花、繡花、印花、錐花、堆花、暗花、法花、嵌花、釉里紅、兩面彩、釉里青等。
劃花，即凹雕，用刀所刻。
繡花，用針刺成，花紋如刺繡。
印花，用印模印出花紋。
錐花，用錐鑿成。
堆花，用筆蘸泥堆成花紋。
暗花，即平雕，用刀刻去一層使花紋之處較質(zhì)地為薄，視之無花，但迎光一照花紋明顯。
法花，即凸堆。
嵌花，另刻花紋而嵌入瓷胎表面。
釉里紅，釉下有紅花紋。
兩面彩，器的內(nèi)外都有同樣的花紋，在陽光中照看，則可清楚地看到。
釉里青，是宋代瓷器的最重要的發(fā)明，用來自海外的顏色，如蘇門答臘的蘇泥，檳榔嶼的勃青，印度的佛頭青等，先在薄質(zhì)的泥坯上畫上花紋，在施一層薄釉，放在窯中燒制而成。釉里青開創(chuàng)了燒瓷的先例，成為宋代瓷器的新特色，其瓷器之精美，令人嘆為觀止。
由于帝王的提倡，社會人士紛紛效仿，于是官窯輩出，私窯蜂起，其中最著名的有定、汝、官、哥、龍泉、鈞的名窯。
定窯有南北之分。最初設(shè)在河北定縣，所以用地名命名瓷窯。到了金人南侵的時候，定窯被毀。朝廷南渡后又在景德鎮(zhèn)設(shè)瓷，制作方法完全跟定窯相同，為了區(qū)別，稱定縣窯瓷器為北定，景德鎮(zhèn)窯瓷器為南定。定瓷質(zhì)地極薄帶有光澤，色白而滋潤為正品，以白色胎骨而加以釉水燒制成的有淚痕的瓷器最好。其釉為白玻璃質(zhì)，佳品白似粉，故稱為粉定，也稱白定。質(zhì)粗而色稍黃的瓷器為下品，俗稱土定。
定器燒制時翻轉(zhuǎn)放置，所以器口無釉并罩蓋銅圈以裝飾掩蓋。花紋模仿古銅鏡，以牡丹、萱草、飛凰、雙魚為主。裝飾花紋的制作方法有劃花、堆花、印花、繡花等，其中以劃花的瓷器最好，繡花最差。此外還有紫色、黑色、紅色的器，都是白色的變化形態(tài)，是火候不適當而致，不視為正宗顏色。
北宋白釉孩兒枕，定窯燒制，故宮博物院收藏。該器傳世僅此一件，雕工精細，彌足珍貴。
