洪秀全科舉不中，通過(guò)修改上帝的故事，不經(jīng)意間創(chuàng)立了上帝教，馮云山覺(jué)得憑上帝教能吸引農(nóng)民參加，就堅(jiān)持暗中宣揚(yáng)，最終積累了原始的力量。楊秀清心眼多，想到天父附身掌握了話語(yǔ)權(quán)，蕭朝貴學(xué)楊秀清用天兄附身分享了楊秀清的部分話語(yǔ)權(quán)。這樣一個(gè)精神領(lǐng)袖（洪秀全），一個(gè)務(wù)實(shí)護(hù)法（馮云山），一個(gè)能干軍師（楊秀清），一個(gè)能打猛將（蕭朝貴），外加兩個(gè)優(yōu)秀后備（石達(dá)開(kāi)和韋昌輝）。太平天國(guó)這開(kāi)局領(lǐng)導(dǎo)層還算不錯(cuò)，可惜護(hù)發(fā)和猛將的早亡，為太平天國(guó)后期出現(xiàn)“力量失衡、爭(zhēng)權(quán)內(nèi)訌”埋下了隱患，可惜！
永安州,現(xiàn)名蒙山縣（屬梧州市），當(dāng)時(shí)是廣西腹地的一座彈丸小邑，四面萬(wàn)山環(huán)抱，中間只有一塊小平原。1851年9月25日,太平軍出奇制勝,毫不費(fèi)力氣就襲取了這座州城，算是太平軍攻城略地拿下的第一個(gè)根據(jù)地，也成了太平天國(guó)的臨時(shí)首都。太平軍在這里屯駐達(dá)半年之久,進(jìn)行了休整升級(jí),補(bǔ)充了軍需物資,擴(kuò)大了兵員隊(duì)伍。他們到達(dá)永安州時(shí),能夠作戰(zhàn)的人員不到一萬(wàn),到離開(kāi)永安州突圍北上時(shí),戰(zhàn)斗隊(duì)伍已經(jīng)超過(guò)了兩萬(wàn)人。
金田起義時(shí)，義軍雖已建號(hào)太平天國(guó),但實(shí)際上并未設(shè)置政權(quán)機(jī)構(gòu),也未設(shè)官分職,只是初步建立了軍事組織,設(shè)置了從軍帥、將軍到兩司馬的各級(jí)統(tǒng)兵人員,諸領(lǐng)袖也只稱(chēng)為主將。永安州封王和建立國(guó)家體制之后,太平天國(guó)政權(quán)才算初具規(guī)模。
同年12月17日，洪秀全下詔封立五王,明確以楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮云山為南王、韋昌輝為北王、石達(dá)開(kāi)為翼王，并說(shuō)明:以上所封諸王，均受東王節(jié)制。在國(guó)家體制上，太平天國(guó)與歷代封建王朝雖有相同，也有明顯不同之處。
首先是國(guó)家元首稱(chēng)王而不稱(chēng)帝，天王是宗教領(lǐng)袖與名義上的元首，并不具體處理國(guó)家的軍政大事。東西南北四王均加軍師的頭銜，楊秀清以正軍師的名義總攬大權(quán)，直接處理國(guó)政。這就形成一種虛君制，也可以叫做軍師責(zé)任制，因?yàn)閲?guó)家政事不由君主負(fù)責(zé)而由軍師負(fù)責(zé)。封建王朝視國(guó)家為君主個(gè)人所有,因此臣民只避君主的諱，只有君主的親戚才稱(chēng)為皇親國(guó)戚。太平天國(guó)則視國(guó)家為首義六王所共有,因此，六王的名字都要避諱，六王的兄弟均稱(chēng)國(guó)宗，六王均得世襲王位。國(guó)家大事要由六王合議才能決定。這種合議制度比君主一人獨(dú)斷自然要好得多，這也是太平天國(guó)前期發(fā)展比較輝煌的原因之一。
初期的太平天國(guó)最值得一提的人物是馮云山，他為了顧全大局，加強(qiáng)團(tuán)結(jié)，在六人領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)中，自愿退讓居于第四位。實(shí)際上，他和洪秀全同是上帝教的創(chuàng)始人，又是紫荊山根據(jù)地的建立者，論功勞并不低于洪秀全，在領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)中居第二位完全是合情合理的。但是他看到楊秀清確有很強(qiáng)的領(lǐng)導(dǎo)能力，楊秀清與蕭朝貴在紫荊山發(fā)展的隊(duì)伍中又享有很高的威信，為了集中力量，對(duì)付強(qiáng)敵，他自愿以僅次于洪秀全的天父第三子的地位而退居楊、蕭之下,受封為南王。
太平軍占領(lǐng)永安州之后，清軍尾追而至，四面被圍。太平軍除嚴(yán)了固守州城外,更在四郊筑壘據(jù)守。清軍方面屢次派出間諜，混入州城進(jìn)行破壞，但都未成功。后來(lái)，清軍收買(mǎi)了太平軍中的叛徒周錫能，要他行刺太平天國(guó)的諸領(lǐng)袖，并發(fā)動(dòng)內(nèi)應(yīng)。楊秀清偵察到了這個(gè)陰謀，他并未直接揭破，借用天父下凡附身說(shuō)話的辦法當(dāng)眾指出，指出周錫能對(duì)太平天國(guó)不忠，嚇得他惶恐認(rèn)罪,被處死刑。通過(guò)處理這個(gè)叛徒，大大地提高了楊秀清天父下凡一事在群眾中的威信。
1852年2月3日，太平天國(guó)頒行了天歷。農(nóng)民革命政權(quán)頒行自己的歷法，這是史無(wú)前例的。天歷為馮云山所創(chuàng)制，以366日為一年，單月31日,雙月30日，年年不變。二十四個(gè)節(jié)氣，也各有固定的日期。這個(gè)歷法雖比較粗疏，仍須改進(jìn)，但是革命政權(quán)能夠不用封建王朝的正朔，推行自己的正朔，卻很能振奮人心。1852年2月8日，正是太平天國(guó)壬子二年正月一日。天歷從這一天起開(kāi)始推行。
太平軍在永安州被圍日久，雖然糧食儲(chǔ)備較多，但是因?yàn)槭艿角遘姺怄i，油鹽火藥等物資都很缺乏。長(zhǎng)期固守，陷于被動(dòng)，迫使太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)決心突圍北上，進(jìn)取中原。1852年4月3日，洪秀全降下《永安破圍詔》，號(hào)召全軍男女老幼拿起武器，同心放膽同殺妖魔。兩天后，太平軍乘雨突圍，清軍在后尾追。太平軍在山高路險(xiǎn)的途中設(shè)伏,圍殲追兵,同時(shí)擊斃了清軍中的四個(gè)總兵,震懾了追兵。
太平軍乘勝北上至桂林。因?yàn)槌莾?nèi)清軍盡力抵抗，圍攻月余不下，于是撤圍向湖南進(jìn)軍。路過(guò)全州時(shí)，馮云山被敵人的炮火擊中,受重傷。輾轉(zhuǎn)到達(dá)全州城北湘江上的蓑衣渡時(shí)，太平軍又遭遇到清軍伏兵襲擊，船只輜重全部損失，被迫改道從陸路進(jìn)軍，在湖南道州一帶休整了兩三個(gè)月。
蓑衣渡一戰(zhàn)的最不可彌補(bǔ)的損失就是馮云山因受傷后，未得到有效救治而殉國(guó)。洪秀全創(chuàng)立上帝教雖然在前，但是作為農(nóng)民革命運(yùn)動(dòng)的太平天國(guó)，則是馮云山一手創(chuàng)建的。洪秀全是在紫荊山根據(jù)地已經(jīng)建立之后，再次前來(lái)探訪，馮云山毫不猶豫地尊他為教主。后來(lái)為了加強(qiáng)團(tuán)結(jié)，馮云山又一再謙讓,在位次上退居楊、蕭之后。太平天國(guó)許多開(kāi)國(guó)工作都是他做的,天歷也是他創(chuàng)制的。他創(chuàng)業(yè)吃苦在前,在名位問(wèn)題上卻一再退后，這種謙讓的美德使他成為太平天國(guó)的一代完人。參加革命較晚的太平天國(guó)軍民并沒(méi)有見(jiàn)過(guò)馮云山的面，但是輾轉(zhuǎn)相傳,大家都知道“前做事者，皆南王也!”因此常有對(duì)他深深懷念的人。
太平軍在道州休整的時(shí)候，有些戰(zhàn)士因懷念故鄉(xiāng)，要求由永明經(jīng)灌陽(yáng)打回廣西。在以農(nóng)民為主的隊(duì)伍中，出現(xiàn)這種懷念鄉(xiāng)土的情緒是很正常的事。但是這種情緒卻可能導(dǎo)致革命的半途而廢與失敗，此時(shí)，楊秀清執(zhí)行了正確的戰(zhàn)略，他堅(jiān)持部隊(duì)繼續(xù)向北進(jìn)軍，打到中原去。他努力說(shuō)服存在這種消極退守情緒的人，用他和蕭朝貴的名義發(fā)布振奮人心的《奉天討胡檄》，指責(zé)清廷無(wú)道，申明民族大義，號(hào)召全國(guó)人民參加革命，推翻滿清，光復(fù)祖國(guó)。在這種義正詞嚴(yán)的號(hào)召之下，湘南廣大貧苦農(nóng)民和早已流離失所的勞動(dòng)者，紛紛參加革命。天地會(huì)的隊(duì)伍本來(lái)也以反清為宗旨，所以他們也成群結(jié)隊(duì)前來(lái)參加。初到道州時(shí)，他們兵力不及一萬(wàn)，不久就擴(kuò)大到五萬(wàn)人以上。既然這些貧苦人民在清廷封建統(tǒng)治下飽嘗了暴政的痛苦,當(dāng)然愿意參加到這支以“推翻清廷，建立人間天國(guó)”為宗旨的革命隊(duì)伍中。這次擴(kuò)充隊(duì)伍,就是太平天國(guó)歷史上有名的湘南擴(kuò)軍，這里面楊秀清發(fā)揮的作用是比較大的。
由以上可知，馮云山最大的功績(jī)?cè)谟诹?guó)，楊秀清最大的功績(jī)?cè)诎l(fā)展壯大太平天國(guó)，如果馮云山和蕭朝貴不過(guò)早犧牲，太平天國(guó)后期的悲劇可能不會(huì)發(fā)生。
同年9月,休整后的太平軍分批出發(fā),北攻長(zhǎng)沙。當(dāng)太平軍初到長(zhǎng)沙城下時(shí),長(zhǎng)沙城防空虛,人心惶恐,本有一鼓作氣攻下的可能。可惜進(jìn)攻長(zhǎng)沙的主帥西王蕭朝貴親臨城下督戰(zhàn)時(shí),不幸被敵人的炮火擊中,第二天即傷重犧牲,致使全軍銳氣受挫。敵人的援兵又不斷到達(dá),以致久攻不克。蕭朝貴是太平軍中有名的勇將,屢次擔(dān)任先鋒,為革命立下汗馬功勞。他的犧牲,是繼馮云山殉國(guó)之后革命事業(yè)的又一重大損失。長(zhǎng)沙不能攻克,長(zhǎng)期頓兵堅(jiān)城之下是很危險(xiǎn)的。楊秀清決定撤長(zhǎng)沙之圍,西渡湘江。同年12月3日，義軍占領(lǐng)了洞庭湖邊的益陽(yáng)，益陽(yáng)一帶的船戶紛紛參軍。太平軍得到了大量船只,就決定改由水路向北進(jìn)軍。全軍十余萬(wàn)人分乘幾千條船,在碧波萬(wàn)頃的洞庭湖上揚(yáng)帆急駛。12月13日,就一舉攻下洞庭湖口的咽喉要地——岳州。清廷提督博勒恭武棄城逃跑,后來(lái)被清廷處死。
當(dāng)時(shí)清軍各路追兵還在長(zhǎng)沙附近徘徊，弄不清太平軍的去向。而太平軍已經(jīng)放棄岳州,揚(yáng)帆順流而下,直撲漢陽(yáng)和武昌去了。
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