設(shè)想一下，你站在一片黃色的土地上，面前有一片巨大的黑色油狀湖泊，一眼望不到邊。當(dāng)你抬起頭的時(shí)候，眼中是一片橘黃色的天空，隱約可以看見(jiàn)天空上面，懸掛著一顆黃色的星球，帶有一個(gè)巨大的光環(huán)。
不用想，你站著的這顆星球，就是土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六。
在你面前的這片湖泊，就是土衛(wèi)六表面的特殊湖泊。和地球上的湖泊不同，它不是由水組成的，而是充滿了甲烷和乙烷，所以呈現(xiàn)出黑色。在土衛(wèi)六的表面，有很多這樣的湖泊，可能是面積達(dá)40萬(wàn)平方公里（比地球最大的湖泊——37萬(wàn)平方公里的里海還要大）的克拉肯海。當(dāng)然，這么大的面積，也可以說(shuō)是海洋了。
除了克拉肯海，你也有可能站在安大略湖（當(dāng)然不是北美五大湖的那個(gè)）旁邊。誰(shuí)知道呢，土衛(wèi)六上有那么多這樣的湖泊，很難說(shuō)得準(zhǔn)你究竟站在哪。
這也是惠更斯號(hào)探測(cè)器所看到的一幕。2004年圣誕節(jié)，它脫離卡西尼號(hào)，在土衛(wèi)六上著陸。可惜，由于歐洲天文臺(tái)的失誤，惠更斯號(hào)僅僅傳回了一半的數(shù)據(jù)就失聯(lián)了。不得已，他們只能讓卡西尼號(hào)探測(cè)器隔三差五光臨一下土衛(wèi)六，隔著厚厚的大氣層，遠(yuǎn)遠(yuǎn)窺探它一眼。
為什么土衛(wèi)六如此令科學(xué)家著迷，還單獨(dú)發(fā)射探測(cè)器去研究呢？
誰(shuí)叫它這么與眾不同呢？
首先，土衛(wèi)六是太陽(yáng)系內(nèi)唯一有完整大氣層的衛(wèi)星，其他的都是行星。而這些行星中，除了地球和火星以外，都是氣體巨星，根本沒(méi)有人類登陸的條件。而且，土衛(wèi)六的大氣和地球類似，也是以氮?dú)鉃橹?，甚至更多，占到?8%，其余的是甲烷和乙烷等。在土衛(wèi)六的表面，大氣壓力大約是地球的1.5倍。而土衛(wèi)六的表面重力是地球的1/7，因此可以計(jì)算出來(lái)，土衛(wèi)六的大氣層厚度是地球的11倍以上。因此，如果我們?cè)谟钪嬷锌赐列l(wèi)六，總是感覺(jué)模模糊糊的。
其次，土衛(wèi)六也是太陽(yáng)系內(nèi)極少數(shù)在表面有液態(tài)海洋的天體，雖然也是以甲烷和乙烷為主。顯然，對(duì)于地球生物來(lái)說(shuō)，沒(méi)有水還是無(wú)法生存的，但這并不代表沒(méi)有其他形式的生命可以依賴甲烷和乙烷來(lái)生存。不管怎么說(shuō)，有機(jī)分子的發(fā)現(xiàn)，對(duì)于科學(xué)家來(lái)說(shuō)都是好消息。這是生命存在的基礎(chǔ)，有了有機(jī)物，才有構(gòu)建生命體的基本架構(gòu)。
不論是富氮大氣層還是表面的液態(tài)海洋，都和地球如此類似，是月球乃至人類夢(mèng)想移居的火星都不具備的條件。怪不得科學(xué)家說(shuō)，泰坦是40億年前的地球。
不過(guò)，要注意，這個(gè)數(shù)字很微妙。
為什么是40億年前？
因?yàn)榈厍虻纳?，被認(rèn)為是出現(xiàn)于39億年前。
也就是說(shuō)，盡管土衛(wèi)六從很多方面來(lái)看都很像地球，也被很多科學(xué)家認(rèn)為是太陽(yáng)系內(nèi)除了地球之外最宜居天體。但打心底里說(shuō)，他們對(duì)于土衛(wèi)六上有生命這件事，還是持懷疑態(tài)度的。
那么，究竟哪些因素讓科學(xué)家心存懷疑？土衛(wèi)六到底是否還有可能孕育生命呢？我們下一期再介紹。
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