天文學家們拼湊出了我們鄰近的大型星系仙女座(Andromeda)同類相食的過去，它現(xiàn)在把目光投向了銀河系，將其作為下一道主菜。銀河系探測工作發(fā)現(xiàn)，在大的星流中發(fā)現(xiàn)了剩余物，很可能是在過去的幾十億年里，仙女座星系已經(jīng)吞噬了幾個較小的星系。ANU研究員杜格爾·麥基博士與悉尼大學的杰拉特·劉易斯教授共同領(lǐng)導了這項研究。
國際研究團隊還發(fā)現(xiàn)了仙女座更早吞噬更小星系非常微弱的痕跡，可能早在100億年前它就開始形成了。銀河系將在大約40億年后與仙女座發(fā)生碰撞，來自ANU天文學和天體物理學研究學院的麥基博士說：因此，了解我們銀河系面對的是哪種怪物，有助于找到銀河系的最終命運。仙女座有一個比銀河系更大更復雜的恒星暈，這表明它已經(jīng)吞噬了更多的星系，可能是更大的星系。
古代宴席的跡象寫在圍繞仙女座的恒星上，研究小組研究密集的恒星群，稱為球狀星團，以揭示古代的進餐時間。通過追蹤這些嵌入星團較小星系的微弱殘骸，能夠再現(xiàn)仙女座星系在不同時期吸引它們并最終吞噬它們的方式。這一發(fā)現(xiàn)提出了幾個新的謎團，兩輪進食來自完全不同的方向。發(fā)現(xiàn)遠古星系的進食方向與奇異的‘衛(wèi)星系平面’相同，這是圍繞仙女座星系運行矮星系意想不到的排列。
不過被吞噬的星系依然很脆弱，并且在數(shù)十億年內(nèi)被仙女座的引力迅速摧毀。這加深了謎團，因為這被吞噬的星系是年輕的，但它似乎與矮星系的遠古進食相一致，也許這是因為宇宙網(wǎng)絡(luò)，但這只是猜測。天文學家將不得不相當努力地思考，以了解這告訴我們的是什么。對仙女座的研究也有助于我們了解銀河系在數(shù)十億年來的成長和演化方式。
探索天文學的主要動機之一是了解我們在宇宙中的位置，了解我們銀河系的一種方式是研究與之相似的其他星系，并試圖了解這些系統(tǒng)是如何形成和演化。有時候，這實際上可能比觀察銀河系更容易，因為我們生活在銀河系內(nèi)部，這會使某些類型的觀察變得非常困難。其研究發(fā)現(xiàn)發(fā)表在了《自然》期刊上，天文學家們是宇宙考古學家，除了正在挖掘早已死亡的星系化石，而不是人類歷史。
博科園｜研究/來自：澳大利亞國立大學
