恐龍?jiān)诘厍蛏稀胺Q霸”了超過1.5億年的時(shí)間。在所有恐龍中，最著名的可能要數(shù)植食類的長頸蜥腳下目（Sauropoda），雷龍、梁龍和腕龍這些“明星”恐龍都屬于這一類。這些絕對的龐然大物具有非常高的辨識度，它們體形巨大，身形獨(dú)特，有長長的頸和尾，長著圓圓的身子，還有柱狀的四肢。最大的一些蜥腳下目恐龍?bào)w長可達(dá)近40米。在侏羅紀(jì)早期，蜥腳下目恐龍已經(jīng)生活在世界各地，從如今的中國到阿根廷都有它們的身影。
但鮮為人知的是，這些龐然大物其實(shí)是一些體形更小的兩足恐龍的后代。這些祖先一般是雜食或植食的，它們屬于蜥腳形亞目（Sauropodomorph）恐龍。古老的蜥腳形亞目恐龍是三疊紀(jì)晚期（約2.3億年前）最早存在的一批恐龍。在這段時(shí)期，恐龍還沒有成為地球上的“霸主”，當(dāng)時(shí)的地球上還有植龍那樣長得像鱷魚的爬行動(dòng)物，以及類似哺乳動(dòng)物的爬行動(dòng)物，比如摩爾根獸。
接近三疊紀(jì)末期和侏羅紀(jì)早期的時(shí)候，環(huán)境的變化導(dǎo)致蜥腳下目的直接祖先變得更大。這些恐龍?bào)w形更大，脖子更長，它們只吃植物，而更重要的是，由于這種龐大的體形，它們需要四足行走。這些過渡物種包括約1.9億年前的造雨龍（Pulanesaura），它們生活在現(xiàn)今南非的范圍，還有同一時(shí)期生活在現(xiàn)今南美洲的利奧尼拉龍（Leonerasaurus）。
這些過渡物種是研究蜥腳類恐龍的進(jìn)化歷史的關(guān)鍵，它們能幫助科學(xué)家勾勒出更完整的故事。近日，古生物學(xué)家在瑞士發(fā)現(xiàn)了一種新的恐龍物種，它們生活在約2.25億年前。這種恐龍被命名為施萊特海姆龍（Schleitheimia schutzi）。這種恐龍同樣屬于這類過渡物種，它代表了早期蜥腳形亞目和后來的蜥腳下目恐龍之間已知的最古老的進(jìn)化步驟。施萊特海姆龍的出現(xiàn)，為蜥腳類恐龍的進(jìn)化提供了又一個(gè)關(guān)鍵線索。
施萊特海姆龍（Schleitheimia schutzi，左）和板龍（右）。| 圖片來源：Beat Scheffold
施萊特海姆龍的骨骼化石其實(shí)并非最近的新發(fā)現(xiàn)。早在1915年，一些骨骼化石已經(jīng)在瑞士被發(fā)掘出來。20世紀(jì)40年代，在蘇黎世附近還發(fā)現(xiàn)了其他一些化石。到了20世紀(jì)50年代，在施萊特海姆，科學(xué)家也發(fā)掘出了來自同一地質(zhì)層的部分化石。
但多年來，這些化石被認(rèn)為屬于一種更早期的蜥腳形亞目物種。1986年，古生物學(xué)家Peter Galton鑒定了這些保存在蘇黎世大學(xué)的化石遺骸，他認(rèn)為化石來自一種名叫板龍（Plateosaurus）的蜥腳形亞目物種。板龍的脖子很長，但并非一直四足行走。
博物館中的板龍骨架。| 圖片來源：Wikicommons
然而，當(dāng)古生物學(xué)家Oliver Rauhut后來再次研究這些骨骼時(shí)，他注意到骨骼上具有一些奇怪的特征。這些特征表明，它們不可能屬于板龍。2015年，Rauhut和同事前往蘇黎世古生物博物館，開始對這些骨骼進(jìn)行全面的研究。這些化石真正的主人才開始慢慢被揭開。
研究人員在化石中發(fā)現(xiàn)了幾種類似蜥腳下目的適應(yīng)性特征，分布在背椎、股骨和骨盆區(qū)域。所有這些適應(yīng)性特征表明，這種恐龍比較重，主要依賴四足行走，所以它不可能是板龍。這些骨骼一定屬于另一個(gè)物種。最后事實(shí)證明，它確實(shí)是一個(gè)全新的恐龍物種。
施萊特海姆龍的骨骼。
隨后，研究人員進(jìn)行了系統(tǒng)發(fā)育分析，比較了不同動(dòng)物之間的解剖特征，并計(jì)算出需要多少進(jìn)化步驟才能將物種之間聯(lián)系在一起。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，施萊特海姆龍實(shí)際上是一種中間類型，它們屬于較早的蜥腳形亞目恐龍和真正的蜥腳下目恐龍之間的過渡。
施萊特海姆龍?jiān)趦蓚€(gè)方面很特別。首先，這種恐龍比早期的蜥腳形亞目和蜥腳下目之間其他已知的過渡物種要古老得多。其次，它是歐洲已知的首個(gè)過渡物種。
更有趣的是，一些施萊特海姆龍化石與一只真正的板龍的化石在同一個(gè)采石場被發(fā)現(xiàn)。這意味著，較早的蜥腳形亞目恐龍和過渡形態(tài)的恐龍?jiān)谝欢螘r(shí)間內(nèi)共同生活在同一片棲息地。然而，最終，真正的蜥腳下目成了地球的主人?；蛟S是蜥腳下目龐大的體形和更長的脖子幫助了它們覓食，但這僅僅是一種猜測。對過渡物種的更多研究或許能揭開這個(gè)謎團(tuán)。
在施萊特海姆附近的發(fā)掘中發(fā)現(xiàn)的尾椎。| 圖片來源：Heinz Furrer
下一步，研究人員還計(jì)劃研究來自瑞士的大致相同年代的其他材料。在發(fā)現(xiàn)施萊特海姆龍的原始礦坑中，或許還有更多材料值得詳細(xì)研究。這些或許能夠帶領(lǐng)我們一步步地認(rèn)識到，古老的蜥腳下目在侏羅紀(jì)早期是如何變得豐富多樣，并逐漸擴(kuò)張的?？茖W(xué)家仍在不斷發(fā)現(xiàn)新的恐龍物種，甚至在博物館古老的藏品中也能有新的收獲，這些收獲帶來了新的希望。
