自從人類(lèi)祖先抬起頭靜靜觀察星空時(shí)，關(guān)于人類(lèi)到底是什么、宇宙是什么、我們?nèi)祟?lèi)從哪里來(lái)又到哪里去、宇宙中有沒(méi)有和人類(lèi)一樣的智慧文明等等這樣的終極問(wèn)題，便開(kāi)始在人類(lèi)的大腦中盤(pán)旋。而伴隨著人類(lèi)航空航天技術(shù)的發(fā)展，使得我們通過(guò)高科技來(lái)探尋地外生命及其特征成為可能。
然而，正是受限于以地球碳基生命以及地球的自然環(huán)境”“模板”的這種探尋方式，在一定程度上限制了我們發(fā)現(xiàn)地外生命的進(jìn)程。同時(shí)，再加上我們能夠“清晰”地觀察類(lèi)地行星的技術(shù)水平還不高，我們的有效探索范圍一直被”壓縮“在宇宙中一個(gè)極小的區(qū)域，可以說(shuō)我們連太陽(yáng)系都還沒(méi)有突破。
即使是這樣，也沒(méi)有阻擋天文學(xué)家們對(duì)地外生命探尋的熱情。近年來(lái)，有一些科學(xué)家們正在努力通過(guò)研究評(píng)估系外行星的大氣層，來(lái)擴(kuò)大人類(lèi)探知地外行星、進(jìn)行地外生命搜索的參數(shù)，而這個(gè)方法，被人們形象地稱(chēng)為“西蘭花”。
天文學(xué)家們非常關(guān)注“西蘭花氣體”，主要原因就在于，地球上包括西蘭花、藻類(lèi)以及很多其他植物、微生物，擁有一項(xiàng)特殊的能力，那就是可以通過(guò)甲基化的過(guò)程，來(lái)將機(jī)體內(nèi)的毒素轉(zhuǎn)化為氣體排出體外，從而達(dá)到清除毒素、維持機(jī)體健康的目的。
在地球上，能夠進(jìn)行“甲基化”過(guò)程的植物、微生物是如此地廣泛，據(jù)此天文學(xué)家們判斷，在地球以外的其他星體上，如果有生命存在，大多數(shù)細(xì)胞都有排出有害物質(zhì)的機(jī)制，那么也極有可能也會(huì)產(chǎn)生“甲基化”這種活動(dòng)。
而一旦這種氣體被發(fā)現(xiàn)存在于系外行星的大氣中，那么通過(guò)我們目前的天文觀測(cè)手段（比如用詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡等）探測(cè)到。反過(guò)來(lái)推理，那么這種氣體，也就意味著有一定的幾率表明生命的存在。
從“甲基化”的化學(xué)過(guò)程看，有毒重金屬和其他有害物質(zhì)，通過(guò)這種反應(yīng)被3個(gè)氫原子和1個(gè)碳原子轉(zhuǎn)化，最終形成甲基化氣體。這種進(jìn)程，在自然界比如火山噴發(fā)中，產(chǎn)生的幾率是非常小的，更多的是在生物體內(nèi)產(chǎn)生。因此，這更加堅(jiān)定了科學(xué)家們的研究方向和攻堅(jiān)信心。
從觀測(cè)的可行性看，甲基化氣體在光譜上主要出現(xiàn)在中紅外波段，而這恰好是詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡和其他一些大型天文望遠(yuǎn)鏡的優(yōu)勢(shì)所在。當(dāng)一個(gè)擁有大氣層的行星，在通過(guò)所在恒星與天文望遠(yuǎn)鏡的連線區(qū)域時(shí)，那么望遠(yuǎn)鏡就有可能探測(cè)到漂浮在行星周?chē)拇髿鈿怏w粒子，從而確認(rèn)甲基化氣體的存在。
從常見(jiàn)的甲基化氣體來(lái)看，最簡(jiǎn)單的就是甲烷，它通常來(lái)自生物體，即使生物體已經(jīng)死亡正在腐爛，也會(huì)產(chǎn)生這種氣體。不過(guò)，與其他一些甲基化氣體相比，甲烷也更有可能是非生物反應(yīng)的副產(chǎn)品。像木星、土星這樣的氣態(tài)行星以及它們的一些衛(wèi)星上，現(xiàn)在已經(jīng)偵測(cè)到巨量甲烷氣體的存在，但截至目前我們?nèi)匀粵](méi)有發(fā)現(xiàn)生命存在的證據(jù)。
除了甲烷外，天文學(xué)家指出，溴甲烷 (CH3Br) 這種甲基氣體特別受到追捧，因?yàn)樗懿环€(wěn)定，不會(huì)在大氣中長(zhǎng)時(shí)間存在，因此一旦在行星上確認(rèn)這種氣體的存在，那么表明它必須是最近才被釋放出來(lái)的，如果是從生命體中產(chǎn)生，那么證明那個(gè)東西可能還活著。
天文學(xué)家將在不久的將來(lái)，尋找另一種甲基化氣體-氯甲烷 (CH3Cl)。然而，甲基溴比甲基氯更容易被檢測(cè)到，而且最明顯的地方是在圍繞M 矮星運(yùn)行的行星的大氣層中。這些氣體的缺點(diǎn)是紫外線會(huì)分解水分子，而這些氣體會(huì)被剩余的物質(zhì)分解。幸好M-矮星發(fā)出的紫外線輻射沒(méi)有太陽(yáng)多，使得這種研究具有可行性。
在韋伯望遠(yuǎn)鏡或者其他天文望遠(yuǎn)鏡看到生物體排出的任何甲基化氣體痕跡之前，科學(xué)家們需要?jiǎng)澏軌蛴^測(cè)到、且擁有大氣層的類(lèi)地行星的范圍，然后需要長(zhǎng)期、持續(xù)性的觀測(cè)，特別是需要觀測(cè)很多次的“行星凌日”。
在未來(lái)的某一天，在遙遠(yuǎn)的地外行星中，科學(xué)家們?nèi)绻娴陌l(fā)現(xiàn)了“西蘭花氣體”，那么就可能意味著，地球并不是唯一擁有生命的地方，而且我們或許已經(jīng)找到了證據(jù)。
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