清代離宮圓明園中景象豐富，蔚為大觀，其中特別設(shè)有以表現(xiàn)鬧市形態(tài)為主的市肆之景——買賣街，在恬淡幽靜的御苑氛圍中尤顯突兀。買賣街作為清代皇家園林的一個特殊的組成部分，直接反映了當(dāng)時的市井文化，內(nèi)涵豐富，也是清代宮苑研究中不可忽視的一環(huán)。
在門禁森嚴(yán)的皇家宮苑中設(shè)置街市店鋪之景，其實(shí)是中國古代造園的一項(xiàng)重要傳統(tǒng)。
早在東漢時期，漢靈帝就曾經(jīng)在后宮設(shè)立市肆?！逗鬂h書·孝靈帝紀(jì)》載：“是歲（光和四年，181 年）帝作列肆于后宮，使諸采女販賣，更相盜竊爭斗，帝著商估服，飲宴為樂?！?/span>
西晉愍懷太子的母妃出自屠夫之家，因此太子本人亦好在宮苑中設(shè)市。《晉書·愍懷太子傳》：“（太子）于宮中為市，使人屠酤，手揣斤兩，輕重不差。其母本屠家女也，故太子好之。又令西園賣葵菜、藍(lán)子、雞、面之屬，而收其利?！?/span>
南北朝時期宋少帝劉義符曾在御苑華林園中設(shè)置店鋪并親身扮演商賈，以此作樂，《宋書·少帝紀(jì)》有載：“時帝于華林園中為列肆，親自酤買?！?/span>
北齊后主高緯曾經(jīng)在其仙都苑中設(shè)置“貧兒村”?！端鍟份d：“武平時，后主于苑內(nèi)作貧兒村，親衣襤褸之服而行乞其間，以為笑樂。多令人服烏衣，以相執(zhí)縛?！贝颂庪m非街肆，但同樣屬于模仿市井俚俗的特殊布景，供皇帝裝扮百姓取樂。
唐中宗曾在長安玄武門舉辦類似的游樂活動。《舊唐書·中宗紀(jì)》載：“（景龍三年二月己酉，中宗）幸玄武門……上又遣宮女為市肆，鬻賣眾物，令宰臣及公卿為商賈，與之交易，因?yàn)榉奘拢赞o猥褻。上與后觀之，以為笑樂。”此市肆不在宮苑內(nèi)，可能只是臨時的設(shè)施，但場面、性質(zhì)也大體類似。
北宋徽宗在東京所營的艮岳中曾經(jīng)設(shè)有高陽酒肆，此或僅為擺設(shè)而已。南宋臨安御苑中此類市肆則大為盛行，《武林舊事》“賞花”條載：“（禁中諸苑）又命小內(nèi)司列肆關(guān)撲，珠翠冠朵，篦環(huán)繡段，畫領(lǐng)花扇，官窯定器，孩兒戲具，鬧竿龍船等物，及有買賣果木酒食餅餌蔬茹之類，莫不備具，悉效西湖景物。”其中以太監(jiān)充任店員，店鋪貨物齊全，此等景象與圓明園同樂園買賣街已經(jīng)非常相似。
歷史上除了皇家宮苑常見店肆之設(shè)外，某些王公貴族的府邸也或有類似景致。典型者如東晉會稽王司馬道子即曾在府園中設(shè)置店鋪，《晉書·五行志》載：“司馬道子于府園內(nèi)列肆，使姬人酤鬻，身自貿(mào)易。”
但是值得注意的是，此類景致在歷代宮苑中雖屢見不鮮，卻大多屬于昏君之杰作，也經(jīng)常受到后世的批評。比如《魏書·高允傳》曾記載對漢靈帝設(shè)宮市的評論：“漢之靈帝不修人君之重，好與宮人列肆販賣，私立府藏，以營小利，卒有顛覆傾亂之禍。前鑒若此，甚可畏懼。”另外對司馬道子在府園中列肆的行為，《晉書》同樣有所批評：“干寶以為貴者失位，降在皂隸之象也。俄爾道子見廢，以庶人終，此貌不恭之應(yīng)也?！敝袊糯貋磔p視商業(yè)，商人的社會地位低下，如果帝王以宮苑列肆、扮演商賈為樂，必然會被視作是極大的墮落，甚至是亡國之兆。
清代帝王對此史實(shí)也有所領(lǐng)悟。乾隆帝南巡，曾兩次作《華林園》詩，分別有“翳然林木本閑區(qū)，列肆何堪凈城污”和“南朝佳勝說華林，未見民艱處會心?；驍M濮濠或列肆，至今跡總不堪尋”之句，此即指宋少帝華林園列肆的舊事而言。
然而清帝依然熱衷于在本朝所營的御苑中建設(shè)此類買賣街，顯然對此仍有特殊喜好。究其原因，《竹葉亭雜記》的觀點(diǎn)是：“蓋以九重欲周知民間風(fēng)景之意也。”
而王致誠則更進(jìn)一步從皇帝的人身限制和心理需求出發(fā)，作出這樣的分析：
（買賣街之設(shè)）備君上隨時臨幸覽觀，城市喧囂，非為人主所厭棄也。清帝為勢位所限，出時，民居商鋪，必先閉門，不能見一物。各處施以屏障，不使睹警蹕。警蹕未過數(shù)時前，即先清道，禁絕人行。有闖道者必為護(hù)軍加罪。若赴郊野，則馬隊(duì)夾道森列，偵巡所及，每甚深遠(yuǎn)，逐閑人且以衛(wèi)御駕也。帝者位分尊嚴(yán)，不能親接民間庶事，迫處靜默之中，不能不別開生面，以自娛樂。
以上的分析應(yīng)該都是中肯的，御苑中的買賣街雖然僅是布景，畢竟也可在一定程度上反映城市生活的情態(tài)，略有助于皇帝了解民情；更重要的是，這類設(shè)施可以滿足皇室暫時忽略身份、參與市井娛樂的欲望，因此大受歡迎，遂在皇家園林中成為一種定制。臺灣著名作家李敖在其著作《北京法源寺》中也曾經(jīng)對圓明園買賣街進(jìn)行過一番評論：
（圓明園）有五千多軍人防守，里面卻沒有百姓，有百姓也是扮演的。皇帝高興，一聲令下，所有的宮女太監(jiān)等等都化裝起來，扮演成法曹、商人、工人、賣藝的、說書的、小偷各行各業(yè)，在有衙門、有商店、有市場、有碼頭、有旅館、有監(jiān)獄種種地方，各司其業(yè)，你來我往，熱鬧非凡。這是中國式的化裝舞會，遠(yuǎn)從紀(jì)元前二世紀(jì)便流行在中國皇宮里，有時候皇帝也親自加入，扮演成商人等等，與左右同樂，學(xué)做老百姓開心。他們整個是另一個階級——把老百姓關(guān)在十八道金碧輝煌的宮門外面，然后在里面裝做老百姓的階級。
以上雖屬小說家言，不無夸張之處，卻也頗切中其中要旨。買賣街確實(shí)是中國宮廷特殊的化裝舞會的表演舞臺，只有在這里，缺乏人身自由的帝王后妃們才能夠切身體驗(yàn)一下老百姓逛街購物的樂趣。
同時值得注意的是，買賣街雖然是皇家園林常見的景致（特別是同樂園買賣街，臨近清帝日常聽?wèi)颉⑥k公、傳膳的大戲樓，光顧的頻率極高），但尚未發(fā)現(xiàn)歷朝清帝有御制詩詠及這些鋪面房。這也許從側(cè)面說明，這些買賣街盡管熱鬧，而且具有粉飾太平的作用，卻只是一種不登大雅之堂的點(diǎn)綴之物，并不被看作是重要的園林景觀，也不宜作過多宣揚(yáng)。
因此，同樣作為社會景象在清代皇家園林中的反映，這類買賣街所代表的城市街衢鬧市之景，與御苑中更為常見的田園村落之景恰成鮮明對比。清帝顯然更重視體現(xiàn)重農(nóng)思想的田園景觀，并作有大量御制詩文進(jìn)行歌詠，而買賣街這類城市景觀的地位要低得多。這一差異也符合古代封建社會對社會階層的高下劃分。
此外，皇家園林中表現(xiàn)農(nóng)家景象的農(nóng)田菜圃往往兼有真正的生產(chǎn)功能，而表現(xiàn)市井風(fēng)貌的買賣街則從根本上說并無真正的商業(yè)價值，其熱鬧景象帶有極大的表演性，喧嘩的叫賣聲、紅火的場面都是刻意營造的結(jié)果，仿佛是同樂園節(jié)日大戲的延續(xù)和擴(kuò)展；另一方面，這種熱鬧只是暫時的，和節(jié)慶時期的煙火盒子、燈戲一樣，節(jié)日過后，一切又將回復(fù)為純粹的擺設(shè)——這才是買賣街的本質(zhì)所在。
