人類骨骼化石能告訴我們的信息是有限的，但活著的靈長類動(dòng)物身上蘊(yùn)藏著大量有關(guān)我們祖先的知識(shí)，有待我們發(fā)掘。
“你從哪里來，又到哪里去？”人類對(duì)自身起源的興趣是無止境的，長期以來，我們一直依賴化石證據(jù)來揭開這個(gè)謎。
的確，通過化石可以了解我們祖先某些方面的特征，譬如他們的身高、體重、腦容量，以及如何遷移等等。可是另一些重要信息，如他們長得有多快，他們斷奶和性成熟的年齡，他們一般有多少個(gè)子嗣等，化石卻很少能告訴我們。此外，我們顯然也無法從化石中得到有關(guān)他們思想和行為的知識(shí)。
但人類學(xué)家并沒有望“石”興嘆，他們想到了一條迂曲的途徑。他們希望從目前還活著的人類近親——其他靈長類動(dòng)物身上，發(fā)現(xiàn)某些一般性的規(guī)律，這些規(guī)律能把它們的生理特征、生活環(huán)境和行為方式等因素聯(lián)系起來，然后應(yīng)用到從化石中了解到的我們祖先的身上，以此來揭示化石向我們隱瞞了的許多細(xì)節(jié)。
南方古猿的群體規(guī)模有多大？
生物學(xué)家業(yè)已從黑猩猩身上得到證明，靈長類動(dòng)物的群體規(guī)模跟當(dāng)?shù)氐臍夂驐l件有關(guān)，因?yàn)闅夂蛑苯佑绊懼鼈兊氖澄飦碓础Ｈ后w的規(guī)模依賴于三個(gè)關(guān)鍵的氣候因素：年平均氣溫，年平均降水和全年氣溫變化幅度。
而群體的規(guī)模又對(duì)黑猩猩生活的許多方面造成影響。首先，是生態(tài)方面：當(dāng)群體變大，每一只黑猩猩在尋找食物方面就要投入更多的時(shí)間，跑更遠(yuǎn)的距離，因?yàn)槭澄镆獫M足整個(gè)群體的需要。其次是社會(huì)方面：更大的群體意味著要承擔(dān)更多的社會(huì)責(zé)任，比如說，需要花更多的時(shí)間彼此替對(duì)方梳毛。
英國牛津大學(xué)的人類學(xué)家羅賓·頓巴把這些從黑猩猩那里得來的知識(shí)應(yīng)用到我們?cè)缙诘淖嫦取蠹s生活在距今350萬年到180萬年前非洲的南方古猿身上。頓巴研究了68處挖掘出化石的遺址。有關(guān)這些遺址當(dāng)時(shí)氣候條件的信息——這直接影響到南方古猿的群體規(guī)?！?jiǎng)t可以從遺址的地質(zhì)組成和動(dòng)植物的化石中了解到。此外，他還結(jié)合南方古猿頭骨化石腦容量所提供的群體規(guī)模的信息：越大的群體，相應(yīng)的，生活于其中的個(gè)體的腦容量也越大，因?yàn)闉榱司S持復(fù)雜的社會(huì)關(guān)系，需要個(gè)體有更強(qiáng)的認(rèn)知能力。根據(jù)這些資料，頓巴猜測，南方古猿的群體規(guī)模大概能達(dá)到每群70個(gè)左右。
南方古猿與我們?cè)仍O(shè)想的不一樣
在這基礎(chǔ)上，頓巴又開始對(duì)南方古猿的行為做出猜想。
黑猩猩是所有靈長類動(dòng)物中與我們?nèi)祟愖罱咏摹Ｋ砸环N很自然的猜測是，南方古猿的行為或許與現(xiàn)代的黑猩猩相似。那么是這樣嗎？
頓巴的回答是“不可能”。因?yàn)槟戏焦旁车娜后w規(guī)模要比黑猩猩大得多，假如他們的行為方式像黑猩猩一樣，那么以遺址當(dāng)時(shí)所在的環(huán)境，他們是很難棲居下來的。可是，他們畢竟成功地棲居下來了，所以他們的行為方式一定與黑猩猩不同。
一個(gè)可能是，南方古猿的個(gè)體運(yùn)動(dòng)得比黑猩猩要更為迅速。這樣，他們能夠跑得更遠(yuǎn)，可供采摘食物的范圍更大。
另一個(gè)可能是，他們的群體具有更大的機(jī)動(dòng)性，在覓食的時(shí)候，一個(gè)大群體會(huì)分裂成幾個(gè)“小分隊(duì)”，分頭覓食，而不像黑猩猩一樣總是傾巢出動(dòng)。因?yàn)樾∪后w移動(dòng)更為迅速，這也相當(dāng)于擴(kuò)大了食物的采摘范圍。
一個(gè)更大膽的主張是，南方古猿或許通過改變食譜，已經(jīng)由單純的吃植物果實(shí)逐漸過渡到開始吃一些動(dòng)物的皮肉，因而減輕了覓食的壓力，因?yàn)槿忸惡懈嗟臒崃俊６@一變化通常認(rèn)為是在進(jìn)化的晚些時(shí)候才發(fā)生的。
兩性差異與配偶制
美國阿肯色州立大學(xué)的米歇爾·普拉夫坎也在通過相似的途徑從事研究。他的出發(fā)點(diǎn)是我們今天在人類中看到的相對(duì)較小的兩性體型差別，比如現(xiàn)在兩性在平均體重和身高上大約僅有10%的差異。過去，人們從其他靈長類動(dòng)物中總結(jié)出一條規(guī)律：一個(gè)物種兩性體型相差越懸殊，越可能以多配偶制生活，而差距小的則以一夫一妻制生活。比如，雄性大猩猩個(gè)頭要比雌性大得多，所以有能力駕馭眾多的“妻妾”，并防衛(wèi)其他的對(duì)手。相反，實(shí)行單配偶制的物種，像長臂猿，兩性在個(gè)頭上就幾乎沒有什么差別?；谶@一認(rèn)識(shí)，人類較小的兩性差異被認(rèn)為是我們天生就屬于一夫一妻制物種的一個(gè)標(biāo)志。
然而化石記錄表明，大約在600萬年前，在人類的祖先中，男女之間體型差異是相當(dāng)大的，介于目前的黑猩猩和大猩猩之間。直到后來，隨著女性體型逐漸變大，而男性體型在原地踏步，兩性差異才開始縮小。現(xiàn)在的這個(gè)兩性差異大約在200萬年前就出現(xiàn)了，那也正是人類進(jìn)化到直立人的時(shí)候。
由此可以推斷，在600萬年前，我們的祖先實(shí)行的應(yīng)該是多配偶制。但在實(shí)行多配偶制的靈長類群體中，一般的情況是，當(dāng)雌性個(gè)頭變大，雄性也傾向于變大?？墒俏覀兊淖嫦仍诖菩詡€(gè)頭變大時(shí)，雄性卻在原地踏步。是什么原因讓他們偏離了一般的規(guī)律呢？
普拉夫坎認(rèn)為，要想維持兩性較大的差異，只有當(dāng)群體中最強(qiáng)壯的男人有能力獨(dú)占所有的女人，不讓其他男人有交配生養(yǎng)后代的機(jī)會(huì)時(shí)才行。因?yàn)樵谶@種情況下，群體中每個(gè)男人都面臨著不變得最強(qiáng)壯就斷子絕孫的進(jìn)化壓力，而女性則沒有。一旦這個(gè)條件被破壞了，譬如說一個(gè)男人再也無法獨(dú)占所有的女人了，配偶制發(fā)生了變化，那么兩性差異就會(huì)縮小。在這種情況下，更多的男人就有了交配生育的機(jī)會(huì)，消除了非要變強(qiáng)壯不可的進(jìn)化壓力。
什么原因讓一夫多妻制解體？
那么，是什么引起配偶制變化的呢？一個(gè)可能是，食物資源發(fā)生了變化。原先，當(dāng)食物資源比較集中時(shí)，群體里所有女性傾向于在一起勞作，這也便于那個(gè)獨(dú)霸她們的男人控制。而當(dāng)食物資源分散時(shí)，要控制她們就沒那么容易了。于是一夫多妻制就解體了。
不過，促成一夫多妻制解體的或許還有一個(gè)看似不相關(guān)的事實(shí)——不斷擴(kuò)大的腦容量。
腦袋大固然好處多多，但這是需要付出代價(jià)的。大腦的發(fā)育和運(yùn)行不僅需要消耗大量能量，而且還對(duì)營養(yǎng)提出很高的要求。大腦袋還降低了生育力。譬如有位瑞士科學(xué)家調(diào)查了1247種動(dòng)物后發(fā)現(xiàn)，一般來說，大腦相對(duì)身體的比重愈大者，生育力往往愈弱。但人類卻是一個(gè)例外。在所有動(dòng)物中，人類大腦相對(duì)身體的比重是最大的，但人類的生育能力卻很高：在沒有控制生育的狩獵-采集社會(huì)，兩次生育的平均間隔是2到3年，而黑猩猩是5年，猩猩是8年。
而且，與其他動(dòng)物相比，人類的嬰兒剛生下時(shí)是特別脆弱的，別的動(dòng)物生下不久即可行走，人類嬰兒卻要到2～3歲才開始姍姍學(xué)步，此后又需要花很長時(shí)間成長發(fā)育，最后才能獨(dú)立生活。
所以，既要保持較高的生育力，又要讓每一個(gè)生下的寶寶健康成長，以免照顧不周到而夭折，需要父母結(jié)成更緊密的伙伴，對(duì)后代進(jìn)行更多的投資。這樣，人類的兩性關(guān)系從多配偶制“與時(shí)俱進(jìn)”地進(jìn)化到單配偶制也就不奇怪了。
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