最早的“第一人類”
人類演化過去一直指的是在舊的解剖學(xué)意義上的，根據(jù)演化學(xué)說，所做出的各種關(guān)于現(xiàn)代人出現(xiàn)的假設(shè)。
通常包括靈長(zhǎng)類的演化史。主要研究人屬現(xiàn)代智人作為獨(dú)特的人科物種出現(xiàn)的演化過程，而不是研究靈長(zhǎng)類動(dòng)物出現(xiàn)的演化過程。人類演化的研究涵蓋多個(gè)學(xué)科領(lǐng)域，包括體質(zhì)人類學(xué)、靈長(zhǎng)類學(xué)、考古學(xué)、古生物學(xué)、行為學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、進(jìn)化心理學(xué)、胚胎學(xué)和遺傳學(xué)。 在人類演化的脈絡(luò)下，“人類”這個(gè)專有名詞指的是“人屬”，但人類演化的研究往往包括其他人科動(dòng)物，如南方古猿，人屬是在大約230萬(wàn)至240萬(wàn)年前的非洲，從南方猿人屬分支出來(lái)?？茖W(xué)家們估計(jì)，人類大約在距今500萬(wàn)到700萬(wàn)年之間，從他們與黑猩猩的共同祖先分支出來(lái)。
其后發(fā)展的若干人屬物種和亞種，已告滅絕。這些包括棲息在亞洲的直立人、棲息在歐洲的尼安德特人。古智人（早期智人）大約在距今25萬(wàn)年到40萬(wàn)年間演變出來(lái)。 關(guān)于解剖學(xué)上的現(xiàn)代人類的起源，科學(xué)家所持的主流觀點(diǎn)是“現(xiàn)代人類晚近非洲起源說”或稱“源出非洲”假說。此一演化說主張，智人興起于非洲，并且在大約距今5萬(wàn)年到10萬(wàn)年間遷移出非洲大陸，取代了在亞洲的直立人以及在歐洲的尼安德特人。
“源出非洲”的人類單一起源說，近期獲得線粒體DNA與Y染色體DNA兩項(xiàng)研究證據(jù)強(qiáng)力支持，成為國(guó)際主流普遍認(rèn)同的人類演化起源說。 另一“現(xiàn)代人類多區(qū)域起源說”或稱“源起多地”假說的科學(xué)家主張，智人是在地理上相區(qū)隔但維持相互混血的諸多人類群體之間所產(chǎn)生的，這些群體源自于在距今約250萬(wàn)年前，源出非洲的直立人所從事的一場(chǎng)遍及世界各地的遷徙。證據(jù)顯示，尼安德特人的數(shù)個(gè)單倍群類型出現(xiàn)于目前在非洲以外的人類群體中；而且，尼安德特人及其他人屬例如丹尼索瓦人可能貢獻(xiàn)了他們6%的基因體給現(xiàn)今的人類。
目前已有壓倒性的證據(jù)支持演化的真實(shí)性，學(xué)界普遍認(rèn)為演化是事實(shí)，而不僅僅是理論或假說，對(duì)于進(jìn)化論的真確性，存在有強(qiáng)烈的科學(xué)共識(shí)，演化以外任何關(guān)于物種起源或人類起源的學(xué)說，目前都不獲支持。所有的科學(xué)社群和學(xué)術(shù)團(tuán)體，都認(rèn)為進(jìn)化論是唯一能完全滿足在生物學(xué)、古生物學(xué)、分子生物學(xué)、遺傳學(xué)、人類學(xué)及其他各領(lǐng)域中所觀察到的現(xiàn)象的理論。一項(xiàng)在1991年所作的蓋洛普民調(diào)顯示，只有大約5%的科學(xué)家（包括生物學(xué)領(lǐng)域以外的其他科學(xué)家）認(rèn)為自己是創(chuàng)造論者。
截至目前為止，沒有任何反對(duì)進(jìn)化論且經(jīng)過科學(xué)方面同行審查的論文，名列科學(xué)與醫(yī)學(xué)期刊搜索引擎PubMed當(dāng)中。 雖然演化生物學(xué)有堅(jiān)實(shí)科學(xué)和考古支持，但由于歷史學(xué)依然缺乏嚴(yán)謹(jǐn)可靠的科學(xué)實(shí)證，只留于最近五千年的信史，科學(xué)家一般不會(huì)將短暫的信史視為人類演化史的重要階段，而把信史視為文化演化范疇但由于二十一世紀(jì)大歷史概念起飛，改變了人文學(xué)科思想，文明史已逐漸納入人類演化史一環(huán)。
靈長(zhǎng)類的演化史可追溯到距今6500萬(wàn)年，它們是在當(dāng)時(shí)造成物種（特別是恐龍）滅絕的大災(zāi)難下幸存的胎盤哺乳動(dòng)物之中，最古老的一群。已知最古老的類靈長(zhǎng)類哺乳動(dòng)物物種，更猴來(lái)自北美，但它們遍布于歐亞大陸和非洲，在古新世和始新世期間，這兩處地方都處于熱帶。
隨著當(dāng)代氣候的開始，特點(diǎn)是在大約距今3000萬(wàn)年前的漸新世第一次出現(xiàn)了南極冰帽。在這個(gè)時(shí)間出現(xiàn)的靈長(zhǎng)類動(dòng)物是假熊猴。1980年代在德國(guó)發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)，并正在挑戰(zhàn)關(guān)于人類祖先源自非洲大陸的理論。 大衛(wèi)·畢甘（David Begun）[37]表示，這些靈長(zhǎng)類動(dòng)物在歐亞大陸蓬勃發(fā)展，而這個(gè)譜系導(dǎo)向非洲猿類和人類，包括森林古猿，從歐洲或西亞向南遷移至非洲。
這支后來(lái)存活下來(lái)的熱帶群體，出土最完整的一群見于開羅西南部的法揚(yáng)（Fayum）堆積層，始新世晚期和漸新世最早期的化石層位之中，這引發(fā)后續(xù)所有的現(xiàn)生靈長(zhǎng)類，馬達(dá)加斯加的狐猴，東南亞的懶猴，非洲的嬰猴屬或“叢林嬰兒”（bush babies），以及人形亞目（Simian anthropoids）；廣鼻猴次目（platyrrhine）或新世界猴，和狹鼻猴次目（catarrhine）或舊大陸猴、類人猿和人類。
已知最早的狹鼻猴次目，來(lái)自漸新世晚期的卡莫亞猿（Kamoyapithecus），在肯尼亞北部大裂谷的Eragaleit出土，定年為距今2400萬(wàn)年前。其祖先一般認(rèn)定是來(lái)自法揚(yáng)的埃及猿、原上猿與傍猿（Parapithecus），在大約距今3500萬(wàn)年前。在2010年，Saadanius 被描述為狹鼻猴次目冠狀群體（Crown group）最后共同祖先的一個(gè)近親，目前暫時(shí)定年到距今2900萬(wàn)到2800萬(wàn)年間，有助于填補(bǔ)長(zhǎng)達(dá)1100萬(wàn)年的化石記錄斷層。
在中新世早期，大約2200萬(wàn)年前，來(lái)自東非的多種適應(yīng)樹居生活的原始狹鼻猴亞目，顯示一段歷史悠久的早期多樣化發(fā)展。
在2000萬(wàn)年前的化石，包括歸類于最早的舊世界猴維多利亞猿（Victoriapithecus）的碎片。在這個(gè)屬當(dāng)中，被認(rèn)為處在猿類譜系之內(nèi)，可推至距今1300萬(wàn)年前的物種包括原康修爾猿、 Rangwapithecus、Dendropithecus、Limnopithecus、Nacholapithecus、Equatorius、Nyanzapithecus、非洲古猿、日猿（Heliopithecus）和肯尼亞古猿，都來(lái)自東非。
其他中新世的普遍非cercopithecids來(lái)自遙遠(yuǎn)的遺址，沉積在納米比亞洞穴的Otavipithecus，出自法國(guó)、西班牙和奧地利的加泰羅尼亞皮爾勞爾猿和森林古猿，證實(shí)在中新世早中期，在氣候相對(duì)溫暖的非洲和地中海盆地，有著廣大的生物型態(tài)多樣性。年代最近的中新世類人猿，山猿，出土自意大利距今900萬(wàn)年的煤層。
分子證據(jù)指出，長(zhǎng)臂猿（長(zhǎng)臂猿科）的譜系，大約在距今1800萬(wàn)至1200萬(wàn)年前，從大猿的譜系分割出來(lái)；紅毛猩猩（猩猩亞科）的譜系，大約在距今1200萬(wàn)年前，從大猿的譜系分割出來(lái)。目前并未出土足以清楚記載長(zhǎng)臂猿祖先的化石，它可能源自于一個(gè)迄今未知的東南亞類人猿群體，但化石原紅毛猩猩可由來(lái)自印度的臘瑪古猿和來(lái)自土耳其的Griphopithecus做為其祖先的代表，追溯至距今1000萬(wàn)年前。 人類譜系從其他大猿分裂兩族和之后
最接近大猩猩、黑猩猩和人類最后的共同祖先，可由肯尼亞出土的仲山納卡里猿和希臘出土的歐蘭猿為代表。分子證據(jù)顯示，在距今800萬(wàn)至400萬(wàn)年前，首先是大猩猩，然后是黑猩猩，從這條通往人類的演化路線分離出來(lái)；人類的DNA大約有98.4％與黑猩猩相同，這是比較單核苷酸多態(tài)性（single nucleotide polymorphisms）所得到的結(jié)果。大猩猩和黑猩猩的化石記錄相當(dāng)有限。兩者的保存狀況都不理想（熱帶雨林土壤往往是酸性，會(huì)分解骨骼）。
其他人族有可能適應(yīng)赤道帶以外的干燥環(huán)境，還有羚羊、土狼、狗、豬、大象以及馬。約在距今800萬(wàn)年前，赤道帶縮小。
這些化石人族–從與黑猩猩分道揚(yáng)鑣之后的人類譜系 - 比較廣為人知。最早的是乍得沙赫人（距今700萬(wàn)年，乍得沙赫人可能是人與黑猩猩的最近共同祖先）和圖根原人（距今600萬(wàn)年），其次是：
地猿（距今550萬(wàn)到440萬(wàn)年），包括地猿始祖種（Ardipithecus kadabba）和地猿根源種（Ardipithecus ramidus）。
南方古猿屬（距今400萬(wàn)到180萬(wàn)年），包括湖畔南方古猿、阿法南方古猿、南方古猿非洲種、羚羊河南方古猿、驚奇南方古猿，以及源泉南方古猿。
肯尼亞猿人屬（距今300萬(wàn)到270萬(wàn)年）。 傍人屬（距今300萬(wàn)到120萬(wàn)年），包括埃塞俄比亞傍人、鮑氏傍人、粗壯種傍人（Paranthropus robustus）。
人屬（距今240萬(wàn)年至今），包括能人、盧多爾夫人、匠人、格魯及亞人、前人、西布蘭諾人、直立人、海德堡人、羅得西亞人、尼安德特人、智人伊達(dá)圖亞種、古智人、弗洛瑞斯人。
智人是人屬唯一的現(xiàn)生物種，另有某些已告滅絕的人屬物種可能是智人的祖先，已經(jīng)透過物種生成過程而分離出去（speciated），遠(yuǎn)離我們祖先的路線。關(guān)于哪些群體應(yīng)算作單獨(dú)的物種，哪些是亞種，目前尚未達(dá)成共識(shí)。在某些情況下，這是由于缺乏化石證據(jù)；在其他情況下，這是由于使用細(xì)微的差異，來(lái)分類人屬的各種不同物種的結(jié)果?！叭龉美碚摗保枋鲆粋€(gè)偶爾勉強(qiáng)稱得上“濕潤(rùn)”的撒哈拉沙漠）提供對(duì)早期人屬變異的解釋。
依據(jù)考古學(xué)和古生物的證據(jù)，有可能在某種程度上推斷出，各種古代人屬的飲食習(xí)慣，并研究在人屬之中，飲食對(duì)于體質(zhì)與行為演化所扮演的角色。
能人存活在大約距今240萬(wàn)到140萬(wàn)年前。能人是人屬的第一個(gè)物種，在上新世晚期或更新世早期的非洲南部與東非，大約距今250萬(wàn)到200萬(wàn)年前，從南方猿人分支出來(lái)。
能人具有比南方猿人更小的大臼齒與更大的腦袋，并且運(yùn)用石頭（可能也用動(dòng)物骨骼）制作工具。這是目前已知最早的人屬動(dòng)物之一，其發(fā)現(xiàn)者路易·李基，因著它與石器的關(guān)連性，昵稱為“能人”。
某些科學(xué)家提議將這個(gè)物種的屬別，從人屬移到南方猿人屬，因?yàn)橐罁?jù)對(duì)于它的骨架所做的型態(tài)學(xué)分析，它比較適應(yīng)于樹居，而不是如同智人一般雙足直立行走。
這些物種名稱是用在大約從距今190到160萬(wàn)年間的化石，然而它們與能人的關(guān)系尚未厘清。 盧多爾夫人指稱來(lái)自肯尼亞共和國(guó)的一個(gè)不完整的頭骨。科學(xué)家假設(shè)這是另一個(gè)能人，但這尚未獲得確認(rèn)。格魯及亞人來(lái)自格魯吉亞共和國(guó)，可能是介于能人與直立人間的一個(gè)中間型態(tài)物種，或是直立人的一個(gè)亞種。
第一個(gè)直立人化石是由荷蘭軍醫(yī)杜保斯（Eugene Dubois）在1891年于印度尼西亞的爪哇島發(fā)現(xiàn)的。他起初將這批化石材料命名為Pithecanthropus erectus，這是依據(jù)這些化石的型態(tài)學(xué)，他認(rèn)為這是介于人類與大猿的中間物種。直立人存活的期間大約從距今180萬(wàn)年到7萬(wàn)年前（這或許指出，它們可能受到距今約7萬(wàn)年前的多峇巨災(zāi)影響而滅絕；然而，直立人梭羅亞種（Homo erectus soloensis）與弗洛瑞斯人逃過這場(chǎng)巨災(zāi)而存活下來(lái)。在前半段，從距今180萬(wàn)到125萬(wàn)年前的直立人，被認(rèn)為是一個(gè)獨(dú)立的物種：匠人，或是直立人的亞種：直立人匠人亞種（Homo erectus ergaster）。 在更新世早期，距今150萬(wàn)到100萬(wàn)年間的非洲、亞洲與歐洲，某些能人群體發(fā)展出較大的腦子，并制作更進(jìn)步的石器；連同其他差異，足以讓人類學(xué)家將它們分類為一個(gè)新物種：直立人。
此外，直立人確實(shí)是第一個(gè)直立行走的人類祖先。這可能借由膝蓋的演化，以及枕骨大孔（foramen magnum，人類頭骨正下方的大孔，連接腦子與脊髓）的位置前移而成為可能。直立人用火煮食肉類。
羅德西亞人，估計(jì)其年代約在距今30萬(wàn)年到125,000年前。目前大多數(shù)的專家相信羅得西亞人是屬于人屬海德堡種，即使其他學(xué)者提議其為古智人與智人羅得西亞亞種（Homo sapiens rhodesiensis）。 在2006年2月，賈威斯頭骨（Gawis cranium）的化石出土，這可能是介于直立人與智人之間的中間物種，或是許多已告滅絕的演化路線之一。這個(gè)來(lái)自埃塞俄比亞賈威斯的頭骨的年代約在距今50萬(wàn)年到25萬(wàn)年間。目前只有出版摘要資料，尚未由這個(gè)團(tuán)隊(duì)發(fā)表經(jīng)過同僚審查的研究報(bào)告。賈威斯頭骨的臉部特征顯示，它是一個(gè)中間物種或是“波多人”（Bodo man）女性的標(biāo)本。
智人存活于距今25萬(wàn)年到現(xiàn)在。在大約距今40萬(wàn)年至25萬(wàn)年間，當(dāng)時(shí)是更新世第二間冰期，人類的腦容量變大，且發(fā)展出更細(xì)致的石器制作技術(shù)，這些都是由直立人轉(zhuǎn)變?yōu)橹侨说淖C據(jù)。直接的證據(jù)顯示，有一股直立人從非洲向外遷移，接著在非洲的物種生成過程中，智人從直立人演化出來(lái)。智人后續(xù)在非洲內(nèi)部與向非洲以外地區(qū)的遷移，最終取代了較早散居各地的直立人。這個(gè)遷移與起源理論往往稱為單地起源說或非洲起源說。目前的證據(jù)并未排除某些多區(qū)域演化或遷居的智人與各地既有的人屬群體混血的可能。這是目前古人類學(xué)的一個(gè)熱烈爭(zhēng)辯的領(lǐng)域。
當(dāng)前的研究確認(rèn)了，人類在遺傳學(xué)上是高度同質(zhì)的；換言之，人類個(gè)體的DNA比起其他物種而言，具有較多的相似性。這可能源自人類演化的時(shí)間相對(duì)晚近，或由某些毀滅性的自然災(zāi)害所引起的種群瓶頸，例如多峇巨災(zāi)。然而，人類各群體已產(chǎn)生獨(dú)特的遺傳特征，主要導(dǎo)因于人類的小群體遷移到許多新環(huán)境。這些因適應(yīng)而產(chǎn)生的特征，僅占智人基因體的極小成分，但包括了各種不同特征，例如膚色與鼻型，此外也有內(nèi)部構(gòu)造的特色，例如在高海拔地區(qū)更有效呼吸的能力。
來(lái)自埃塞俄比亞的長(zhǎng)者智人可能是一個(gè)已消失的亞種，存活于大約距今16萬(wàn)年前。
2008年，在西伯利亞阿爾泰山從事研究工作的考古學(xué)家，于丹尼索瓦洞穴發(fā)現(xiàn)一個(gè)小指骨頭碎片，來(lái)自目前稱為丹尼索瓦人群體的一位小女孩。在這處洞穴的相同層位出土的器物，包括一個(gè)手鐲，依據(jù)放射性碳定年法大約在距今四萬(wàn)年前。由于丹尼索瓦洞穴氣候涼爽，因此在化石片段之中的DNA得以保存下來(lái)，目前已對(duì)其線粒體DNA及核心基因組DNA完成排序。 雖然其線粒體DNA的分歧點(diǎn)時(shí)間深度遠(yuǎn)比預(yù)期更深，但是完整的基因組排序，顯示丹尼索瓦人與尼安德特人屬于相同的世系，但兩者就在現(xiàn)代人類興起不久之后，就從同一條路線分裂開來(lái)。
目前已知在歐洲，現(xiàn)代人類與尼安德特人的重疊時(shí)間超過一萬(wàn)年，而且這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)引發(fā)一種可能性，尼安德特人、現(xiàn)代人類、丹尼索瓦人或許曾經(jīng)并存。帕博（Pbo）指出，這個(gè)分支的存在，使得更新世晚期的圖像更加復(fù)雜。
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