在前秦統(tǒng)一北方過程中最后滅掉的一個國，即前涼，是在十六國中獨具特色的一員。
前涼，從張軌于公元301年任涼州刺史算起，到公元376年為前秦所滅，歷時七十六年，是十六國中享年最久的一國。
前涼實際上也是一個割據(jù)政權(quán)，但對晉執(zhí)臣下之札，經(jīng)久不衰。
涼州本是荒僻地區(qū)，經(jīng)張氏的經(jīng)營，地方的經(jīng)濟文化部有發(fā)展。
在十六國混亂的年代里，涼州是一個相對安定的地區(qū)，雖也曾有過強敵壓境，但前涼政權(quán)都能自行捍衛(wèi)。
晉惠帝時，張軌在朝任散騎常侍。因看到朝政混亂，“陰圖據(jù)河西”，于是就要求到河西走廊。
永寧元年（301），張軌出為護羌校尉、涼州刺史。
對這個偏遠地方，朝廷已無力照管，張軌在這里實際上擁有很大的權(quán)力。這時，河西的鮮卑人很多，其中有些人干擾地方的治安，同時地方上也出現(xiàn)“寇盜縱橫”的情況。張軌到任后，即對這些人加以懲治。他很快地就樹立起威信來。
鮮卑人若羅拔能自漠北向河西移動，侵入涼州。張軌派兵阻擊，斬拔能，俘鮮卑人十多萬口，安置在河西走廊，張軌因此威名大震。
晉京洛陽失守后，中州避難來河西者絡(luò)繹不絕，張軌上表，請合秦雜流人于姑臧（今甘肅武威）西北，置武興郡，又分西平界，置晉興郡。
河西一直不用鑄幣，這時還以布帛代表貨幣作為交易媒介。
張軌命鑄五銖錢，“立制準布用錢，錢遂大行”。這反映了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟的向上發(fā)展。
晉愍帝在長安即位，張軌派軍三千人守衛(wèi)長安。
在此以前，張軌也不斷對晉廷有所貢獻。
張軌“家世孝廉，以儒學(xué)顯”。他在河西，“征九郡胄子五百人，立學(xué)校，始置崇文祭酒，位視別駕，春秋行鄉(xiāng)射之禮”。
“令有司可推詳立州已來清貞德素、嘉遁遺榮、高才碩學(xué)、著述經(jīng)史具狀以聞。”（《晉書·張軌傳》）《資治通鑒》卷一二三稱：“涼州自張氏以來，號為多士?！焙∽ⅲ骸坝兰沃畞y，中州之人士避地河西，張氏禮而用之，子孫相承，衣冠不墜，故涼州號為多士?！?/p>
在十六國混亂時期，河西儼然成為漢族先進文化的重要據(jù)點，自張軌以后，經(jīng)久不衰，在歷史上有相當(dāng)深遠的影響。
公元314年，張軌病死，長子張寔繼位。晉廷正式任命張寔為都督?jīng)鲋葜T軍事、涼州刺史、西平公。晉宗室南陽王司馬保所部，因司馬保病死，有一萬余人自上邦（今甘肅天水）來投，張寔都予以收容。
320年，張寔為其帳下閻沙等所殺。寔弟張茂誅閻沙等，自稱涼州牧。
324年，張茂病死，兄張寔子張駿繼位，稱涼州牧、西平公。
公元346年，張駿病死，子張重華繼位、稱涼州牧，假涼王。
公元349年，涼州官屬共上張重華尊號為丞相、涼王，雍、秦、涼三州牧。
重華在公元353年病死，子張曜靈即位。
自張茂至張重華在位三十余年間，前涼國勢在不斷發(fā)展。
公元323年，前趙之劉曜親率大軍二十八萬五千人西下涼州，沿黃河列營一百多里，揚言要渡河進攻姑臧。張茂部署防御力量，表示決心抵抗。劉曜知道自己“軍勢雖盛，然畏威而來者三分有二，中軍疲困，其實難用”，不敢貿(mào)然渡河。后來劉曜為石勒所并，張駿“盡有隴西之地，士馬強盛”。西域諸國派使者送來方物。張駿并在吐魯番地區(qū)設(shè)高昌郡。
公元346年，后趙主石虎命大將麻秋攻下涼州金城郡（治金城，今甘肅蘭州西北）。張重華任主簿謝艾為中堅將軍，率步騎五千，東擊麻秋。謝艾大破麻秋軍，斬首五千級。
347年，石虎先后派麻秋、石寧等率師十二萬，進攻抱罕（今甘肅臨夏）。前涼守將張璩率部抵抗，后趙士卒死傷數(shù)萬。此后，謝艾又兩度大破后趙軍。張駿、張重華父子統(tǒng)治前涼時期，其疆域，南至河，東至秦隴，西迄蔥嶺，北暨屠延。曜靈繼位，年方十歲。不久，重華庶兄張祚廢曜靈，自稱涼州牧、涼公，次年又自稱涼王。
張曜靈之弟張玄靚在公元355年。張重華之弟張?zhí)戾a在公元363年，相繼為前涼主。從曜靈繼位到張?zhí)戾a自立的十年間，前涼統(tǒng)治集團內(nèi)部爭權(quán)奪位，自相殘殺，前涼的統(tǒng)治逐步走上下坡路。張?zhí)戾a取得政權(quán)后，也不能改變這種情況。
公元376年，苻堅征調(diào)了步騎十三萬人進攻前涼。張?zhí)戾a先后征集了十萬人進行抵抗。
經(jīng)過幾次會戰(zhàn)，前涼軍大敗，張?zhí)戾a投降，前涼亡。苻堅統(tǒng)一了北方。
