在這個星球上，為了實(shí)現(xiàn)生命那令人驚嘆的多樣性，大自然必須克服億萬年來生命進(jìn)化過程中的種種阻礙，而人類則需要適應(yīng)新環(huán)境、采用新方法來探索新型可利用資源。自從人類利用古生物學(xué)和地質(zhì)學(xué)，第一次回顧原始自然界開始，我們發(fā)現(xiàn)了一些地球生命發(fā)展過程中的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。下面前十君就帶各位看官例數(shù)生命進(jìn)程中的十宗“最”。
10.最早的人類——奧莫遺骸（Omo Remains）
當(dāng)然，人類的起源可以追溯到很久很久以前。但是，你知道誰是最早的現(xiàn)代人嗎，如同你我的現(xiàn)代人？或許奧莫人一代（Omo I）和奧莫人二代（Omo II）就是我們想要的答案。1967年左右，埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的兩塊頭骨化石，最近經(jīng)證實(shí)距今已有19.5萬年，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早能被解剖的現(xiàn)代人類。（其實(shí)，關(guān)于奧莫人二代有一些爭議，但是奧莫人一代則完全被認(rèn)為是現(xiàn)代人。）事實(shí)上，現(xiàn)在科學(xué)家們認(rèn)為智人進(jìn)化期約為20萬年前，這樣，奧莫人就有可能是曾在地球上行走的第一批真正的人類。
那么這兩個頭骨表明了什么呢？除了證實(shí)人類在非洲的出現(xiàn)，也使得人類的進(jìn)化過程更加神秘。能夠證明文化特質(zhì)的物品——如樂器、針和首飾等——只可追溯到5萬年以前。雖然原石工具可以追溯到更早時期，但是像魚叉這樣復(fù)雜的工具出現(xiàn)時間則少于5萬年。因此，如果整個現(xiàn)代人類曾在20萬年前的土地上生活過，那為什么15萬年的時間，人類的文化沒有進(jìn)一步發(fā)展呢？
9.最早的鳥——原生鳥（Protoavis）
我們現(xiàn)在知道鳥由恐龍進(jìn)化而來，因?yàn)槠鋵?shí)許多恐龍身上長滿了羽毛。因此，“哪一種是世界上最早的鳥類”似乎可以理解為“我們什么時候開始不把恐龍稱之為恐龍，而稱為鳥呢？”在很長一段時間里，古生物學(xué)家將始祖鳥(Archaeopteryx,見上圖)和孔子鳥（Confuciusornis）區(qū)分開來，孔子鳥是一種身上滿是毛、能夠飛、也能爬樹和奔跑的動物。我們也知道孔子鳥擁有真正的喙，這也助它成為世界上最早的真正的鳥。
但是，還有一種更古老的原始鳥可得此頭銜。我們知道，原生鳥生活在約2.2億年前，比它的“競爭對手”早出現(xiàn)至少8000萬年。古生物學(xué)家?？ㄋ埂げ樘丶⊿ankar Chatterjee）在德克薩斯州發(fā)現(xiàn)了原生鳥的化石，他認(rèn)為它比始祖鳥更接近現(xiàn)代鳥類。如果是真的，原生鳥就是已知的最古老的鳥類，它很有可能會重寫整個我們所熟知的鳥類進(jìn)化史。現(xiàn)在，大家一致認(rèn)為鳥是由虛骨龍（coelurosaurian dinosaurs）進(jìn)化而成。但原生鳥似乎和最初的虛骨龍生活在同時期，因此這樣的情況不可能發(fā)生。如果原生鳥是一只鳥，那么鳥類肯定來自于其他某個地方。
現(xiàn)在還不需要重寫教科書，因?yàn)閷⒃B作為一只鳥來認(rèn)知的說法，目前爭議不斷。在查特吉發(fā)現(xiàn)化石時，化石并非完好無損，因此許多古生物學(xué)家認(rèn)為發(fā)現(xiàn)的化石實(shí)際上是一種或多種物種骨頭碎片的混合物，這件事讓查特吉急于想要拼湊一個合理的骨架。有的人指出他們沒有理由相信原生鳥是現(xiàn)代鳥類的祖先。相反，他們認(rèn)為趨同進(jìn)化（審校注：趨同進(jìn)化指不同的生物，甚至在進(jìn)化上相距甚遠(yuǎn)的生物，如果生活在條件相同的環(huán)境中，在同樣選擇壓的作用下，有可能產(chǎn)生功能相同或十分相似的形態(tài)結(jié)構(gòu)，以適應(yīng)相同的條件。）才是導(dǎo)致兩種不相關(guān)的物種長相相似的原因。
8.最早行走在陸地的動物——提塔利克魚（Tiktaalik）和呼氣蟲(Pneumodesmus)
2004年，人們在加拿大發(fā)現(xiàn)了一種從海洋脊椎動物過渡到原始爬行動物的生物——提塔利克魚,它是水陸動物之間過渡的關(guān)鍵點(diǎn)。這種魚生活在3.75億年前泥盆紀(jì)的淺灘，屬鴨嘴獸科，同時具有魚、蛙和鱷的特征。為了適應(yīng)兩種不同的環(huán)境，它的肋骨可以支撐起整個身體，并且使用肺部呼吸，頸部獨(dú)立于身體且可移動，眼睛如鱷魚般位于頭頂。原本應(yīng)該具備游泳能力的魚鰭半進(jìn)化成它的腳。然而，提塔利克魚的“腳”并不能真正大范圍地在地上行走。最多就是在軟土上慢慢蠕動，要不就是在淺灘爬行。
而當(dāng)提塔利克魚為了能夠上岸生存而努力進(jìn)化時，生存在4.28億年前的呼氣蟲“打敗了”它們，成為最原始的陸地生物。呼氣蟲身長1厘米，屬多足動物，它的足實(shí)在是太小了，用肉眼幾乎看不到，但是它確實(shí)是已知的第一種生存在陸地上的生物。呼氣蟲有最原始的呼氣器官，呼氣孔遍布整個身體，它為后來所有陸地生物的生存做鋪墊，也是大自然賦予這個星球最成功的一個“實(shí)驗(yàn)物種”。
7.真正最早的爬行動物——林蜥（Hylonomus Lyelli）
爬行動物是最早能夠在陸地生存并且繁殖的生物。這真的是一件很棒的事情，而林蜥是讓人最驚奇的存在。林蜥生活在3.1億年前或更早之前，被視為“最早的爬行動物”，是一種類似蜥蜴的動物，也有可能是食蟲動物的一種，身長僅20厘米。1860年，人們在加拿大新斯科舍島的一個樹干里發(fā)現(xiàn)了林蜥。
當(dāng)然了，1860年已經(jīng)是很早之前的事情了，在發(fā)現(xiàn)林蜥之后又有兩種生物向“最早爬行動物”發(fā)起“挑戰(zhàn)”，分別是3.38億年前的西洛仙蜥（Westlothiana )和3.35億年前的卡西諾亞蜥 (譯者注：casineria，漢語為音譯，此生物是迄今發(fā)現(xiàn)最早的羊膜動物）。而科學(xué)界爭論的是，這兩種生物是否完全進(jìn)化成爬行動物，因?yàn)樗鼈內(nèi)杂袃蓷珓游锏奶卣?，這意味了它們的生存和繁殖仍需依靠水。所以，目前林蜥是最早爬行動物的地位仍然無法撼動。
6.最古老的會飛的生物——萊尼蟲（Rhyniognatha Hirsti）
作為一項(xiàng)運(yùn)動，飛行需要一個復(fù)雜的設(shè)計（低體重，但強(qiáng)健的體格）以及通過強(qiáng)有力的翼肌產(chǎn)生大量的氣流。最早會飛行的生物實(shí)際上是一種最古老的昆蟲—-萊尼蟲。這種小昆蟲生活在大約4億年前，這意味著從進(jìn)化論的觀點(diǎn)來看，飛行絕不是近期的發(fā)展。
科學(xué)家于1928年在泥盆紀(jì)（Devonian）的巖石中發(fā)現(xiàn)了萊尼蟲。但這些化石隨即被遺忘了近75年，直到生物學(xué)家邁克爾·恩格爾（Michael Engel）意外地在倫敦自然歷史博物館的抽屜里發(fā)現(xiàn)了它們。看到如此稀奇的標(biāo)本，恩格爾驚訝地大叫起來，而且此前他甚至并不知道這一標(biāo)本的歷史如此悠久。
此后，專家們對這些化石殘骸進(jìn)行了徹底深入的研究，證實(shí)這種小昆蟲具有翅膀并且很可能會飛。但是，仍然不能完全確定這種昆蟲屬于哪個科目。不過，這些化石的發(fā)現(xiàn)令人驚奇，而更深入的研究也將會揭露更多關(guān)于這個最早飛行生物的真面目。
5.最早的開花植物——波托瑪卡普諾斯（Potomacapnos）和互葉梅（Amborella）
人們往往會把植物和花聯(lián)系起來，但實(shí)際上花是近期演化而來的，至少在進(jìn)化的時間進(jìn)程里如此。在這些開花植物出現(xiàn)之前，數(shù)億年以來，植物通過孢子進(jìn)行繁殖。事實(shí)上，科學(xué)家們甚至不知道為什么開花植物會最先進(jìn)化，因?yàn)樗鼈兒艽嗳醪⑶倚枰罅康酿B(yǎng)分，而許多植物可以更好地利用這些養(yǎng)分孕育種子或者長得更高。此外，無花植物沒有任何真正與花相對應(yīng)的部分，這使“花源自何處”成為了一個迷。這些進(jìn)化上的“缺環(huán)”使查爾斯·達(dá)爾文把開花植物的迅速崛起稱為一個著名的“討厭的迷”。
這些最古老的開花植物化石始源于白堊紀(jì)（1.15-1.25億年前）。其中的一種就是波托瑪卡普諾斯（Potomacapnos），一種類似現(xiàn)代的罌粟且極其復(fù)雜的植物。這種早期化石的復(fù)雜性表明開花植物很可能迅速地進(jìn)化成現(xiàn)代的形態(tài)，而不是經(jīng)過一個漫長的時期緩慢發(fā)展。但是這很難下定論，因?yàn)榛ǘ浜艽嗳醪⑶覙O少可以保存下來成為化石。
然而，有些結(jié)論可能取決于一種只有在大西洋的新喀里多尼亞島才能找到的灌木?；ト~梅（Amborella trichopoda，見上圖）是無油樟目（Amborellales）植物唯一存活下來的植物。在白堊紀(jì)初，無油樟目從遍布大地的無花植物中分離出來，成為開花植物最古老的類型，存活至今。后來出現(xiàn)了另外兩種存活下來的類型：睡蓮目（Nymphaeales），即現(xiàn)代的睡蓮/荷花，以及木蘭藤目（Austrobaileyales），其他所有的開花植物都從此發(fā)展而來。因?yàn)闊o油樟目最早出現(xiàn)，互葉梅仍然是最接近原始的開花植物。通過與木蘭藤目（Austrobaileyales）的對比，我們可以獲得一些啟發(fā)：開花植物原本擁有自己的性狀并且這些性狀完全可以進(jìn)一步進(jìn)化。
4.最古老的哺乳動物——吳氏巨顱獸（Hadrocodium Wui）
我們所知道的最古老的哺乳動物外形很像小老鼠或者說像現(xiàn)代的鼩鼱科。吳氏巨顱獸的化石是2001年在中國發(fā)現(xiàn)的，該化石長3.5厘米，重2克。它的生活習(xí)性和飲食習(xí)慣可能和現(xiàn)代的鼩鼱科相似，因?yàn)樗募庋酪部梢园牙ハx咬碎。
那么我們怎么知道吳氏巨顱獸是哺乳動物，而不是獸孔目動物（在中生代盛行時的一種類似哺乳動物的爬行動物）呢？吳氏巨顱獸的身軀雖纖小，卻有著異常大的頭顱，還有它的中耳骨與頜骨分離，這個與眾不同之處被認(rèn)為是在哺乳動物和爬行動物之間的一個進(jìn)化趨異。實(shí)際上，吳氏巨顱獸長的很有現(xiàn)代感，特別是它那獨(dú)特的嗅覺。
然而，真正令人印象深刻的是吳氏巨顱獸的年齡。有1.9億年的歷史，吳氏巨顱獸在一些著名恐龍，包括劍龍，梁龍，暴龍之前就出現(xiàn)了。實(shí)際上，在巨顱獸出現(xiàn)很久很久以后，才出現(xiàn)了強(qiáng)大的暴龍，這個時間間隔要比暴龍后出現(xiàn)人類的間隔還要長。
3.最古老的樹——瓦蒂薩（Wattieza）
森林過去以及現(xiàn)在仍在地球大氣層的形成中扮演著重要角色。至少我們目前所知道的，沒有它們將二氧化碳轉(zhuǎn)化成氧氣，地球?qū)⒑芸熳兊貌贿m合生存。事實(shí)上，第一片森林的出現(xiàn)大大改變了我們的生態(tài)系統(tǒng)。它讓地球溫度降低從而使當(dāng)時的地球自然條件和現(xiàn)在的沒有多大差別。因此，樹的出現(xiàn)在整個進(jìn)化階段中，可以被看作是一個最重要的突破。
現(xiàn)在，最古老的樹種瓦蒂薩，距今已有3.97億年，這是一種看起來像現(xiàn)代棕櫚樹的樹木，樹高30英尺，瓦蒂薩比恐龍早1.4億年出現(xiàn)。在地球上第一個脊椎動物出現(xiàn)之前就有了。繁殖方式是袍子生殖，和今天的蕨類食物和真菌的繁殖方式相似。雖然該物種現(xiàn)在已經(jīng)滅絕，但是2004年在紐約發(fā)現(xiàn)的重達(dá)180千克的化石（見上圖）解決了許多懸而未決的問題，例如，森林是如何“主宰”土地的。
2.最早的恐龍始祖——帕氏尼亞薩龍（Nyasasaurus Parringtoni）
大約發(fā)生在2.5億年前的二疊紀(jì)大滅絕，使得地球上近90%的物種都滅絕了，其中包括95%的海洋生物以及地球上絕大部分樹木，而至此之后，恐龍才出現(xiàn)，并開始進(jìn)入了統(tǒng)治地球的時期。
現(xiàn)在已知最早的恐龍始祖是帕氏尼亞薩龍，這一物種發(fā)現(xiàn)于19世紀(jì)30年代的坦桑尼亞，但直到2011年才得到最終確認(rèn)。直至目前為止僅有一小部分該物種的骨骼得到了鑒定——科學(xué)家們?nèi)晕窗l(fā)現(xiàn)確鑿證據(jù)可以確定其是食肉動物還是食草動物，也無法確定其是否能夠兩腿直立行走。
盡管如此，我們?nèi)钥梢酝茢嗯潦夏醽喫_龍體型絕對不是高大威猛型的，站立時僅1米高，重18-60千克。實(shí)際上，這樣的體型幾乎都沒有達(dá)到絕大多數(shù)恐龍的正常體型標(biāo)準(zhǔn)，但其骨骼分析顯示，它是一種生長速度極快的動物，這也就意味著它是溫血動物（恐龍的必要特點(diǎn)之一）。由于目前我們還不能確定該恐龍屬于哪種恐龍族系，所以科研機(jī)構(gòu)希望能夠發(fā)現(xiàn)更多化石。
1.史上最古老的生物——形體
科學(xué)上已知最古老的生物是什么？唉，好吧，這還真是個出人意料的棘手問題！因?yàn)樵缙谏锏囊剡^于基本以至于很難準(zhǔn)確辨別。例如，于澳大利亞近皮爾布拉地區(qū)發(fā)現(xiàn)的巖石中，有最初被認(rèn)為含有紫色海洋微生物群落的蹤跡，該微生物群落已存活約35億年。這可能成為地球上最古老生命的存在跡象，大家都感到十分激動！一直到今年上半年，最新測試結(jié)果證實(shí)這種“微體化石”其實(shí)只不過是熱液活動形成的奇形怪狀的礦藏。換句話說，它們根本就不是生物！
無巧不成書，南非也發(fā)生了同樣的事情，科學(xué)家們在巖石中發(fā)現(xiàn)的小管狀蟲，認(rèn)為其是擁有34億年歷史的細(xì)菌存在證據(jù)，然而結(jié)局讓人十分心痛，最后一系列的研究表明這些只是火山活動產(chǎn)生的自然形態(tài)！幸運(yùn)的是，這些科學(xué)揭示并沒有讓尋找最古老化石的路程退后太遠(yuǎn)，因?yàn)榘拇罄麃喌乃固啬岷臉?gòu)造中蘊(yùn)含碳含量豐富的“袋形體”，這種形體被認(rèn)為是古老微生物生命的有力證據(jù)。斯特尼湖34.3億年的歷史比人們認(rèn)為的皮爾布拉“微體化石”的歷史只短了2千萬年。
有趣的是，一些證據(jù)表明斯特尼湖的有機(jī)體是靠光合作用生存的（通過把光轉(zhuǎn)化為能量）。盡管沒有發(fā)現(xiàn)化石記錄，但人們普遍認(rèn)為最早的細(xì)菌是被人們稱為化能無機(jī)營養(yǎng)型生物的食巖菌（rock-eaters），以及之后誕生的光合細(xì)菌。所以我們可以肯定的是，最早的細(xì)菌比斯特尼湖礦藏的成型要早上很多很多年。
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