有鱗類動物最古老“祖先”的化石標本。圖片來源：《自然》
迄今有鱗動物最古老“祖先”認定
填補爬行動物起源千萬年空白
科技日報北京6月3日電 (記者張夢然)根據(jù)英國《自然》雜志近日發(fā)表的一篇古生物學(xué)論文，科學(xué)家確定了所有有鱗動物的最古老“祖先”，其生活在中三疊紀——大約2.4億年前，在爬行動物歷史中處重要位置。該研究同時認為，有鱗動物的起源和雙孔亞綱爬行動物的分化，可追溯到二疊紀/三疊紀大滅絕之前，即約2.52億年前。
有鱗類動物是陸地脊椎動物種類最多的類群之一，包括現(xiàn)今蛇和蜥蜴在內(nèi)的動物類群。然而，到目前為止有鱗類動物的內(nèi)部系統(tǒng)發(fā)生關(guān)系一直存在許多爭議，更重要的是，人們一直未能清晰地理解這一類群的起源——因為已知最古老的化石記錄，與人們估計的起源時間之間存在7000萬年的空白；在有關(guān)爬行動物系譜圖的研究中，有鱗類動物代表不足；而解剖學(xué)和DNA研究提供的最新演化歷史也存在沖突。
此次，加拿大阿爾伯塔大學(xué)研究人員提阿戈·西摩伊斯及其同事重新檢查了之前在意大利阿爾卑斯山發(fā)現(xiàn)的名為“Megachirella wachtleri”的化石，并將其重新分到包含有鱗類動物的更大范圍分類——鱗龍超目。他們使用高分辨率CAT掃描儀，揭示出了化石骨架中以前未被注意到的特征，包括一個小的下頜骨——只見于有鱗動物。除此之外，研究團隊還組建了有史以來最大的化石與現(xiàn)存爬行動物數(shù)據(jù)集，以評估這塊化石在有鱗動物歷史中的位置。
研究結(jié)果表明，該化石是已知最古老的有鱗類動物譜系成員，比侏羅紀時期已知最早的真正有鱗動物早7200萬年左右。這一發(fā)現(xiàn)有助于填補我們對于有鱗動物和其它爬行動物起源的認知空白，表明它們在二疊紀/三疊紀大滅絕前后就開始分化。這一事件可能為爬行動物譜系內(nèi)的分化創(chuàng)造新的機會。
總編輯圈點
說起古生物學(xué)，恐怕很多人會想起《老友記》里的羅斯·蓋勒。在這部美劇里，羅斯·蓋勒一談起恐龍就兩眼放光，在生活中卻笨手笨腳，對談戀愛也一竅不通。這大概就是人們對古生物學(xué)家的“刻板印象”——他們有點不接地氣。拋開羅斯·蓋勒不談，古生物學(xué)家能從一塊石頭里講出若干關(guān)于地球和生命演化的故事，可以說，他們才是最“接地氣”的。
