懷素十余歲出家后，開始習書練字。他以草書立世揚名，在四十歲左右寫出代表作《自敘帖》，形成了草書的第一個高峰。而他晚年的草書《圣母帖》，應是其草書的第二個高峰。
這個帖是在793年(貞元九年)，懷素自家鄉(xiāng)至揚州江都區(qū)宜陵鎮(zhèn)(古稱東陵)時所作。另一說是他客居長安時而書。內(nèi)容是記述晉代杜、康二仙女躡靈升天，福佑江淮百姓的事。《圣母帖》墨跡無存，有碑石刻于宋元佑三年(公元1088年)，縱70厘米，橫139厘米，55行，409字，現(xiàn)藏于西安碑林。
懷素五十七歲時所寫《圣母帖》，可說是進入了大化之境。他一生癡迷草書，三十歲之前打下堅實的基礎(chǔ)，四十歲左右已達草書巔峰，寫了不少宏篇巨制。其后潛心修煉，歷經(jīng)病痛折磨，捱過冷清日子，走遍名山大川，從大自然里汲取養(yǎng)分，從青燈禪卷中窺奧探秘，以至禪書雙修，人生境界、書學修為至晚年達到高深莫測的程度。此期間記載翔實的一件就是《圣母帖》，再就是六十多歲的封筆之作《小草千字文》。這兩幅作品，一大草、一小草，為其晚年得意之作，代表了他書法的最高成就。
他青少年時期寫的草書《秋興八首》，是那種含苞欲放、初露生機之作。而壯歲所寫的《自敘帖》，為精力充盈、身心俱佳、情感喧泄的風云之作。而晚年的《圣母帖》，則是盛極之后的靜寂，面對神靈的虔誠，是人書俱老、通會之際的淡泊之作。在不同年齡階段、不同的生活經(jīng)歷、不同心境下出現(xiàn)了此三件代表作。
似我這般花甲之齡，現(xiàn)在觀賞、臨寫《圣母帖》，是適合之舉。飽經(jīng)人生后的心曲相通，通臨百帖后對技法的初步掌握，與年齡相仿的古賢晚年作品作一番筆談，心中感懷自是不同。年輕時曾看不上《圣母帖》，不曾臨習過。倒是與《自敘帖》相隨相伴多年。對帖中呈現(xiàn)的那種激動激昂，感同身受，同頻共振。那種情溢三山五岳，筆動山呼海嘯，縱酒揮翰、墨飛色舞的情景時常再現(xiàn)。此帖伴我一二十年，臨習千遍之多。此時此刻我已賦閑，再來臨習《圣母帖》，已是月白風清，波瀾不驚，看天邊云卷云舒，觀窗外花開花落，對帖徐徐書寫，多了幾許從容，幾多蕭散。不經(jīng)意間，看出了帖中奧妙。古人評說，《圣母帖》在懷素帖中高古玄妙，超過他的其他碑帖，今日方知其言不虛也!
借用南齊謝赫創(chuàng)建的中國畫的“六法”來看，《圣母帖》達到了“氣韻生動”的要求。懷素此時心靈涵養(yǎng)深厚，氣息通疏，韻高意遠，文化的含量已非昔日書作可比。從書法的背后，看出他對圣母仙人的尊崇敬慕，表達出難以言喻的“書外之意”。字里行間，猶如仙氣繚繞，神靈飄忽，雅逸多姿，鬼斧神工。細察慢品，從中體會懷素老境書修圓融，于不經(jīng)意間所流露出的學養(yǎng)品格。正應了那句老話，寫書法最后拼的是學問與境界。往往技巧易得，而學問積累則需要一生去努力修為呀!
此帖的技術(shù)含量甚高，已達圓融無跡、渾然天成的程度。他歷經(jīng)滄桑，飽嘗人世冷暖，書法之法了然于心?？烧f是百練鋼化為繞指柔，達到自由無礙的天地。此作與過去所寫大草作品的風格全然不同，火氣盡消，已不見激情四射，倒是中和、中庸之氣躍然紙上。
具體言之，感到此帖筆勢飽滿，圓融生動，既有王獻之神采，又有張旭的豐潤之姿; 吸取篆隸用法，多用中鋒行筆，圓渾無跡，筆力遒勁; 章草書意濃郁，古雅野逸，筆沉墨實; 時顯禪意，處處蓮花，一瓣心香; 字態(tài)參差錯落，率意揮灑，又應規(guī)入矩，不落俗流。全帖初看上去稍顯粗疏，恰恰是駕輕就熟，舉重若輕，若非高人圣手，絕對寫不出這悠游雅致、仙氣附體之奧妙神帖！
全卷四百多字，篇幅不小，加之古文難懂，草書難辨，至今歷代釋文也不統(tǒng)一，這都給臨寫帶來較大難度，唯有花費時日，從容臨習，細心揣摩，方得此帖之妙。
