煉神還虛是武學的高級階段，也是內(nèi)功的高級階段。在這一階段，要完成易髓功夫，練出化勁。將暗勁練到至柔至順的地步，就是化勁，所謂'陰陽混成，剛柔悉化’，'拳無拳，意無意，無意之中是真意’，就是指化勁而言。當然，它并不排斥攻防格斗等招式技法，可是相對而言，招式技法已經(jīng)退到次要的地位。
在煉精化氣的初級階段，當然以基本功和技法為主，內(nèi)功只是剛剛入門。在煉氣化神的中級階段，技法與內(nèi)功并重。待暗勁練到一定火候，習武者就會感到內(nèi)功遠比技法更難練，而且比技法更重要。從此而后，武功的長進與否就主要由內(nèi)功的進境快慢來決定。在練習化勁時，幾乎完全要靠內(nèi)功。內(nèi)功大成，也就標志著化勁大成。
凡是武術招法，并不是越繁復就越高明，相反地，倒是越高明、越實用的招式就越簡練。比如武林中流行的擒拿術，大多簡練實用，招法巧妙。少林派'迎風八打’中有一個動作，叫作'順風掌’，即對方若以右掌向我頭部劈來，我則側身以右掌向外斜磕，而后并不收掌，而是立即催勁，仍以右掌向右方橫擊敵人的頭頸部。這是連消帶打的一招，其反擊方向正是敵方難以防守的空檔和要害部位。還有一種短打招數(shù)，其反擊速度更快。這種招以擰腰沖拳為主。當對方以右拳襲來時，我不招不架，而是將腰迅疾一擰，同時借擰腰之勢，側身驟發(fā)右拳，進擊對方的胸部。擰腰與出拳一氣呵成，對方的右拳則從我胸前滑過。拳諺說：'不招不架，只是一下。犯了招架，便是十下?！褪侵傅闹T如此類干凈利落、明快灑脫的反擊招式。上述兩種招式都簡單易學，實戰(zhàn)性很強。
在武學中，招式的精妙說到底還是其次的，武功的高低最終決定于內(nèi)功的深淺。同是一招平平淡淡的形意崩拳，有人用以防身尚且難以自保，而當年的郭云深卻挾此技屢挫天下名手，其根本原因在于他的內(nèi)功渾厚，已臻神化之境，從而盡得拳理奧妙，將一個平平常常的招式發(fā)揮得淋漓盡致，威力大增。武學中的精妙深微之處，必須是在習武者的內(nèi)功有了相當根底之后才能逐一領悟。習武者的內(nèi)功越深厚，對拳理的領悟就越透徹。所以，武林高手之間的較量，不僅是技法的較量，更重要的是內(nèi)功的較量。
煉神還虛是對人體中樞神經(jīng)及其反應能力的高級訓練。根據(jù)中國傳統(tǒng)的氣功理論，煉神還虛最終應在上丹田(泥丸宮附近的球形區(qū)域)完成，煉氣化神在中丹田(中脘、鴆尾諸穴之后的球形區(qū)域)完成，煉精化氣在下丹田(臍下深處的球形區(qū)域)完成，由下而上，逐次升高。煉神還虛的要訣是'虛靜’二字。'虛’指心內(nèi)虛空若谷，'靜’指心境淡泊守一，所謂'虛靜為主，虛無不受，靜無不待，知虛靜之道，乃能終始’是也。老子說：'致虛極，守靜篤?！笮木尺_到極度空明寧靜的狀態(tài)，這樣才能歸根復命。
道家養(yǎng)生術認為：'不認不知，無聲無臭，名曰希微，只這個便是全真妙本，人能透得，即刻知機’。也就是說，必須對外界的任何干擾全不理會，心中不存任何芥蒂，一無阻滯，聽不到任何聲音，聞不到任何氣味，凝神守一，不懈不僵，久而久之，才能悟透個中的玄妙之機。太極拳高手們認為，虛靜'乃太極拳最精微處，非稍有根底者殊難領會’，又說：'太極拳應敵時，其最妙處在以虛靜勝人，故太極拳實以無法為法’。在內(nèi)功的最高境界，武學與道家互通互融，達到了高度的一致，這就是武學中的'拳道合一’。武術家們早就明確指出：'固靈根而動心者，武藝也。養(yǎng)靈根而靜心者，道藝也’，劃清了武藝與道藝兩種境界的差別。
在練習化勁的時候，習武者周身內(nèi)外全仗真意運用，手足動作所用之力，有而若無，實而若虛。其運氣亦不著意，亦非全不著意，忽隱忽現(xiàn)，若有若無。呼吸似有似無，以真息行之。練到至虛，則身無其身，心無其心。一些武學大師如實地紀錄下他們練習化勁時的體會。孫祿堂先生說，他練化勁時，每天練一形之勢，到停勢時，心中神氣一定，就感覺到腹部如有物萌動，后來又出現(xiàn)周身發(fā)空的景象，覺得身體一毫也不敢動。再練一些日子，感到丹田內(nèi)如有兩物相爭，漸漸安靜。這時仍是在練拳趟子，內(nèi)外一氣，緩緩悠悠練之，不敢有一毫不平穩(wěn)處。練拳時，呼吸用意于丹田，從尾閭至夾脊、玉枕、天頂而下至丹田，與靜坐功夫相同。以后不論行、走、坐、立，皆有內(nèi)中或動或不動的感覺。有時熟睡時內(nèi)中忽動，動而即醒，仍用練拳的呼吸方法。再過一段時間，睡熟后內(nèi)中不動，內(nèi)外周身四肢忽然似空，周身融融和和，而且不論靜坐、練拳都會產(chǎn)生這樣的感覺，到這時才體會到拳術與丹理是同一道理。
尚濟先生也有類似的體會。他說：'在作靜功時，閉目合睛，抱神歸一，便會覺得宇宙之大，空無一物，只有眼前一片光明，自身虛無縹緲，遨游太空。一不小心，就有摔下來的危險，所以精神又十分集中。作動功時，便覺飄飄蕩蕩，如三尺羅衣，掛在無影樹上，心無其心，身無其身，隨意而動，無可無不可。又如懸肘寫大草，將意、氣、神集中到筆尖上，按中有提，提中有按，任意而動，則筆走龍蛇。如用之應敵，本無意打他，只是隨進攻之勢，隨意應之，不見而章，無為而成，往往可將對方擊出甚遠。這即拳經(jīng)中所說“拳無拳，意無意，無意之中是真意”。也就是崩拳大師郭云深一生的經(jīng)驗總結：“有形有意都是假，拳到無心方見奇?！?br>
在長期的內(nèi)心虛靜的狀態(tài)下，中樞神經(jīng)的反應可以達到極其敏銳的令人吃驚的地步，乃至'一羽不能加，蠅蟲不能落，人不知我，我獨知人’。這是形容習武者的感覺靈敏已達極處，即使加上像一片羽毛、一只蒼蠅那樣微乎其微的力量，也能立即覺察清楚并作出反應。習武者練出了這樣的諼夫，在同人交手時，只要一搭上手，對敵人的功力深淺即已盡悉無余，而敵人對我卻懵然無知，只能處處被動，為我所制。
氣功界把煉神還虛的最終境界稱作'返本還元，復歸于嬰兒’。道家養(yǎng)生學認為，嬰兒狀態(tài)是人的原始狀態(tài)，是人體生命的本來面目。在嬰兒狀態(tài)，體內(nèi)陰陽自然平衡，內(nèi)氣無所不通，意、氣、神三者合一。其后在人的生長過程中，在周圍環(huán)境的影響下，產(chǎn)生了七情六欲，干擾了內(nèi)部的平衡，使生命不能按照自然規(guī)律進行，于是產(chǎn)生種種疾病，而且生了病自己也不能修殘補缺。氣功道即在于以人靜的方式，切斷外來干擾，將意識集中于自己體內(nèi)，再通過一定的功法，消除以往因外來干擾而引起的體內(nèi)變化，使其逐漸恢復到最初的自然狀態(tài)，意氣神重新合一。氣功家叫做'善養(yǎng)吾浩然正氣，常守我獨立之神’。武術家叫做'豈知吾得嬰兒真，打法天下是真形’。老子說：'常德不離，復歸于嬰兒?！瘎t是從哲學意義上對氣功的概括。既是要復歸到嬰兒狀態(tài)，那么不僅要求精神上無思無念，無牽無掛，一無滯礙之處，而且在呼吸上也要復歸到嬰兒的'胎息’狀態(tài)。
所謂'胎息’，就是模仿嬰兒在母腹中的呼吸，自服內(nèi)氣，呼吸皆用鼻而不用口。吸氣綿長深透，呼氣微細若無，吸氣時長引而咽，并閉氣不使外逸，至極深處才微微吐氣。不論吸氣、呼氣都不要讓自己聽到，不發(fā)出任何微細之聲。同時還要模仿嬰兒的手形和精神狀況，即所謂'握固守一’。'握固’是兩手拇指內(nèi)蜷，由四余四指從外握之。'守一’指意念守神抱一，不受任何外界干擾。道家養(yǎng)生術把練好胎息視為'返本還元，卻老歸嬰’的必由之道。老子說：'天下之至柔，馳騁天下之至堅?！终f：'天下莫柔弱于水，而功堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。’這幾句話的大意是，天下最柔軟的東西，能駕馭天下最堅硬的東西。世間沒有比水更柔弱的，可是沖激堅強的東西沒有甚么能勝過它，因為甚么東西能代替它。弱勝過強，柔勝過剛，天下沒有人不懂得這個道理，但是沒有人能夠?qū)嵭兴?，所以老子強調(diào)'營魄抱一’，'專氣致柔’。
一般的技擊家講究的是以快打慢、以強擊弱，高明的武術家卻把以柔克剛、以靜制動奉為準則。一般的技擊家在臨敵時常常心急如火，氣血上涌，恨不得一拳將對方打翻。高明的武術家面對強手，卻能做到心平氣靜，從容不迫，以逸待勞，后發(fā)制人。他們在同人交手時，心境空明，無慮無念，置勝敗于不計，置生死于度外，形神合一，心無定式，但一抬手一投足均為精妙招式，威力極大。其動作或快或慢，或柔或剛，如行云流水，綿綿不斷，又如錢塘之潮，滾滾而來，令對手無招架之功，無退避之處，處處無不受制。
達到了煉神還虛境界的武術家，大多性格豁達，心胸開闊，待人謙和有禮，不同人作無謂之爭。耿繼善先生回憶道，他早年練習拳術時，肝火太盛，往往與人無故不相合，視同道如仇敵，自己也常感煩惱，而且周身為拙力所拘，不知道自己究竟有多大力量。后來從深州劉奇蘭先生學形意，練明勁四五年，自己感到性格起了變化，對于過去的事常感愧悔。又練暗勁五六年后，每見同道之人無不相和，對于技藝高過自己的人，不僅不嫉妒，反而加以稱贊，但自己還有一點吝嗇之心，不肯以秘技示人。而后又練了五六年化勁，方覺腹內(nèi)空空洞洞，渾渾淪淪，無形無象，無我無他。這時方能泯滅門戶之見，遇有同道者無不相愛，遇有不如自己者無不欲教。偶與人較量，并無先存一個打人之心在內(nèi)，而所用所發(fā)皆是道理，無入而不自得。這時方才明白了形意拳中和的道理，體會到練拳可以變化人的氣質(zhì)，使之入于道的境界。
練成了化勁的人才真正能稱得上武學大師。他們大多儒雅清秀，似有仙風道骨。他們目光清朗澄澈，神態(tài)慈祥和藹，步履輕盈飄逸，兩眉正中隱隱若有紅光，拳經(jīng)上叫做'一點靈光吊在眉’，又稱'光聚天心’。不過，能達到這種境界畢竟太不容易了。在練成暗勁的武術家中，能最終練成化勁的也不過一百個人中有那么一兩個吧！也就是說，在所有習武者之中，大概平均每十萬人中不過有四五個人有希望成為真正的武學大師，恐怕實際比例比這個估計還要低得多。
一個人如果從十歲開始習武，而且他天資聰穎，悟性甚高，又有名師指點，兼以環(huán)境較為適宜，在不間斷練武的前提下，大約需要至少二十年時間才能走完從明勁到化勁這一段漫長的路程。等他成為真正的武學大師時，恐怕已經(jīng)三十歲開外了，所以太極拳家們有'十年用功，十年養(yǎng)氣’之說。但實際上所耗費的時間比這大概還要長些，因為人在年輕的時候，對于高境界的內(nèi)功不容易領悟，很難做到抱神守一、專氣致柔。內(nèi)功的修煉與年紀、閱歷、文化修養(yǎng)極有關系，一般是人到中年以后才能悟出個中的真諦，完成由淺入深、由淺亂到渾厚的修煉過程。
