媽祖是民間傳說的護海女神，在全國乃至世界不少國家和地區(qū)信奉媽祖的人甚多。媽祖信俗已于去年被聯(lián)合國教科文組織列為世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。但由于地域不同，對媽祖的信仰和尊稱也有不同。天后（媽祖）實有其人，原名林默娘，福建莆田湄州嶼人，一般認為她生于宋太祖建隆元年（960），卒于宋太宗雍熙四年（987）。她擁有一身好水性，又能洞察海上險情，長大后，她誓不嫁人，舍小我而濟蒼生，在海上搶救遇險漁民和商人，被人們稱為神女、龍女，后在一次救險中不幸為臺風卷走。人們不愿接受林姑娘遇難的事實，認為這樣菩薩心腸的人應是天上之神，于是當?shù)匕傩諡樗揿簦o念這位海上救星。自宋至清，歷代皇帝先后48次給媽祖疊獎褒封，使媽祖的神格愈加崇高，很快就從莆田外傳至全國和世界各地，成為了頗具世界影響的海神。由林姑娘而為夫人、為妃、為天妃、直至天后。沿海一帶的天后宮（媽祖廟）也越來越多，媽祖被當成了海上保護神。天后宮成為海上及外交通史的重要物性。
潮人有不少的先輩是從福建莆田移居來潮定居的，因而對媽祖也就倍加愛戴、倍加景仰，特別是林氏宗親，幾乎全都信仰媽祖。此外，潮屬地區(qū)的華僑眾多，僑胞們漂洋過海，不僅都希望能得到媽祖保佑平安，而且把信仰媽祖當成尋根問祖，眷戀家園的情感紐帶。這也是潮屬地區(qū)信仰媽祖的人和媽祖宮廟眾多的一個原因。
潮屬地區(qū)地處沿海，江河縱橫，舊時有不少人靠出海捕魚為生，或者從事水上航運，還有不少人是鹽民或水上居民。先輩們在未有天氣預報的情況下，對于變幻莫測的天氣總是感到束手無策，很難應付突如其來的自然災害特別是颶風的襲擊，因而都希望能有一位神祗，來保護從事水上作業(yè)的人和水上居民的安全，而媽祖正好洞曉天文氣象，熟識水性，知醫(yī)理，懂卦爻，且平素見義勇為，熱心扶危濟困，拯救遇險船只；特別是雍熙四年（987年）為救海難而捐軀后，人們經(jīng)常見到她身著紅裝在狂風惡浪中閃現(xiàn)于船的桅桿上導航，或乘著席子，浮游于海面保護出海船只，以至遇險的船只化險為夷。于是，人們便尊稱她為“通靈神女”。后來，還傳說她為出使船隊護航，協(xié)助官兵捕獲海盜，幫水師將領(lǐng)驅(qū)逐澎湖海域的殖民主義者，助鄭成功的艦隊順利進入臺灣鹿耳門港等等。媽祖的無私奉獻、救急扶危、行善濟世、慈祥博愛、護國庇民及救助海難的神力，讓潮人格外崇拜，即從莆田請來媽祖的神像和香案，立廟祭祀，特別是漁民和從事航運的人普遍都在船中供奉媽祖神像，以祈求媽祖保佑平安，這就是潮人信仰媽祖的起因。潮人的媽祖信仰從什么時候開始，尚未有確鑿的記載，但從有關(guān)文獻進行分析，大約是肇興于宋元時代。
潮州人70%以上都是北方“外省人”的后代，且多為避戰(zhàn)亂而到此“南蠻”之地。其移民中轉(zhuǎn)站有南雄珠璣巷、寧化石壁鄉(xiāng)、福建莆田，而以莆田移入者居多，故常聽鄉(xiāng)人說：“先人遷自莆田”。而潮州民居門樓額匾現(xiàn)仍可見到“莆田舊家”、“九牧世家”(遷自莆田林姓的自詡)。由于地域接近，人緣緊密，媽祖文化很早就傳入潮州，成為具有特色的潮州文化組成部分。自宋代以來，潮州府就建有不少媽祖宮，僅韓江北堤、東城墻及南堤頂江邊一帶就有10多座。比較有代表性的有：
思媽宮位于北堤老灰窯舊址堤腳，從潮州府城的變遷及村落的拓展，思媽宮應建于東門天后宮之前，即元初以前的南宋甚至北宋后期。因這一堤段時常崩塌，傳說媽祖曾降靈護堤，使百姓免遭洪水肆虐。為懷念媽祖的大恩大德，百姓遂在此建思媽宮。盡管宮已早毀，但此處習稱思媽宮碼頭。
北閣天后宮位于金山北坡山麓的陳厝樓附近，今仍存“海不揚波”四字石刻，每字高90厘米，寬75厘米，筆法渾厚，氣魄雄壯，相傳是清高宗弘歷于乾隆二十一(公元1756)年為天后宮題額，為潮州名人劉存德拓刻于此。
石門斗媽祖宮原是一座潮式爬獅式單層木石磚瓦建筑，面積約80平方米，宮前有兩根盤龍柱，門口兩個石墩豎立著“千里眼”和“順風耳”，因與潮人出洋始發(fā)港石門斗碼頭相伍而存。故有寓意媽祖依仗天威，使下屬耳聞眼觀，庇護出洋赤子一路“慈帆平安”?，F(xiàn)僅存龍柱殘件和兩個石墩。龍柱殘件由市博物館收藏，兩個石墩現(xiàn)收留于思媽宮碼頭用灰固定于臨岸沙灘。
上水門媽祖宮原址約在光華戲院西北側(cè)，因建光華戲院而遷徙，后毀。此宮的媽祖形象很像觀音送子，慈祥的媽祖雙手抱一男嬰于懷中，兩邊站著金童玉女。由于該祠早毀，僅為民間老人傳說，故此宮建造年代規(guī)模均無從考。
竹木門媽祖宮原址在竹木門外，為一小型“天后宮”。據(jù)說其宮小卻很靈驗，塑的是治病驅(qū)邪的媽祖像，塑像前面有騎著麒麟手執(zhí)玉如意挎于肩上的童女，兩邊站著四大天王，兩扇大門各寫著“神荼”、“郁壘”四個大字，整個廟宇反映了祛邪扶正的主調(diào)。此宮于50年代因有礙交通而拆。
東門天后宮建于元世祖至元二十五年(公元1288年)，是潮州郡城唯一一座春秋二祭的天后宮，該宮此次因防洪通道拆遷重建。前為二進二層木石磚瓦結(jié)構(gòu)的潮式廟宇建筑物，宮門正對城樓西北側(cè)，宮與城樓僅隔幾米，其歷史比廣濟樓還來得更早。
下水門天后宮在門外東北側(cè)，宮前有龍柱，墻為赭紅色，建于清末民初，為潮州工藝達到頂峰造極的精品，集石雕、木雕、瓷嵌、壁繪、灰塑、金漆之大成，工藝繁復細膩。據(jù)長者回憶，其工藝價值論其全能方面，當在現(xiàn)存之己略黃公祠之上。且因其占地面積較大，故顯得富麗堂皇，蔚為壯觀，為潮州天后宮中之最典雅者。該宮坐北朝南，宮前有“東海紅日”題字照壁和戲臺，惜因60年代建工商局時拆除，使我們失去了一個研究潮州工藝發(fā)展的活標本。
鳳凰洲天后宮為清高宗乾隆二十二年(1757)皇帝弘歷為感恩媽祖神威護朝庭使者赴硫球封晉于不難，晉封媽祖為“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感咸孚天后”的詔令沿海府縣建天后宮之產(chǎn)物，且是為了保留元代風貌東門天后宮而擇地另建的新宮。該宮除有祈求風調(diào)雨順，四季平安之外，因與奎閣立于鳳凰臺之左側(cè)，民間且有媽祖佑助潮州學子讀書聰明，連登科甲之說。此宮占地約半畝,三山門二進式,宮殿大門口有一對長方形石柱,上面刻著這樣一幅對聯(lián),上聯(lián):鎮(zhèn)坤元須知廟新鳳臺九邑官氏榮祖典,下聯(lián):輝坎德試看神依龍宇萬年泛海沐恩波.此乃清嘉慶四年(1800年)鹽運使司金之昂所題刻.至近代,天后宮迭歷災變風霜剝蝕,已是垣傾瓦碎,有過多次修復;較大型的重修是在戍午年正月三日地震廟圯后,由治子潮陽陳薈嵐于民國紀元七年(1918年)概然出資完成的；此后又毀于颶風,破漏不堪。解放后合作化時期,天后宮等建筑被潮州市火藥廠用作廠房,幾毀幾復。
與各地天后宮（媽祖廟）相比，鳳凰洲天后宮大量運用木雕、嵌瓷藝術(shù)和壁畫金漆等傳統(tǒng)建筑工藝，屋脊嵌瓷彩鮮艷，物象豐滿，形象逼真，具不脫落、不褪色的特點，堪稱我國藝術(shù)百花園中的奇葩。嵌瓷在潮汕各地隨處可見，具有濃郁的潮風特色。如屋面的雙龍搶寶、雙鳳朝牡丹，或戲劇人物、龍頭楚尾、花籃博古、花鳥走獸等嵌瓷灰塑，屋內(nèi)的雕梁畫棟、灰塑壁畫……既使廟宇美觀大方，富麗堂皇，又充分顯示出地方鄉(xiāng)土特色和古建廟宇特色，表現(xiàn)出潮人對媽祖十分虔誠，對弘揚媽祖?zhèn)サ潞蛬屪嫖幕闹匾?；而鳳凰洲天后宮則是集其大成者。從前座到后座，從宮外到宮內(nèi)，各式象征吉祥幸福的嵌瓷隨處可見，與這座古建筑的傳統(tǒng)木雕、壁畫相得益彰，大大豐富了景點的文化內(nèi)涵。端坐于神龕的漢白玉天后圣母塑像儀態(tài)端莊.正殿二旁塑有造型生動逼真的千里眼和順風耳兩神像.形象豐滿傳神,與兩面宮墻上的潮州民間壁畫和撰聯(lián)相得益彰,具極高的藝術(shù)造詣。
修復后的天后宮修復后的天后宮廟里的兩旁繪有水泥畫與石灰畫，右邊是天后生前的故事，左邊則是成仙之后的傳說，整棟建筑物內(nèi)都是以潮州著名的工藝所裝飾完成的，比如金漆木雕、潮繡、嵌磁的技藝，在這里都可以得見。天后宮屋頂?shù)那洞设蜩蛉缟?，“八仙八騎八童”、“三陽開泰”、“雙鳳朝牡丹”、“三雄圖”及“紅梅鸚鵡”等五組造型高不過盈尺，卻都神態(tài)逼真，靈光閃動。殿中有二聯(lián):龕聯(lián)為:德配坤維鯨波永息,恩涵海甸鰲殿常新。宮聯(lián)云：大海茫茫,到無岸無邊,觀于天,天高在上；飄風發(fā)發(fā),正可?？蓱?徯我后,后來其蘇。這些壁畫、繡聯(lián)，既為鳳凰臺勝景增色，又展現(xiàn)了潮州民間藝術(shù)的迷人風采，使天后宮成為民間祭拜天后，游客尋覓研究潮州民世俗文化的一處珍貴文物。
潮州天后宮除以上較有代表性外，還有中閘街天后宮、南門三妃宮、橋東寧波寺等。由于年代跨度大，且有官建民建，史載民憶，其數(shù)量迄今還未說出個準數(shù)者，但其宮廟集中，幾乎涵蓋了自宋至清末民初各個歷史時期的建筑風貌和藝術(shù)風格，且造型奇特，幾乎把潮州九縣一府天后宮的內(nèi)涵全部反映出來，是潮州人聰明才智的藝術(shù)結(jié)晶，也是潮州人祈望天下太平，豐衣足食、風調(diào)雨順、國泰民安愿望的體現(xiàn)。
對于媽祖的尊稱和媽祖宮廟的稱謂，媽祖廟的名字很多，有的叫天妃宮、天后宮、；有的叫天后寺、天后祠、圣母壇等也有著與其他地方不同之處，除了同全國各地一樣，尊稱媽祖為“娘媽”、“天妃”、“天后”、“天后圣母”、“天王母后”等外，大多數(shù)人都尊稱為“媽祖”、“海中媽”等，林氏宗親則尊稱為“姑母”、“姑媽”、“姑婆”、“天后圣姑”等。當然，也有外姓人尊稱媽祖為“姑母”的。祀奉媽祖的宮廟，也大多數(shù)在正門上方的匾額上，鐫刻或漆寫著“天妃宮（廟）”或“天后廟（宮）”等的字樣，但是在口頭的稱呼上，還是稱為“老媽宮”、“媽祖廟”等，林氏宗親的大都稱為“姑母宮”。凡林姓聚居的村莊，幾乎都建有“姑母宮”，或者曾經(jīng)建有“姑母宮”。
由于潮屬地區(qū)信仰媽祖的人眾多，因而也形成了頗具地方特色的祭祀儀式和民俗文化。雖然平時的媽祖宮廟香火不斷，總會有一些信眾到來祭祀，但較為隆重的要算農(nóng)歷正月的游神賽會和三月廿三的天后誕（潮人稱為“媽祖生”或“姑母生”），均是全村或全區(qū)域性舉行的每年兩次較為大型的祭祀活動，有些地方的游神賽會，還在本區(qū)域內(nèi)輪流辦燈首，請戲班或紙影班到來演出，并開展各種傳統(tǒng)文藝活動，非常之熱鬧，使之處處呈現(xiàn)出一派歡樂祥和的氣氛。這樣，媽祖文化也就成為了連結(jié)鄉(xiāng)情鄉(xiāng)誼、團結(jié)友愛的橋梁與紐帶。
