走西口是中國近代史上為數(shù)不多但很有名的五次大規(guī)模人口遷移行動之一，從明朝中期到民國這一時間段里，數(shù)不清的山西人，陜西人，河北人遠(yuǎn)道出行，背井離鄉(xiāng)進入歸化城、土默特、察哈爾和鄂爾多斯等地進行移民生存。并且走西口也打通了中原地區(qū)和蒙古地區(qū)的交流文化通道，也帶動了我國華北地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展。
西口，大概是我國長城北以外的口外，包括了陜西省的殺虎口，陜西省的府谷口，河北省的獨石口。大概就是晉北人，陜北人已經(jīng)冀北人走的交匯處。也是近代以來晉商，陜西商人和內(nèi)蒙古貿(mào)易往來最多的地方。走出山西的人們來到殺虎口，就抵達(dá)了昔日晉商包攬經(jīng)商天下的歸化與綏遠(yuǎn)（統(tǒng)稱歸綏）、庫倫和多倫、烏里雅蘇臺和科布多及新疆等地區(qū)。陜西省的殺虎口還是通往內(nèi)蒙古和俄羅斯重要交通位置。
山西人是走西口的中堅力量。他們從晉中和晉北大量出發(fā)，一路向西，經(jīng)過陜西的殺虎口，進入內(nèi)蒙古草原。一路向東，經(jīng)過大同，出了張家口直接進入蒙古。
走西口大致可以分為兩個原因。其一，當(dāng)時山西本土人口較多，而自然環(huán)境承載量已經(jīng)達(dá)到了飽和，土地貧瘠。再加上前朝元滅亡后，元惠宗（順帝）妥歡帖睦爾為首的蒙古部眾被迫退到上都（今多倫縣西北正藍(lán)旗東上都河北岸），史稱“北元”。蒙古封建諸河明朝在北方長時間對峙，蒙古部落糾紛不斷。歷經(jīng)170多年的時間，成吉思汗第十七戴孫子阿拉坦汗占據(jù)了河套地區(qū)。
明與蒙古進行通商后，就有很多貧苦老百姓因為反對朝廷慘遭淪為朝廷的罪犯。為了活下去以及躲避官府的追擊。他們紛紛越過長城，來到口外謀生，阿拉坦?jié)h為了發(fā)展本土經(jīng)濟，大度的接受了這些逃亡者。給他們提供足夠的土地氈帳、耕畜和牛羊，讓他們進行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)以及鐵匠木匠等手工業(yè)。從此走西口便風(fēng)生水起，成為草原文化和農(nóng)耕文化互相融合的一次巨大飛躍。
這第二就是因為清朝康熙雍正乾隆年間出兵西北評定叛亂，殺虎口成為重要的軍事基地。這一帶來往的客商很多，人口眾多的地區(qū)一度成為商業(yè)發(fā)展的黃金區(qū)。對于不怕吃苦的晉商，為了賺錢，也就不怕出口外，走西口了。
