衣冠南渡，亦作衣冠南度。語出唐史學家劉知幾《史通》“邑里”篇。該文原僅指西晉末天下亂，中原士族相隨南逃、中原文明或中原政權南遷。后衣冠南渡逐漸演化為熟典，代指縉紳﹑士大夫等避亂南方并落地生根的事件。
中國歷史上有3次因動亂而發(fā)生的大規(guī)模人口南遷現(xiàn)象，史學界一般僅僅特指中原政權南移的永嘉南渡、建炎南渡為特指的“衣冠南渡”，文學界一般把這三次事件皆描述為“衣冠南渡”。在提及三次“衣冠南渡”時，通常在該詞之前加前綴限定，如“永嘉衣冠南渡”、“建炎衣冠南渡”。
▌永嘉之亂，衣冠南渡
這是中原政權和文明的首次南遷，由西晉京師洛陽南渡至建康（今南京）。西晉晉懷帝、晉愍帝時期中原地區(qū)大規(guī)模戰(zhàn)爭不斷，內(nèi)徙的周邊部族相繼建立君主制政權，強大起來威脅到西晉政權，并最終釀成永嘉之禍。
晉建武年間，晉元帝率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，這是中原漢人第一次大規(guī)模南遷。后西晉渡江后，在建康定都，史稱東晉。中原漢族士族等臣民相隨南逃，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，王導依賴南渡的北方士族，團結江東豪強，協(xié)助司馬睿建立了東晉政權。
晉統(tǒng)治者衣冠南渡后，中國歷史進入南北朝時期。這是第一次比較重大的南移事件。
▌安史之亂，衣冠南渡
安史之亂自755年（唐玄宗天寶十四年）起，至762年（唐代宗寶應元年）結束，前后七年之久。這次歷史事件，是當時社會各種矛盾所促成的，對唐朝后期的影響尤其巨大，是唐朝由盛而衰的轉折點。
從安史之亂的“明皇幸蜀”到黃巢起義時的“僖宗幸蜀”，四川成為了唐王朝最后的回旋之所，也成為了人口遷移的另一個主要方向，之后朱溫篡奪大唐正朔，另一只旁系的李氏子孫占據(jù)南方小部，大量中原人口向南方遷移，南方地區(qū)與北方中原的差距開始縮小。有學者甚至認為，南北人口甚至已接近均衡。
中晚唐至五代十國的這次衣冠南渡，在一定程度上造就了江南的經(jīng)濟和人文基礎。
▌靖康之亂，衣冠南渡
1126年（靖康元年）北方的金兵攻克宋都城汴京。1127年三月，金軍大肆搜掠后，立張邦昌為楚帝，驅擄徽、欽二帝和宗室等北返，北宋亡。史稱“靖康之變”，或“靖康之難”、“靖康之恥”。
統(tǒng)治者在杭州建立南宋。中原漢族大量向南方遷移。之后蒙元又占領中原，中原地區(qū)破壞很嚴重。南方的江南地區(qū)作為南宋的統(tǒng)治中心區(qū)域取代中原成為了新的經(jīng)濟中心。此次南渡，發(fā)生在1127年，故也稱建炎南渡。
“衣冠南渡”是全民式的南遷，是人們避亂南方并落地生根，并將由漢族承載的中原文明傳播至南方的現(xiàn)象。
正是“衣冠南渡”這一現(xiàn)象，才使得以漢族衣冠為象征的中華文明重心在游牧民族的鐵蹄之下得以較全面的保存。
