對于皮膚瘙癢，很多人都有過這樣的經(jīng)歷：越撓越癢，越癢越想撓，本來只有一點(diǎn)癢，卻越抓越癢；用指甲撓撓皮膚很舒服，可舒服實(shí)在太短暫，因?yàn)樗鶗?huì)導(dǎo)致又一輪的瘙癢“攻擊”。而這惡性循環(huán)的罪魁禍?zhǔn)拙谷皇且环N被稱作“快樂激素”的物質(zhì)——5 -羥色胺（serotonin，一種神經(jīng)遞質(zhì)）的作用。
痛癢之爭
一個(gè)世紀(jì)以來，很多科學(xué)家都認(rèn)為癢和痛是同一種生理反應(yīng)，只不過癢較痛微弱一些，痛比癢更強(qiáng)烈一些。但該理論始終無法解釋出現(xiàn)這兩種現(xiàn)象時(shí)，人體截然不同的感受和身體反應(yīng)。持支持和反對意見的兩派科學(xué)家進(jìn)行了大量的實(shí)驗(yàn)來證明各自的觀點(diǎn)，但仍然無法說服對方。直到2007年和2009年，華盛頓大學(xué)神經(jīng)科學(xué)家陳宙峰在《自然》和《科學(xué)》上發(fā)文稱找到了中樞神經(jīng)系統(tǒng)中的癢基因，將癢和痛區(qū)分開來，才算是終結(jié)了這次曠日持久的爭論。
但很快新的問題又出現(xiàn)了。十幾年前科學(xué)家們就已經(jīng)知道，當(dāng)感覺癢時(shí)，人們伸手搔癢，這是因?yàn)?span>抓撓皮膚產(chǎn)生的疼痛會(huì)通過脊髓中的神經(jīng)細(xì)胞傳遞到大腦，對瘙癢信號形成干擾，暫時(shí)抑制住瘙癢的感覺，即痛掩蓋了癢。這是因?yàn)橥从X和癢覺并不完全相同，但二者還是存在密切關(guān)聯(lián)，它們在大腦某一區(qū)域內(nèi)共享同一神經(jīng)回路。而正是因?yàn)楣蚕砘芈罚蛯?dǎo)致激活了一方，另一方就被抑制——抓癢引起了痛覺，而癢覺的敏感性就降低，所以抓癢能短暫地消除癢覺。同時(shí)，抓癢還會(huì)釋放出可降低痛覺的5-羥色胺。如此一來，抓癢就讓人覺得很舒服，不痛也不癢了。研究表明，抓癢這個(gè)動(dòng)作會(huì)加劇“癢－抓－癢”惡性循環(huán)。
上面的說法很好地解釋了人為什么要撓癢癢，但卻沒有告訴我們?yōu)槭裁丛綋显桨W。
癢從何來
然來，能夠接受5-羥色胺受體有兩種：癢覺神經(jīng)元受體和疼覺神經(jīng)元受體，這兩類神經(jīng)元受體彼此相鄰。雖然5-羥色胺僅可與其中能減弱痛覺的那部分受體結(jié)合，但由于兩部分受體彼此相鄰，會(huì)互相作用，所以與減弱痛覺受體結(jié)合的5-羥色胺，也會(huì)間接影響增強(qiáng)癢覺受體，從而使人更癢。
用小鼠做實(shí)驗(yàn)，同時(shí)激活小鼠的這兩組受體，比單獨(dú)激活癢覺受體時(shí)，實(shí)驗(yàn)小鼠抓癢更為頻繁。而在另一個(gè)實(shí)驗(yàn)中，使用的實(shí)驗(yàn)小鼠缺乏會(huì)產(chǎn)生5-羥色胺的細(xì)胞，結(jié)果與正常小鼠相比，這組實(shí)驗(yàn)小鼠在皮膚受刺激后，抓癢次數(shù)比較少。
另外，科學(xué)家通過基因敲除技術(shù)培育了一種無法產(chǎn)生5-羥色胺的小鼠。當(dāng)在被注射通常會(huì)引起皮膚瘙癢的物質(zhì)后，這些基因工程小鼠并不會(huì)像普通小鼠一樣產(chǎn)生明顯的瘙癢感；而注射了5-羥色胺后這些小鼠又會(huì)出現(xiàn)瘙癢和抓撓現(xiàn)象。這非常符合瘙癢和疼痛信號通過不同但相關(guān)的途徑進(jìn)行傳播的設(shè)想。
如何止癢
既然5-羥色胺是導(dǎo)致越撓越癢的主要原因，為何不直接將其刪除了事。雖然移除血清素基因的小鼠會(huì)減少對瘙癢的敏感，但這并不意味著可以通過阻止5-羥色胺釋放的方法來治療瘙癢癥。5-羥色胺在人體中起著十分重要的作用，參與發(fā)育、老齡化、骨代謝等諸多過程，影響人的食欲、睡眠、性以及情緒。如百憂解、左洛復(fù)和帕羅西汀這些藥物都是通過提高5-羥色胺水平的方式，來對抑郁癥進(jìn)行控制的。阻斷5-羥色胺會(huì)對整個(gè)機(jī)體產(chǎn)生難以估計(jì)的影響，人體也將因此失去一種天然的控制疼痛的方法。因此必須另辟蹊徑。
科學(xué)家最終發(fā)現(xiàn)與癢相關(guān)的基因叫做GRPR基因，是第一個(gè)在中樞神經(jīng)系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)的癢基因。雖然表達(dá)GRPR基因的神經(jīng)細(xì)胞并不都是癢細(xì)胞，這些細(xì)胞同時(shí)還可能表達(dá)和疼痛相關(guān)的基因。但在脊髓中，表達(dá)GRPR基因的神經(jīng)元只和癢的傳導(dǎo)相關(guān)，它們是瘙癢信號在大腦與皮膚之間進(jìn)行傳遞的中繼站。
在弄清這一點(diǎn)后，用5-羥色胺再次進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。新實(shí)驗(yàn)中，研究人員在給小鼠注射致癢物質(zhì)的同時(shí)又注射了一種能夠激活多種不同5-羥色胺受體的復(fù)合物質(zhì)。而后對這些受體逐一進(jìn)行篩查。最終，他們發(fā)現(xiàn)了一種被稱為5HT1A的受體是激活GRPR神經(jīng)元的關(guān)鍵因素。為了驗(yàn)證這一結(jié)論，科學(xué)家再次向?qū)嶒?yàn)鼠注射了一種能夠阻斷5HT1A受體的藥物，結(jié)果發(fā)現(xiàn)小鼠的瘙癢癥狀得到了顯著緩解，在注射致癢物質(zhì)后，基本上不會(huì)抓癢。
至此，科學(xué)家 終于弄清了痛與癢之間惡性循環(huán)的原理——首先，因感覺到癢而抓癢，繼而因抓撓產(chǎn)生痛感；而后，機(jī)體因出現(xiàn)疼痛信號釋放5-羥色胺來控制疼痛，但這些5-羥色胺在抑制疼痛的同時(shí)，還通過5HT1A受體激活了GRPR神經(jīng)元，讓瘙癢感更加強(qiáng)烈。強(qiáng)烈的瘙癢感又會(huì)引發(fā)新一輪的抓撓和疼痛，然后周而復(fù)始進(jìn)入循環(huán)狀態(tài)。
這項(xiàng)研究為打破瘙癢與抓撓這個(gè)惡性循環(huán)，特別是對牛皮癬以及多種瘙癢癥的治療提供了一種新思路。
最后提醒大家一句：抓癢之前請三思。
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