短吻鱷的特征是有寬闊的嘴部，眼睛長(zhǎng)得比其他種類的鱷魚(yú)較側(cè)，有強(qiáng)健的尾巴，既可以用來(lái)防衛(wèi)，又可以用來(lái)游泳。它們的顏色多數(shù)為深色，并接近黑色，但顏色也非常取決于生活所接觸的水。例如，生長(zhǎng)于充滿藻類的水中會(huì)使它們變得較綠色。而水中有許多的單寧酸（來(lái)自樹(shù)木）則會(huì)使它們變得更深色。此外當(dāng)它們把嘴閉上時(shí)，只可看見(jiàn)有上顎的牙齒，但其他鱷上下顎兩邊的牙齒都可見(jiàn)，由于很多短吻鱷顎部畸形，造成這方面的鑒定更復(fù)雜。而當(dāng)被燈光照射時(shí)，較大的短吻鱷的眼睛會(huì)發(fā)紅光，而較小的短吻鱷則會(huì)發(fā)綠光。這個(gè)方法可以用來(lái)于晚上尋找短吻鱷。
短吻鱷，屬短吻鱷屬，和南美洲的凱門(mén)鱷屬一起構(gòu)成短吻鱷科。和其他科的鱷一樣，短吻鱷也是一類像蜥蜴而個(gè)體大的動(dòng)物。它們都有強(qiáng)健的尾巴，既可以用來(lái)防衛(wèi)，又可以用來(lái)游泳。眼睛、耳朵和鼻孔都長(zhǎng)在很長(zhǎng)的頭頂上，鱷從水中浮上來(lái)的時(shí)候，它們都會(huì)露出水面。 短吻鱷和其他鱷的區(qū)別在于短吻鱷的嘴比其他鱷的嘴寬。短吻鱷此外，其他鱷把嘴閉上的時(shí)候，下顎兩邊第4個(gè)牙齒會(huì)暴露出來(lái)。 短吻鱷是肉食類動(dòng)物，棲息在寬廣的水域，如湖泊、沼澤和大河的周圍。它們挖掘洞穴，用以逃避危險(xiǎn)和冬眠。成年的短吻鱷主要食魚(yú)、小的哺乳動(dòng)物和鳥(niǎo)類。不過(guò)，有時(shí)候它們連鹿和牛也食。雄的和雌的短吻鱷都會(huì)發(fā)出嘶嘶的叫聲，雄短吻鱷還會(huì)發(fā)出響亮的吼聲，很遠(yuǎn)的地方都能聽(tīng)得見(jiàn)。
美國(guó)短吻鱷一般長(zhǎng)約1.8米至3.7米，而根據(jù)沼澤地國(guó)家公園的網(wǎng)站所說(shuō)，出現(xiàn)于佛羅里達(dá)州的最大短吻鱷有5.3米長(zhǎng)，而最大的美國(guó)短吻鱷是發(fā)現(xiàn)于華盛頓湖邊植物園北邊的濕地島和路易斯安那州，有5.8米長(zhǎng)[1]。少許巨型的樣品有被度過(guò)重量，最大的可超過(guò)1噸重。
中國(guó)短吻鱷的外形和美國(guó)短吻鱷差不多，但比美洲短吻鱷小，體長(zhǎng)一般不超過(guò)1.5米，身體呈黑色，有些暗淡的黃色標(biāo)記。
現(xiàn)時(shí)只有兩個(gè)國(guó)家有短吻鱷，就是美國(guó)和中國(guó)。中國(guó)短吻鱷更是瀕臨絕種，并只生長(zhǎng)在長(zhǎng)江沿岸的淡水地區(qū)。雖然路易斯安那州南部的洛克菲勒野生動(dòng)植物公園（Rockefeller Wildlife refuge）現(xiàn)時(shí)也有幾只中國(guó)短吻鱷在保護(hù)中。
美國(guó)短吻鱷則出現(xiàn)于美國(guó)的卡羅萊納州至佛羅里達(dá)州，和墨西哥灣沿岸地區(qū)一帶。大多數(shù)的美國(guó)短吻鱷棲息于佛羅里達(dá)州和路易斯安那州。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅在佛羅里達(dá)州，就有超過(guò)一百萬(wàn)只的短吻鱷。美國(guó)也是世界上唯一個(gè)同時(shí)擁有短吻鱷科和鱷科的國(guó)家。美國(guó)短吻鱷一般居住在淡水環(huán)境，例如池塘、沼澤、河流和濕地。
短吻鱷的肺與鳥(niǎo)的肺類似，即空氣是沿著一個(gè)單向通路進(jìn)行流通，而非進(jìn)出一個(gè)盲端通路。 這種肺的結(jié)構(gòu)一般被認(rèn)為是鳥(niǎo)類所獨(dú)有的專門(mén)結(jié)構(gòu)，因?yàn)轼B(niǎo)類在飛翔的時(shí)候需要大量的氧氣。但新的研究結(jié)果提示，這種單向的氣流模式最有可能是起源于鳥(niǎo)類和短吻鱷所共有的祖先，例如早期的爬行動(dòng)物，或三疊紀(jì)中的“祖龍”。 Collen Farmer和 Kent Sanders研究了美洲短吻鱷肺內(nèi)的空氣和水流模式，他們的研究包括了活體動(dòng)物的肺以及切割下來(lái)的人工通氣的肺。 他們發(fā)現(xiàn)，在短吻鱷中的氣流是單向的而且與鳥(niǎo)類極為相似，盡管現(xiàn)在仍不清楚短吻鱷究竟是如何進(jìn)行這種類型的呼吸的，因?yàn)樗鼈儾](méi)有鳥(niǎo)肺所具有的氣囊。 文章的作者提出，這種氣流模式可追溯到三疊紀(jì)早期的祖龍，并可能一直存在于不同的祖龍后裔之中，即除了鱷魚(yú)和鳥(niǎo)類之后還包括恐龍。 這些作者進(jìn)一步猜測(cè)，這種肺結(jié)構(gòu)可能賦予早期祖龍種群某種優(yōu)勢(shì)，使它們能夠進(jìn)行劇烈的運(yùn)動(dòng)。
大型的雄性短吻鱷是非群居的，并有領(lǐng)土的概念，會(huì)攻擊侵入領(lǐng)土的其他鱷魚(yú)。較小的短吻鱷則會(huì)大量聚集一起。而最大的短吻鱷物種〔包括雄性和雌性〕，都會(huì)保衛(wèi)頭等的疆土；而較小的短吻鱷比其他同等大小的短吻鱷有容忍力。
雖然短吻鱷有笨重的身體和緩慢的新陳代謝，但它們也有短暫的速度爆發(fā)，就是一小時(shí)超過(guò)30英里，雖然這更加適當(dāng)被分類為短快速刺，而非短跑。
短吻鱷主要捕食那些能一口能吃完的小型動(dòng)物。但它們也會(huì)捕食較大的動(dòng)物，方法是先抓住獵物，然后將其推進(jìn)水里直至該獵物淹死。而那些一口不能吃掉的食物，它們會(huì)任由獵物腐壞，或粗暴地旋轉(zhuǎn)和震動(dòng)獵物直到把其撕成能咬的小塊，這就是“致命搖動(dòng)”（death roll）。
短吻鱷是不挑食的捕食者，基本上能捉的都吃。年幼時(shí)吃魚(yú)類，昆蟲(chóng)，蝸牛和介蟲(chóng)。長(zhǎng)大后，它們逐漸捕食較大的獵物，包括：較大的魚(yú)類，例如雀鱔目的魚(yú)類，龜，各類的哺乳類動(dòng)物，鳥(niǎo)類和其他爬行動(dòng)物。而當(dāng)它們不夠食物時(shí)，更會(huì)吃動(dòng)物腐肉。成年的短吻鱷能捕食牛和鹿，并出了名捕食較小的短吻鱷。在某些例子，較大的短吻鱷也會(huì)捕殺佛羅里達(dá)美洲豹和熊，令它在整個(gè)過(guò)程中成為頂上的獵食者。由于人類侵犯它們的棲息地，對(duì)于人類的攻擊也不多。因?yàn)槎涛趋{不像鱷魚(yú)，不會(huì)立刻把人類當(dāng)成獵物。
不幸地，由短吻鱷導(dǎo)致的人類死亡開(kāi)始增加。在70年代至90年代的美國(guó)，只有9宗因短吻鱷攻擊而致命的個(gè)案；但在2001年到2006年，卻已有11人。最近5年發(fā)生的致命個(gè)案比起30年前為多。有一段長(zhǎng)時(shí)間，都認(rèn)為短吻鱷是害怕人類的，這確實(shí)是真的，但這導(dǎo)致部分人愚勇地進(jìn)入短吻鱷的棲息地，而引起它們憤怒的攻擊。
短吻鱷蛋和初生的短吻鱷短吻鱷的有性繁殖成熟時(shí)期是基于它們的體型多于它們的年齡，而一般有6呎長(zhǎng)或以上就代表成熟。短吻鱷是季節(jié)性繁殖的動(dòng)物。交配季節(jié)是當(dāng)水轉(zhuǎn)暖的春天。雌性短吻鱷會(huì)在枯委的植物上筑巢，并在那里孵蛋（每次大概產(chǎn)下2O至7O只蛋），并會(huì)保護(hù)巢穴以防有獵食者侵入，和幫助剛出生的短吻鱷進(jìn)入水中。如果它們?nèi)匀辉谶@地方的話，一般會(huì)保護(hù)幼短吻鱷約一年時(shí)間。
到了繁殖季節(jié)，雌短吻鱷用泥土和植物筑起窩來(lái)，在里面產(chǎn)下20～70個(gè)殼很厚的蛋，并且把它們掩埋好。在蛋孵化期間，它們還會(huì)看守著，這也是一件危險(xiǎn)的工作。美洲短吻鱷害怕人，見(jiàn)人一般都會(huì)逃匿。
短吻鱷農(nóng)業(yè)是佛羅里達(dá)州，得克薩斯州和路易西安那州一種很大和不斷增長(zhǎng)的行業(yè)。這些州份每年生產(chǎn)共計(jì)45,000件短吻鱷皮革。短吻鱷皮革可以賣到很高價(jià)錢(qián)，而有6至7呎長(zhǎng)的皮革，每件更值300美元，雖然價(jià)格可每年改變。而市場(chǎng)里的短吻鱷肉的需求更不斷增加，每年出產(chǎn)近30萬(wàn)磅。
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