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作為全球重大傳染病，瘧疾一直威脅著人類健康，它是世界最主要的傳染病致死病因之一。

據(jù)世衛(wèi)組織數(shù)據(jù)顯示，2020年全球估計(jì)有2.41億例瘧疾病例，瘧疾死亡人數(shù)約為62.7萬人。在世衛(wèi)組織劃分的全球6大區(qū)域中，非洲地區(qū)受瘧疾影響最嚴(yán)重，2020年該區(qū)域瘧疾病例占全球總數(shù)的95%，瘧疾死亡人數(shù)占全球的96%。據(jù)估計(jì)，5歲以下兒童占該地區(qū)瘧疾總死亡人數(shù)的80%。

2021年6月30日，世界衛(wèi)生組織宣布，中國瘧疾感染病例由1940年代的3000萬例減少至零例，是一項(xiàng)了不起的壯舉，已正式獲得世衛(wèi)組織消除瘧疾認(rèn)證。

眾所周知，瘧疾（Malaria）是瘧原蟲（Plasmodium）通過雌性按蚊為媒介傳播的傳染性疾病。得益于屠呦呦先生的青蒿素，全球瘧疾死亡率已經(jīng)下降了一半。然而，科學(xué)家對瘧原蟲是如何感染人類的仍未確定。

近日，發(fā)表在《Nature Communications》上的一項(xiàng)研究中，來自英國愛丁堡大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)揭示了來自非洲猿瘧原蟲的人畜共患病起源：大約5000年前，在撒哈拉以南，一種感染猿類的瘧原蟲跳躍到人類中。

已知有六種瘧原蟲屬寄生蟲會(huì)導(dǎo)致人類感染瘧疾，其中包括三日瘧原蟲（Plasmodium malariae）和惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）。

惡性瘧原蟲是最致命的，它是大多數(shù)瘧疾相關(guān)死亡的原因。相反，三日瘧原蟲通常只會(huì)導(dǎo)致輕度疾病甚至不會(huì)得病，并且在多物種感染中經(jīng)常與其他瘧疾寄生蟲共存。

盡管感染三日瘧原蟲看似不會(huì)有生命危險(xiǎn)，但如果不進(jìn)行治療，三日瘧原可能會(huì)長期存在于體內(nèi)，并在最初感染幾年或幾十年后復(fù)發(fā)，甚至?xí)掷m(xù)一生。

早在一個(gè)世紀(jì)前，科學(xué)家就利用顯微鏡發(fā)現(xiàn)黑猩猩感染了似乎與三日瘧原蟲相同的寄生蟲，并認(rèn)為其與感染人類的寄生蟲屬于同一種。但由于尚未對黑猩猩體內(nèi)的寄生蟲進(jìn)行過基因研究，因此這一假設(shè)還存在爭議。

在這項(xiàng)新研究中，研究人員從感染三日瘧原蟲的野生和人工圈養(yǎng)黑猩猩和大猩猩的糞便和血液樣本中的DNA生成了新的序列。

他們發(fā)現(xiàn)，事實(shí)上，有三種不同的瘧原蟲屬寄生蟲曾經(jīng)被認(rèn)為都是三日瘧原蟲。三日瘧原蟲主要感染人類；而另外兩種寄生蟲感染猿類和大猩猩等，其中一種（名為P..celatum）存在于中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中，但它與三日瘧原蟲只有很遠(yuǎn)的親緣關(guān)系；而另一種感染類人猿寄生蟲名為P.praemariae，它與三日瘧原蟲的關(guān)系更為密切。

研究人員解釋說，大約5000年前，感染人類的瘧原蟲種群經(jīng)歷了一次遺傳瓶頸，這使其種群規(guī)模大幅縮小，大部分遺傳變異也隨之丟失，但這可能恰恰為三日瘧原蟲的出現(xiàn)鋪平了道路。

研究通訊作者、愛丁堡大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)研究所和免疫、感染和進(jìn)化中心主任Paul Sharp教授說：“看來猿類寄生蟲不能簡單地感染人類。這種跨物種跳躍很可能需要寄生蟲發(fā)生一次特殊突變，從而使其感染人類。第一個(gè)通過蚊子叮咬被感染的零號(hào)病人只會(huì)得到少量寄生蟲，這些寄生蟲只包含猿類寄生蟲遺傳多樣性的一小部分，這就是瓶頸?！?/section>

因此，大約在5000年前，三日瘧原蟲從非洲猿跳躍到人類中?，F(xiàn)代人類大約于20萬年前在非洲進(jìn)化而來，并在大約7萬到10萬年前走出非洲，走向世界各個(gè)地方。Sharp說：“在這樣的背景下，5000年前在人類歷史上可以算是非常近代的。”

總之，這一發(fā)現(xiàn)提供了有關(guān)三日瘧原蟲如何感染人類的重要線索，可以幫助科學(xué)家評(píng)估猿類寄生蟲是否有可能進(jìn)一步傳播到人類中的可能性。