17世紀20年代，東印度公司開始進口白棉布。在那以前，除了昂貴的亞麻布和絲綢之外，英國人用于穿著和家用的唯一紡織品就是羊絨，這種面料厚重，讓人發(fā)癢并且難以清洗，白棉布是一種廣受歡迎的替代品。
本文摘自《世界大歷史：1571—1689》，新世界出版社2014年9月出版。
東印度公司在亞洲的繁榮商貿(mào)
到17世紀20年代初，東印度公司已在現(xiàn)在的沙特阿拉伯、也門、阿曼、伊朗、巴基斯坦、印度、孟加拉國、緬甸、泰國、柬埔寨、越南、馬來西亞、印度尼西亞、文萊和日本等國的許多地方設(shè)有貿(mào)易據(jù)點(有一份列表列舉出一百多個貿(mào)易據(jù)點)。它的船只將波斯的絲綢運往印度，將印度的棉花運往日本，將日本的白銀運往印度尼西亞，并且還為亞洲商人運送貨物。所有這些活動產(chǎn)生的收入都被用來購買亞洲的商品運回英國。這些商品包括一些紡織品和馬魯古的香料，但該公司的經(jīng)營重點是胡椒，其中大多數(shù)是經(jīng)萬丹的貿(mào)易據(jù)點運回英國。
對于公司的投資者來說，這利潤豐厚，但很少有其他人注意到什么變化。從亞洲進口的貨物現(xiàn)在由東印度公司的船只，而不是經(jīng)葡萄牙人和荷蘭人的船或者經(jīng)俄國公司和黎凡特公司運來，這一事實并沒有對英國消費者所能購買商品的范圍、質(zhì)量或價格產(chǎn)生影響。同樣，英國人對亞洲商品的需求仍然很小，小到不足以影響它們的產(chǎn)量或生產(chǎn)者和中間商得到的價格。對這些生產(chǎn)者和中間商來說，英國人只是眾多亞洲和歐洲的外國商人中的一部分。
英國和亞洲對彼此加深了認識
在這一階段，更加難以覺察的是，東印度公司的活動使英國和亞洲的關(guān)系發(fā)生了哪些變化。感興趣的人或許已經(jīng)注意到，英國人對亞洲的認識有所增加，這在一定程度上是由于因公司生意而去過亞洲的人所寫的回憶錄。這些人包括約翰·賽利斯(John Saris)，他是第一艘到達日本的東印度公司船只的船長；還包括托馬斯·羅爵士(Sir Thomas Roe)，他被詹姆斯一世(James I)派往印度去和莫臥兒皇帝賈漢吉爾就一項商業(yè)條約進行談判。(羅還在英國外交史上享有一席之地：他是由英國君主派往歐洲之外宮廷的第一位大使。)
一些亞洲人也對英國有了一定的認識。一個視覺上的例子是一幅由莫臥兒宮廷藝術(shù)家比奇特爾(Bichitr)所作的油畫，它可以跟范戴克的登比畫像相媲美。在畫中，賈漢吉爾全神貫注于一位穆斯林神職人員，而故意無視外國君主們，其中就包括很容易辨認的詹姆斯一世。
東印度公司的挑戰(zhàn)和危機
只要他們得到以白銀或?qū)嵨镉媰r的公平價格，亞洲商人并不反對東印度公司。但其他歐洲人并不如此。在30 多年中，葡萄牙人一直試圖將東印度公司的船只趕出印度洋，但沒有成功，后來雙方在1635 年達成停戰(zhàn)協(xié)議。
一個更嚴重的威脅來自荷蘭聯(lián)合東印度公司，那時該公司正在穩(wěn)步逐漸控制亞歐之間的所有貿(mào)易。1623年，荷蘭人的騷擾在所謂的安汶大屠殺(Ambon Massacre)中達到高峰。當(dāng)時，荷蘭人在香料群島處死了10名英國商人，還有9名日本人和1名葡萄牙人。在接下來的幾年，荷蘭人鞏固了他們對馬魯古群島的占有，并最終將英國東印度公司排斥在利潤豐厚的印度尼西亞東部所產(chǎn)香料的貿(mào)易之外。荷蘭人還用香料讓歐洲市場飽和，并降低價格，因此也壓低了他們對手的利潤。
于是，東印度公司逐漸轉(zhuǎn)向印度的棉紡品貿(mào)易。這些棉紡品分為兩大類：印花棉布(chintzes，當(dāng)時指優(yōu)質(zhì)印染布料)和白棉布(calicoes，即廉價的素色無花紋布料)。(chintze 一詞源自“chint”，是這種紡織品在印地語中的稱呼；“calico”指的是印度港口科澤科德，Kozhikode。)從17世紀初開始，東印度公司就在亞洲各地銷售這兩種布料。少量印花棉布還被運回英國。17世紀20年代，該公司也開始進口白棉布。在那以前，除了昂貴的亞麻布和絲綢之外，英國人用于穿著和家用的唯一紡織品就是羊絨，這種面料厚重，讓人發(fā)癢并且難以清洗。白棉布是一種廣受歡迎的替代品，并且從長期來看，棉布成了東印度公司的救命稻草。
然而，這是后話，東印度公司不得不在17世紀30年代到50年代為生存而奮斗。查理一世統(tǒng)治期間(1625—1649年)以及其后的共和政體和護國體制時期(the Commonwealth and Protectorate，1649—1660年)，英國政局動蕩，在此背景下，17世紀20年代末的一場經(jīng)濟蕭條使得亞洲貨物在全歐洲價格下降。私商(interlopers，即破壞東印度公司往英國進口亞洲貨物壟斷權(quán)的獨立商人)的激增也使該公司的利潤減少。通常，私商是從缺錢的英國政府那里購買在亞洲開展貿(mào)易的“權(quán)利”，東印度公司對此毫無辦法。
所有這些因素都迫使東印度公司急劇縮減其業(yè)務(wù)范圍。到17世紀30年代初，它已關(guān)閉大多數(shù)貿(mào)易據(jù)點，并將其業(yè)務(wù)重點縮小，只經(jīng)營兩種商品，即產(chǎn)自萬丹的胡椒和產(chǎn)自蘇拉特和默蘇利珀德姆的棉布。(1639年，設(shè)在現(xiàn)稱金奈的馬德拉斯的一個新貿(mào)易據(jù)點取代默蘇利珀德姆，成為該公司在印度東海岸的總部。)然而，問題仍繼續(xù)存在。17世紀30年代，發(fā)生在古吉拉特的一場嚴重饑荒使來自蘇拉特的棉布數(shù)量銳減。該公司不得不在印度東部的孟加拉尋找別的供應(yīng)商，并于1651年在那里建立了一個貿(mào)易據(jù)點。
