在中國近代史上，有三次大的移民潮，分別是闖關(guān)東，走西口，下南洋。向西、南方向都比較溫和，唯獨(dú)到東北用“闖”字。這和清朝的禁封政策有關(guān)，歷史上以山海關(guān)為界分為關(guān)內(nèi)和關(guān)外，關(guān)外即為東北，當(dāng)清代統(tǒng)治進(jìn)入山海關(guān)后，朝廷把東北地區(qū)視為“龍興之地”或“祖居圣地”，借口“祖宗肇跡興王之所”，保護(hù)“參山珠河之利”，實行封禁政策，“永行禁止”流民入境，以備滿洲貴族末路時退往關(guān)東，除了東北的原住民和發(fā)配到東北做苦役的囚犯外，普通老百姓根本不允許到東北。并在原遼東長城的基礎(chǔ)上修筑柳條邊。
柳條邊是在封禁地的邊界上挖溝壘土修筑一條邊墻，高寬各為3尺，墻上植柳樹，邊墻之外又挖掘邊壕，構(gòu)成了一道難以逾越的屏障，并派兵把守。柳條邊以東的部分稱為“邊里”，是皇家禁地。柳條邊以西為“邊外”，屬于蒙古郭爾羅斯前旗札薩克王公的領(lǐng)地，大部分是荒原草場游牧之地。
19世紀(jì)，黃河下游連年遭災(zāi)，滿清政府卻禁關(guān)令依舊。破產(chǎn)農(nóng)民不顧禁令，成千上萬的冒懲罰危險，“闖”入東北，此為闖關(guān)東來歷。特別是山東人口稠密，災(zāi)害頻發(fā)，關(guān)東則地廣人稀，沃野千里，史書說：“有自然之大利三，曰荒，曰礦，曰鹽?！睔v史上兩地有緊密地緣人緣聯(lián)系，山東人成為闖關(guān)東主流 。
鴉片戰(zhàn)爭后，清政府對邊疆控制日益削弱，沙俄不斷侵蝕黑龍江邊境，清政府采納了黑龍江將軍特普欽建議，于咸豐十年（1860年）正式開禁放墾，鼓勵移民實邊，以振興關(guān)外的經(jīng)濟(jì)。清于1860年起在關(guān)東局部馳禁放荒，至1897年全部開禁，于是黃河下游地區(qū)的河南、河北、山東、山西等省份相繼加入闖關(guān)東的洪流，日本人小越平隆1899年在《滿洲旅行記》中記載了當(dāng)年真實的歷史畫面“由奉天入興京，道上見夫擁獨(dú)輪車者，婦女坐其上，有小兒哭者眠者，夫從后推，弟自前挽，老媼拄杖，少女相依，踉蹌道上，丈夫罵其少婦，老母喚其子女。隊伍進(jìn)通化、懷仁、海龍城、朝陽鎮(zhèn)，前后相望也。由奉天至吉林之日，旅途所共寢者皆山東移民...”。
到1910年關(guān)東總?cè)丝趶?840年的300多萬人增至1800萬人，到新中國成立前夕有近4000萬人，“可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一”、“近代史上空前的大舉”。 由于大量人員涌入，使東北地區(qū)的農(nóng)業(yè)開始快速發(fā)展，很快從一片荒蕪之地，變成了當(dāng)時全國最富饒的地區(qū)之一。
