作者｜我方特邀作者蘇燦
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為何區(qū)區(qū)棉花的生產(chǎn)和貿(mào)易可以引發(fā)世界范圍內(nèi)的連鎖反應(yīng)呢？這就不得不回答這樣的兩個問題，即，近代全球化是怎樣鋪開的呢？現(xiàn)代世界格局又是怎樣奠定的呢？在這看似宏大的歷史視野下，卻是兩種商品通過和平貿(mào)易與暴力戰(zhàn)爭塑造的。其一是白棉花，其二是黑鴉片。這兩件商品不僅促成了全球市場的形成，更是合力敲開了中華帝國的大門，甚至一定程度上永遠改變了近代中國的命運。
中華文明之所以延續(xù)千年至今，除卻生生不息的龐大人口基數(shù)外，根植于中華大地上的小農(nóng)經(jīng)濟便是又一要因。雖然其他文明古國一樣有發(fā)達農(nóng)業(yè)，如古埃及臨近尼羅河，古巴比倫臨近兩河流域，印度臨近的有印度河與恒河，均可實現(xiàn)較高效率的灌溉，也有肥沃的沖積平原和不錯的氣候，但中華帝國卻是唯一占據(jù)南北遼闊版圖的文明。
換言之，中華帝國完全可以憑借眾多氣候區(qū)和疆域內(nèi)的多樣經(jīng)營實現(xiàn)最高效的精耕細作。即便是遭遇周期性的農(nóng)業(yè)危機或者游牧民族的突然打擊，中華帝國也能迅速憑借優(yōu)越的戰(zhàn)略縱深和持續(xù)補給實現(xiàn)再生。
于是，中華帝國經(jīng)過秦漢統(tǒng)一后便迅速崛起為東亞大國，其社會生產(chǎn)能力在千余年間和古印度文明、羅馬帝國一同占據(jù)世界前列，穩(wěn)定在四分之一上下，與印度不相伯仲。直到明清兩代前后，中華帝國所占經(jīng)濟比例更是一躍而為首位。也正是這樣的地位，為近代中國所遭遇的悲劇埋下了伏筆……
雖然中華帝國自秦漢以來便保持了相當?shù)慕?，幾乎各種自然出產(chǎn)和手工制造都可以自給自足，但高產(chǎn)而潔白的棉花卻并非中國本土作物。在舒適的棉布普及之前，人類最早采用的是野獸的毛皮來制作御寒遮蓋的衣物。隨著文明的進步，人類在大約三萬年前開始用植物纖維，也就是亞麻等來編織麻布。隨著各個民族先后進入到文明時代，古印度人最早發(fā)現(xiàn)并開始使用棉花作為紡織材料。
如今全世界普遍栽種的其實是美國陸地棉，并非最原始的棉花作物。棉花作物最早只有四個品種，那就是中美洲的陸地棉，南美洲的海島棉，非洲的草棉以及亞洲的樹棉。其中，印度出產(chǎn)的樹棉便被當時的歐洲人羨慕地稱為“長在樹上的羊毛”。古希臘學(xué)者希羅多德更是驚呼棉花是樹木果實中長出的毛，但遠比羊毛細膩！
不只是印度，美洲地區(qū)的棉花產(chǎn)業(yè)也在迅速發(fā)展，在中世紀曾是和黃金一起被貢獻給歐洲皇室的禮品，直到這兩個地方都先后被西方殖民者占領(lǐng)。但不管怎么樣，工業(yè)革命前后的棉花產(chǎn)業(yè)中心，一直都在印度。中國也不例外，漢字“棉”便是從梵語以及其他印度語言中演化而來的。隨著公元前200年前后，張騫開通絲綢之路，印度的棉花也作為商品流通到了西域和西南地區(qū)。棉花在中國的大規(guī)模傳播和種植，卻要等到蒙元席卷歐亞大陸之后。
隨著滿清的建立和社會的穩(wěn)定，中國迅速走向康乾盛世，但在這表面的繁盛下，卻隱藏著巨大的危機。話說歐洲殖民者在尋找中國的航海旅程中陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了印度和美洲，并迅速摧毀了土著文明的抵抗力，轉(zhuǎn)而開始了殖民統(tǒng)治。那時候，利潤最高的是什么呢？首先是美洲盛產(chǎn)的白銀，其次就是印度和美洲種植、生產(chǎn)的棉花。隨著大片種植園的建立和大批非洲黑奴的投入，大批棉布制品被制造出來，等待著銷售。賣到哪里呢？自然是人口最龐大的中國！
萬萬沒想到，中華帝國真就如乾隆帝寫給英國使臣的信一樣，“天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有”，根本不需要西洋人帶來的區(qū)區(qū)棉布或者呢絨大衣。那么，中國人要什么呢？白銀。
由于當時西方人對中國茶葉和瓷器的追捧，中華帝國一直處于出超地位，中國貨物被源源不斷地賣往西方，而西洋人拼命賺取的白銀卻被中國人輕易的納入囊中。要知道，中國在宋元之后便一直使用白銀作為流通貨幣，但中國本土銀產(chǎn)量卻很有限。于是，中國更渴望外部輸入白銀，而非廣大鄉(xiāng)村不能消費的貨物。面對這樣的貿(mào)易失衡，英國人非但沒能拍到乾隆帝的馬匹，還逼得老皇帝在一氣之下把爺爺康熙規(guī)定的通商口岸從四個減少為一個，更是刺痛了西方人，特別是英國人敏感的神經(jīng)。怎樣才能扭轉(zhuǎn)不利局面呢？販賣鴉片！
鴉片在唐朝時便被引入到中國，當時叫做“阿芙蓉”，明朝時更是被番邦進貢到皇帝身邊，當時叫做烏香。但懾于成癮危險，中原官府一直都在嚴加處理。直到英國人侵占印度后，奴役著印度苦力將白色的棉花采摘下，再將一顆顆鴉片煙搬上輸送給中國的商船上。據(jù)各種數(shù)據(jù)的展現(xiàn)，中國在1838年的吸毒者數(shù)量從原先約400萬增長到了1200萬！巨大刺激下，白銀迅速外流，國庫隨之空虛，而隨著廣州對外貿(mào)易的疲軟，南方社會也受到?jīng)_擊，大批民眾失業(yè)……
商品交換是人類文明的體現(xiàn)和標志，也是推動文明進步的催化劑。一邊是給予人類溫暖的白色棉花，一邊是帶來無限痛苦的黑色鴉片，這兩者幾乎促成了中國近代歷史的轉(zhuǎn)折：對鴉片的禁止召來了鴉片戰(zhàn)爭，而中國卻迅速戰(zhàn)敗，南方流民也在多年后匯聚成了太平軍；對棉花貿(mào)易的主動權(quán)喪失，西方商品大肆涌入到中國內(nèi)陸。那么，特別是在全球化擴張的今天，牢固把握機遇，仍是文明發(fā)展的首要！
參考資料：《棉花帝國：一部資本主義全球史》
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