東北的行政區(qū)劃自晚清東北撤將軍、設(shè)行省開始至1955年省級政區(qū)基本定格，期間政權(quán)更迭，政區(qū)劃分也隨之起起伏伏，從三省、四省、七省、九省、最多時達(dá)到十九省。建國初期為六個省和四直轄市。
1907年，清廷設(shè)置奉天（遼寧）、吉林、黑龍江三省。 民國成立后，于1914年在清末原擬建省的熱河地區(qū)設(shè)置相熱河特別行政區(qū)，治承德，1928年東北易幟后，改為熱河省，形成東北四省。1932到1945年間，日本侵華，東北淪陷，偽滿了加強(qiáng)殖民統(tǒng)治，將四省分為熱河、吉林、龍江、黑河、三江、濱江、間島、安東、奉天、錦州、興安西、興安東、興安南、興安北、牡丹江省、通化省、北安省、東安省、四平省。東北被劃分為19個省。
1945年8月，抗日戰(zhàn)爭勝利，東北光復(fù)，國民政府在原19省的基礎(chǔ)上，將東北地區(qū)重劃為九省,分別為: 遼寧、安東、遼北、吉林、松江、合江、黑龍江、嫩江、興安。但由于當(dāng)時東北局勢特殊，此方案一直被擱置。東北解放后，逐漸形成松江、黑龍江、嫩江、吉林、遼北、安東、遼寧七省和冀察熱遼地區(qū)的政區(qū)。
1949年，建國后，東北改設(shè)為六省四市，6省為遼東、遼西、吉林、黑龍江、松江、熱河，4直轄市為沈陽、撫順、鞍山、本溪，及旅大行署。1953年3月，旅大市改為中央直轄市。1953年7月，吉林省的長春市、松江省的哈爾濱市升格為中央直轄市。
1954年6月，中央人民政府委員會通過決議，撤消遼東、遼西兩省，恢復(fù)遼寧省。撤消松江省，其行政區(qū)域并入黑龍江省。1955年7月，一屆人大第二次會議通過決議，撤消熱河省，將承德市及西南8縣并入河北，東北5縣1旗并入遼寧，北部3縣3旗劃入內(nèi)蒙古自治區(qū)。與此同時，為了加強(qiáng)各省級的經(jīng)濟(jì)實力，沈陽、旅大、鞍山、撫順、本溪、長春、哈爾濱等直轄市分別降為遼、吉、黑省轄市。到1955年，形成東三省格局。
近代東北政區(qū)的演變是多種因素的結(jié)果，其中起重要作用的要素有軍事、經(jīng)濟(jì)、歷史、自然及行政管理等因素。最重要的現(xiàn)實因素便是地形的相對整合和行政管理的需要。將行政區(qū)建立在一個相對整合的地理空間內(nèi),有利于中央指令貫徹和有效行政管理、特別是建國后計劃經(jīng)濟(jì)的確立，要求行政區(qū)政令暢通以便協(xié)調(diào)經(jīng)濟(jì)建設(shè)。
