1992年，美國著名科幻大師尼爾·斯蒂芬森在小說《雪崩》中首次描述了“元宇宙”（metaverse）概念：戴上耳機(jī)和目鏡，找到連接終端，每個人都可擁有自己的“化身”，以虛擬分身的方式進(jìn)入由計算機(jī)模擬、與真實(shí)世界平行的虛擬空間。
很少有人會想到，小說家筆下這個基于計算機(jī)技術(shù)構(gòu)建的、足以以假亂真的“元宇宙”，20年后會成為讓投資人和技術(shù)大佬“瘋魔”的年度熱詞。當(dāng)科幻走進(jìn)現(xiàn)實(shí)，在5G、人工智能、虛擬現(xiàn)實(shí)等技術(shù)的加持下，物理世界與數(shù)字世界的界限日趨模糊，人機(jī)交互正在無限接近、甚至超越人與人的交互體驗(yàn)。
元宇宙在2020年火了。虛實(shí)相生的特性，讓它自帶魔幻色彩。一方面，它所代表的世界虛無縹緲，難以用文字精準(zhǔn)表述，但互聯(lián)網(wǎng)巨頭相繼追風(fēng)，投資炒作已提前火起來；另一方面，虛無縹緲的元宇宙，其底色正是最前沿的創(chuàng)新技術(shù)，代表著科技變革的下一個浪潮……當(dāng)各種前沿技術(shù)以更高級的狀態(tài)融合重組，人類或?qū)⒉饺霐?shù)字生活的奇點(diǎn)。
今天，當(dāng)我們談?wù)撛钪娴臅r候，我們究竟該重視什么？炒作的虛火之下，構(gòu)建元宇宙的那些技術(shù)要素、數(shù)字生活里的經(jīng)濟(jì)樣態(tài)，更值得我們研究。
風(fēng)口起舞：打開一扇全新的“門”
對于任何技術(shù)新樣態(tài)的布局，互聯(lián)網(wǎng)巨頭總是先行一步。
趕在2022年到來之前，百度對外發(fā)布了國內(nèi)首個元宇宙產(chǎn)品“希壤”。同一天，一場10萬人赴約的百度AI開發(fā)者大會在希壤內(nèi)舉行，根據(jù)媒體報道，這也是國內(nèi)首次在元宇宙中舉辦的大型會議。
去元宇宙開會是一種怎樣的體驗(yàn)？記者下載了希壤，進(jìn)入App后首先設(shè)置性別、頭像、服裝等，形成自己的“數(shù)字分身”，然后就能進(jìn)入莫比烏斯環(huán)狀的虛擬世界了。行走在希壤里的方式與一些游戲十分類似，但你在元宇宙里看到的每個人，都指向現(xiàn)實(shí)生活中的一個真實(shí)個體。步上臺階，乘坐時空穿梭電梯就能穿越到會場，在空位坐下，在“數(shù)字分身”的視覺空間里，眼前舞臺的炫酷程度，要比現(xiàn)實(shí)中可搭建的場景更為夢幻。
可以看到，百度正在試圖進(jìn)入并引領(lǐng)一個嶄新的業(yè)態(tài)，但正如希壤發(fā)布的版本“-6.0版”一樣，在實(shí)際操作中，它離開人類幻想中的元宇宙，還有很長一段距離。比如，用戶的“數(shù)字分身”可選擇性十分有限，在希壤中，“互動”僅僅局限于行走和游覽，游走其中的“數(shù)字分身”彼此很難交流。百度副總裁馬杰透露，這個項(xiàng)目從2020年12月啟動后，在2021年3月和8月分別推出過“-7.0版”和“-6.5版”，但還有巨大的成長空間。馬杰認(rèn)為，“目前元宇宙尚處于非常初期的產(chǎn)業(yè)探索階段，其發(fā)展是循序漸進(jìn)的，將由整個社區(qū)花費(fèi)很長時間來共同構(gòu)建并成熟。”
不管怎樣，希壤所構(gòu)建的空間，向人們較為形象地展現(xiàn)了元宇宙的雛形。正如復(fù)旦大學(xué)管理學(xué)院信息管理與商業(yè)智能系副教授胥正川給元宇宙下的定義：在開放的網(wǎng)絡(luò)世界中，人們擁有永恒的數(shù)字身份，基于區(qū)塊鏈的數(shù)字身份通證技術(shù)構(gòu)建經(jīng)濟(jì)體系，經(jīng)由數(shù)字化身份進(jìn)行深度交互，在其中生活、學(xué)習(xí)、工作、娛樂。
遵循這樣的定義，或許更能理解國內(nèi)外巨頭高調(diào)布局元宇宙的原因。2021年7月，臉書公司首席執(zhí)行官馬克·扎克伯格宣布，在虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）實(shí)驗(yàn)室團(tuán)隊下成立“元宇宙”產(chǎn)品團(tuán)隊；幾個月后，索性連母公司的名字也改成了“Meta”。2021年7月，微軟董事長兼首席執(zhí)行官薩提亞·納德拉表示將致力于“搭建企業(yè)元宇宙”，它的競爭對手之一英偉達(dá)則推出了面向企業(yè)的實(shí)時仿真和協(xié)作平臺Omniverse（全能宇宙），旨在創(chuàng)建共享虛擬三維世界。
而在這些巨頭進(jìn)入之前，更有創(chuàng)業(yè)企業(yè)已嘗到甜頭。去年3月，沙盒游戲平臺羅布樂思首次將元宇宙概念寫進(jìn)招股書，上市后首日市值突破400億美元。更具誘惑的是，這個平臺吸引的是9至15歲的青少年，他們可能成為元宇宙的“元生代”。而在2021年騰訊游戲年度發(fā)布會上，騰訊作為羅布樂思的代理商，發(fā)布了國行版，去年曾一度登上游戲榜單第一名。
無論是羅布樂思還是希壤，它們出現(xiàn)的意義，在于打開了一扇全新的“門”。如果說起始于2012年的移動互聯(lián)網(wǎng)是我們當(dāng)下的時代符號，那么元宇宙也許就是能掙脫時間和空間雙重束縛的新符號。正如進(jìn)入希壤成為大會嘉賓的著名作家馮唐所描述，未來的元宇宙工具會比原始元宇宙工具先進(jìn)得多，除了聲光電的模擬，觸覺、味覺、嗅覺的模擬也都有，地域限制被極大地消除，每個街角都可能是九又四分之三站臺，戴上元宇宙頭盔和手套，就坐上了通往元宇宙的快車。
技術(shù)浪尖：搶占技術(shù)變革制高點(diǎn)
誰都想搭上通往元宇宙的快車，但這趟車并不好趕。正如PC互聯(lián)網(wǎng)“躍升”到移動互聯(lián)網(wǎng)的改變，元宇宙對于技術(shù)的要求，可以用苛刻來形容。
盡管希壤在很多人看來不完美，但背后的算法、算力以及技術(shù)支持，百度可說是已經(jīng)窮盡“洪荒之力”。“元宇宙對算力的需求是近乎無窮的?！卑俣雀呒壐笨偛煤钫鹩钫f，百度智能云打造的AI原生云已提供了PFLOPS級別（即每秒運(yùn)算能力為1000萬億次）的超大異構(gòu)算力、數(shù)百GB的帶寬資源以及可無限擴(kuò)展的存儲，才能支持這一超大量級的數(shù)據(jù)傳輸工程。
在清華大學(xué)新媒體研究中心執(zhí)行主任沈陽看來，元宇宙本身并不是一種技術(shù)，而是不同種類前沿技術(shù)的全新整合。從這一視角出發(fā)，沈陽點(diǎn)出了幾項(xiàng)核心技術(shù)：一是VR和AR（增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)）等擴(kuò)展現(xiàn)實(shí)技術(shù)；二是能夠把現(xiàn)實(shí)世界鏡像到虛擬世界的數(shù)字孿生技術(shù)；三是用區(qū)塊鏈來搭建經(jīng)濟(jì)體系。而如果從更細(xì)分的技術(shù)維度出發(fā)，馬杰則認(rèn)為，在當(dāng)前的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)條件下，視覺、聽覺和交互是阻礙元宇宙發(fā)展的三座大山，這意味著在人工智能、ARM云、邊緣計算、智能視頻、VR和AR等領(lǐng)域，都需要突破一系列技術(shù)瓶頸。
這也點(diǎn)出了元宇宙最關(guān)鍵的競爭點(diǎn)——技術(shù)。當(dāng)下的世界已經(jīng)到了一個虛擬和現(xiàn)實(shí)互相融合的臨界點(diǎn)，每一項(xiàng)技術(shù)的革新，都意味著一個嶄新的契機(jī)。同樣，哪座城市能夠更多爭取這些擁有新技術(shù)的企業(yè)，也將極大助力城市搶奪元宇宙高地。
有意思的是，圍繞元宇宙概念爆發(fā)的技術(shù)創(chuàng)新，其成果并不完全集中在巨頭手中，新技術(shù)的“單點(diǎn)開花”也不少見——這也是資本提早啟動的一大主要原因。
比如，螳螂慧視日前宣布完成1.38億元A輪融資，同時將中國總部落地上海。這家企業(yè)解決的就是視覺問題——明明舞臺中央沒有人，通過逼真的3D視覺技術(shù)，場外的人能夠“穿越”到舞臺上，放大縮小，并且自如地表演，就像是一個“數(shù)字分身”，而且無論你從任何角度觀看，這個“身份”都相當(dāng)飽滿、不會“垮塌”——沒錯，“數(shù)字分身”本身就是元宇宙的一個起步要件。
螳螂慧視CEO陳凌解釋，用戶在移動互聯(lián)網(wǎng)中看到的是照片和視頻，而被認(rèn)為是元宇宙入口的VR、AR、XR（擴(kuò)展現(xiàn)實(shí)）、MR（混合現(xiàn)實(shí)）等，目前內(nèi)容呈現(xiàn)大都通過3D建模而來?！斑@看起來并不自然，而且耗時耗力，成本極高”。相反，這家企業(yè)采用的是自動采集技術(shù)，并具備獨(dú)家核心技術(shù)“自研編碼結(jié)構(gòu)光”?！昂唵蝸碚f，我們可以布局一個圓形的3D影棚，人走進(jìn)去，表演一段節(jié)目，通過算法從中提取數(shù)據(jù)，就能成為一個'數(shù)字分身’。”陳凌說，這個“數(shù)字分身”隨后可被放置到其他場景中，也可以根據(jù)服務(wù)對象的需求來調(diào)節(jié)精細(xì)度。
與螳螂慧視類似，落戶大虹橋的萬生華態(tài)也算得上是元宇宙底層服務(wù)供應(yīng)商。企業(yè)市場戰(zhàn)略總監(jiān)陳閩睿大約是在3年前第一次聽到元宇宙的提法，溝通的“橋梁”就是數(shù)字資產(chǎn)，即把現(xiàn)實(shí)中的物體做成數(shù)字3D模型。在他看來，元宇宙概念3到5年內(nèi)的體現(xiàn)，在于視覺呈現(xiàn)和交互的革新，因此萬生華態(tài)致力于打造世界上最大的3D資產(chǎn)庫，并以標(biāo)準(zhǔn)化供應(yīng)的方式供給各行各業(yè)，成為元宇宙中的“水泥”和“沙土”，讓后來者可以利用這些工具在虛擬空間進(jìn)行場景創(chuàng)建。
虛實(shí)共生：探索對實(shí)體經(jīng)濟(jì)、社會民生的互補(bǔ)意義
對于元宇宙的想象力，不能僅僅放在技術(shù)層面來探討。一旦元宇宙的創(chuàng)作工具增多，創(chuàng)作難度低于現(xiàn)實(shí)世界，創(chuàng)作動力就會大大加速，進(jìn)而引發(fā)幾何級數(shù)的創(chuàng)新增長，這是元宇宙的社會意義。
易股天下董事長易歡歡是《元宇宙》一書的作者，也成立了國內(nèi)第一個學(xué)術(shù)技術(shù)與產(chǎn)業(yè)組織。在他看來，元宇宙有三大重要特征，包括創(chuàng)作者經(jīng)濟(jì)、數(shù)字資產(chǎn)、AIGC（人工智能產(chǎn)生內(nèi)容），“元宇宙時代，創(chuàng)作者同時也是消費(fèi)者，他們借助人工智能手段創(chuàng)造出無窮的數(shù)字資產(chǎn)，再通過區(qū)塊鏈技術(shù)等確權(quán)，形成巨大的數(shù)字市場。”這意味著，元宇宙的經(jīng)濟(jì)體量會遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于PC互聯(lián)網(wǎng)和移動互聯(lián)網(wǎng)。
去年大火的NFT（非同質(zhì)化代幣），它也被很多人認(rèn)為是搭建元宇宙經(jīng)濟(jì)體系的入口之一，極大豐富數(shù)字經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型。去年12月，藝術(shù)家Pak的項(xiàng)目“Merge”在某NFT交易平臺發(fā)售，48小時交易額約合人民幣5.84億元。很多專家認(rèn)為，這樣的藝術(shù)形式已經(jīng)帶動一個新的市場出現(xiàn)，雖然短時間內(nèi)存在大量泡沫，但是這些投機(jī)因子會慢慢消失，最終形成一個穩(wěn)定的數(shù)字市場。
上海財經(jīng)大學(xué)電子商務(wù)研究所執(zhí)行所長崔麗麗認(rèn)為，元宇宙作為一個現(xiàn)象從投資領(lǐng)域中最先火起來，或多或少存在泡沫。元宇宙要想在現(xiàn)實(shí)世界中產(chǎn)生商業(yè)價值，關(guān)鍵還是要依托于虛擬世界中這些數(shù)字資產(chǎn)的交易、流轉(zhuǎn)帶來真正的市場和經(jīng)濟(jì)，“如果這些所謂的元宇宙應(yīng)用不能給上下游產(chǎn)業(yè)鏈帶來商業(yè)價值，則這個熱度很快就會過去?！贝摞慃惛嬖V記者。
正是由于元宇宙可能帶來巨大經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)、社會系統(tǒng)和社會生態(tài)的變革，它已非一家巨頭之力可以掌控，最終這種“虛實(shí)相生”的產(chǎn)物必然會與社會民生相結(jié)合，更需要引起城市管理者的重視。此前舉行上海市委經(jīng)濟(jì)工作會議就明確提出，“引導(dǎo)企業(yè)加緊研究未來虛擬世界與現(xiàn)實(shí)社會相交互的重要平臺，適時布局切入”，這既顯示出對全球前沿科技領(lǐng)域的關(guān)注，也是城市數(shù)字化
作者：徐晶卉
編輯：薄小波
責(zé)任編輯：戎兵
