前771年，犬戎殺幽王，太子宜臼即位，是為周平王。鑒于鎬京殘破，又處于犬戎威脅之下，周平王于前770年，在鄭、秦、晉等諸侯的衛(wèi)護(hù)下，遷都洛邑（洛陽），史稱東周。到前256年，東周為秦所滅，共傳25王，歷時515年。
周平王分封秦襄公為諸侯王，秦國產(chǎn)生。周朝都城從鎬京東遷洛邑，客觀上促使秦國成為最大受益者，鎬京周圍的土地成為秦國土地，這對秦國的壯大很有影響。也許都城的東遷，促使都城更加接近當(dāng)時華夏民族的核心區(qū)域，有利于華夏民族核心區(qū)域文化的發(fā)展，有利于周朝文化的發(fā)展，這可能對隨后出現(xiàn)的高度輝煌的東周文明的產(chǎn)生具有促進(jìn)作用。
前770～前476年為春秋時期，因孔子改編的魯史《春秋》而得名，其特點是天下權(quán)力重心由天子下移到諸侯。前475年到東周滅亡35年后的秦始皇元年（前221年）為戰(zhàn)國時期，因西漢劉向所編《戰(zhàn)國策》一書而得名，其特點是權(quán)力重心繼續(xù)下移，由諸侯而卿大夫而士，布衣即平民階層興起。
西周時期，周王保持著“天下宗主”的威權(quán)，可禁止諸侯國之間互相攻擊或兼并。平王東遷以后，東周天子直轄的“王畿”，相對西周逐漸縮小，后來，只剩下成周方圓一二百里，即今河南西部一隅的地盤，這導(dǎo)致周天子直接擁有的軍事力量也同步喪失。周幽王的亂政及其導(dǎo)致的西周的滅亡，以及帶來的二位天子相爭局面，都導(dǎo)致周天子權(quán)威大幅度下降。周王室地位一落千丈，“天下共主”地位已名存實亡，再沒有控制諸侯的力量了，這帶來諸侯獨立性大增，成為事實上的獨立王國，華夏地區(qū)由此進(jìn)入大分裂時期。
雖然天子經(jīng)濟上有求于諸侯，政治上受諸侯的擺布。但天子以“共主”的名義，仍然具有號召力。因此，一些隨著地方經(jīng)濟發(fā)展而逐步強大的諸侯國，就利用王室這個旗號，“挾天子以令諸侯”，積極發(fā)展自己勢力。同時，社會經(jīng)濟的迅速發(fā)展，一些被稱為蠻夷戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎(chǔ)上很快趕了上來。中原各國也因各種原因，有的強大起來，有的衰落下去。于是，諸侯國互相兼并，大國間爭奪霸主的局面出現(xiàn)了。
平王東遷以后，西部的周王室土地為秦國所有。他吞并了周圍的一些戎族部落或國家，成了西方強國。在今山西的晉國，山東的齊、魯，湖北的楚國，北京與河北北部的燕國，以及稍后于長江下游崛起的吳、越等國，都在吞并了周圍一些小國之后，強大起來，成了大國。于是，在歷史上展開了一幕幕大國爭霸的激烈場面。據(jù)《左傳》記載，春秋時共有140多個諸侯國，其中比較重要的有齊、晉、楚、秦、魯、宋、鄭、衛(wèi)、陳、蔡、吳及越等國。
首先建立霸業(yè)的是齊桓公，他任用管仲，改革社會制度，使國力強盛。又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號召，聯(lián)合燕國打敗了北戎；聯(lián)合其它國家制止了狄人的侵?jǐn)_，“存邢救衛(wèi)”；前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛(wèi)、許、曹諸國聯(lián)軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責(zé)問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，但見齊桓公來勢兇猛，為保存實力，許和而罷。以后，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。
齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死后，齊國內(nèi)部發(fā)生爭權(quán)斗爭，國力稍衰。楚又向北發(fā)展。宋襄公想繼承齊桓公霸業(yè)，與楚較量。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛(wèi)等國家，這時都轉(zhuǎn)而成了楚的盟國。
正當(dāng)楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國后整頓內(nèi)政，增強軍隊，也想爭當(dāng)霸主。這時周襄王被王子帶勾結(jié)狄人趕跑，流落在外。晉文公便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。前632年晉軍在城濮打敗了楚軍。戰(zhàn)后，晉文公在踐土?xí)酥T侯，周王也來參加，冊命晉文公為“侯伯”（霸主）。
晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以后，楚聯(lián)秦，晉聯(lián)齊，仍是旗鼓相當(dāng)，這種均勢狀況，促成了合約的產(chǎn)生。前579年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國。前575年晉楚于鄢陵大戰(zhàn)，楚大??；前557年晉楚于湛阪大戰(zhàn)，楚又?jǐn) ＿@一期間，晉秦、晉齊之間也發(fā)生過大戰(zhàn)，晉獲勝。前546年，宋國再次約合晉楚，參加的還有其它十多個國家。會上商定：中小國家此后要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權(quán)。
當(dāng)晉、楚兩國漸趨衰弱時，長江下游的吳、越卻先后崛起爭霸。吳王闔閭執(zhí)政時，重用著名的軍事家孫武和原來的楚臣伍子胥，興兵伐楚，經(jīng)五戰(zhàn)五捷而于前506年直搗楚國都郢。后來其子夫差先后打敗越、陳、魯、宋、齊，成為諸侯間的盟主。越王勾踐于前494年被夫差所敗后一面臥薪嘗膽，積蓄力量；一面獻(xiàn)美女西施于吳。經(jīng)過十?dāng)?shù)年的準(zhǔn)備，終于大破吳師，逼得夫差自殺，吳國就此滅亡。勾踐率兵渡淮，與諸侯會于徐州。
經(jīng)過春秋長期激烈的爭霸戰(zhàn)爭，到戰(zhàn)國時期前期，主要的諸侯國有齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七國，歷史上稱之為“戰(zhàn)國七雄”。
隨著鐵器的使用，水利掀起建設(shè)高潮，牛耕得到推廣，土地私有制的逐漸確立，人們勞動積極性極大提高，春秋中后期，各諸侯國的經(jīng)濟得到較大發(fā)展。
韓、魏、趙三家分晉之前的各國范圍圖，那時的秦國范圍還比較小，晉國實力最為強大?？梢詫Ρ惹懊娴拇呵锍跗谥T侯國分布圖，此時諸侯國數(shù)量已經(jīng)大為減少。
著名的卿大夫如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經(jīng)濟實力，控制和瓜分公室，并互相爭斗，以擴充領(lǐng)地，增加管轄的人口。晉國的六卿爭斗到最后，剩下韓、魏、趙三家，前403年，周王正式承認(rèn)三家為諸侯，都成為戰(zhàn)國七雄之一。這次不起眼的事情，卻對中國命運產(chǎn)生明顯影響。這導(dǎo)致東方抗御秦國的力量明顯分裂，晉國是抗御秦國的強大對手，晉國的分裂最終帶來了秦國消滅東方六國的局面。前391年，田民廢除了齊康公，自立為國君，也得到周王的承認(rèn)。
韓、魏、趙三家分晉之后的各國范圍圖。
三家分晉百年后的各國范圍圖，此時秦國吞并巴蜀地區(qū)，并擠壓鄰國空間，獲得大發(fā)展，趙國也壯大一些，楚國擠壓著越國，向東擴展。
春秋時期諸侯爭霸追求的是諸侯王的聲譽，追求勢力擴張。中小國家依附強國，隨著的勢力變化飄忽不定，你強大了，跟著你，他強大了，跟著他。后來，隨著周天子地位的進(jìn)一步衰落，以及各種情況的改變，促使諸侯尊王意識減弱，思想發(fā)生重大改變。這種思想改變可能是卿大夫崛起所致，比如，韓、魏、趙三家分晉得到周天子的認(rèn)可，田民自立為國君，也得到周天子認(rèn)可。
生產(chǎn)力前進(jìn)的結(jié)果之一是，人們休閑時間增多，但是這種休閑時間很快被政府利用，利用結(jié)果是軍隊規(guī)模增大，戰(zhàn)斗力提高。戰(zhàn)斗力提高的結(jié)果是，各國生存競爭壓力增大，這促進(jìn)了各國變革的動力。
從管仲改革的第一推動力開始，各國逐漸相續(xù)走向主動或被動的增加實力為目的的改革大潮，最終完成了中國歷史的一次大變革。改革的核心是激發(fā)農(nóng)民的勞動積極性，增加社會財富，從而增加國家的賦稅收入，獲得更多可支配資源，進(jìn)而提高軍隊?wèi)?zhàn)斗力。較多的土地帶來較多的賦稅，較多的人口帶來較多的軍隊，這導(dǎo)致掠奪土地為目的戰(zhàn)爭頻繁產(chǎn)生。據(jù)統(tǒng)計，前475年至前221年的二百五十五年中，有大小戰(zhàn)爭二百三十次，雙方動用的軍隊規(guī)模可以達(dá)到幾萬至幾十萬人。
