秦始皇統(tǒng)一中國后，命大將蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，收復(fù)河套地區(qū)，之后又將燕、趙、秦三國的長城鏈接起來，構(gòu)成了最早的萬里長城。
在秦始皇駕崩第二年，匈奴的冒頓單于射殺了他的父親，成為匈奴之主。在冒頓單于的帶領(lǐng)下，匈奴人是擊敗東胡，此后又橫掃西域，驅(qū)逐大月氏，奪回了被蒙恬占領(lǐng)的河套，成為世界上第一個(gè)草原帝國。
漢初，韓王信叛逃匈奴，引得冒頓單于領(lǐng)兵圍攻馬邑。漢高祖劉邦聞訊統(tǒng)兵30萬北上拒敵，但卻中了單于的埋伏，被圍困于白登山。最后是陳平獻(xiàn)計(jì)，給單于正妻閼氏送去許多禮物，單于才在閼氏的勸說下退兵。
“白登之圍”后，劉邦認(rèn)為匈奴不可擊，于是對匈采取和親政策。此后歷經(jīng)呂后、文帝、景帝三朝，漢帝國一直奉行和親。雖然這期間雙方邊境也時(shí)有大的沖突，但總歸沒有引發(fā)全面戰(zhàn)爭。
漢武帝上臺之后，漢朝國力已經(jīng)非常強(qiáng)盛，武帝不想再忍受匈奴的騷擾，于是決定反擊匈奴。
為了與匈奴開戰(zhàn)，漢武帝派遣張騫率領(lǐng)使團(tuán)出使西域，試圖找到并說服當(dāng)年被匈奴趕走的大月氏人與漢朝一同夾擊匈奴。
當(dāng)時(shí)前往西域必須經(jīng)過一道狹長的通道，這條通道北鄰戈壁沙漠，南依祁連山，非常狹長。由于該通道位于黃河以西，于是被稱之為“河西走廊”。但在張騫第一次出使西域時(shí)，河西走廊尚且是匈奴領(lǐng)土，張騫在通過匈奴領(lǐng)地時(shí)不幸被匈奴人抓獲。
為了消磨張騫的意志，匈奴人為張騫取了名匈奴妻子，在滯留匈奴的日子里張騫和匈奴妻子還生了個(gè)孩子。不過作為堂堂大漢的使者，張騫怎么可能就被一個(gè)女人給腐化呢！張騫始終沒有忘記自己的使命，在被扣押的第十年，張騫借機(jī)逃跑。得益于已經(jīng)熟練地掌握了匈奴語，張騫偽裝成匈奴人順利躲過重重盤查，并成功地到達(dá)了大月氏。
在張騫到達(dá)大月氏后他受到了熱情的接待，但對于張騫的共同夾擊匈奴的建議，大月氏人并沒有給予積極的回應(yīng)，張騫在大月氏待了一年仍不見回復(fù)，于是只得返回。然而不想在返回途中他又被匈奴人抓獲了，運(yùn)氣真是不太好。不過由于匈奴人發(fā)生內(nèi)亂，張騫這次僅在匈奴待了一年就逃回來了。
此次西行，前后共計(jì)歷時(shí)13年，雖然沒有達(dá)到聯(lián)合大月氏的目的，但是卻大大開拓了漢人的眼界，為日后漢朝經(jīng)略西域打下了基礎(chǔ)。
在張騫回國后不久，漢武帝命驃騎將軍霍去病出擊匈奴，奪取了河西走廊，并在這里設(shè)立設(shè)河西四郡。自霍去病奪取河西地區(qū)后，這里便成為中原前往新疆的畢竟之路，歷代中原政權(quán)經(jīng)略西域都必須通過河西走廊。
由于地理位置十分重要，河西走廊自古便是兵家必爭之地。北宋初年，西夏政權(quán)在河西走廊設(shè)立甘肅軍司，“甘肅”一詞由此而來。此后在元、明、清三朝，甘肅都是西北重要的省份，尤其在清代，甘肅實(shí)際上還控制著青海和新疆，是西北第一要地。
今天的甘肅西北部基本就是依照河西走廊而劃定的，時(shí)至今日，這里仍舊是內(nèi)陸前往新疆的必經(jīng)之地，而溝通內(nèi)陸和新疆的蘭新線鐵路就是經(jīng)過甘肅的河西走廊。
