甲午戰(zhàn)爭未起以前及既起以后，李鴻章用各種外交方法，想得西洋各國的援助，但都失敗了。國際的關(guān)系不比私人間的關(guān)系，是不講理，不論情的。國家都是自私自利的，利害相同就結(jié)合為友、為聯(lián)盟；利害沖突就成為對敵。各國的外交家都是精于打算盤的。
西洋各國原想在遠東大大地發(fā)展，但在甲午以前，沒有積極推動，一則因為他們忙于瓜分非洲；二則因為他們互制牽制，各不相下；三則因為在遠東尚有中國與日本兩個獨立國家，具有相當?shù)牡挚鼓芰?。在中、日?zhàn)爭進行的時候，李鴻章雖千方百計地請求他們的援助，他們總是隔岸觀火的態(tài)度，嚴守中立，他們覺得中國愈敗，愈需要他們的援助，而且愈愿意出代價。同時，他們又覺得，日本雖打勝仗，戰(zhàn)爭總要削減日本的力量，在西洋人的眼光里，中、日戰(zhàn)爭無論誰敗，實是兩敗俱傷的。他們反可坐收漁人之利，所以他們不援助我們于未敗之前。
等到《馬關(guān)條約》一簽字，俄、德、法三國聯(lián)合起來強迫日本退還了遼東半島，包括旅順，大連在內(nèi)。主動是俄國。 德，法不過附和。當時俄國財政部長威特( Wine)正趕修西西伯利亞的鐵路，他發(fā)現(xiàn)東邊的一段， 如繞黑龍江的北岸，路線太長，工程大困難 ; 如橫過我們的東三省，路線可縮短，工程也容易得多，同時海參崴太偏北，冬季結(jié)冰，不便航行。如果俄國能得大連， 旅順，俄國在遠東就能有完善的軍港和商港。完成西伯利亞的鐵路及得一個不冰凍的?？?，這是威特想要乘機而達到的目的。法國當時聯(lián)俄以對德，俄要法幫忙，法不敢拒絕，何況法國也有野心想乘機向遠東發(fā)展呢，德國的算盤打得更精，他想附和俄國，一則可以使俄國知道德國是俄國的朋友，俄國不必聯(lián)絡(luò)法國；二則俄國如向遠東發(fā)展，在歐洲不會多事，德國正好順水推舟；三則德國也可以向我們索取援助的代價。這是三國干涉《馬關(guān)條約》實在的動機。
俄、德、法三國的做法是十分冠冕堂皇的，《馬關(guān)條約》發(fā)表以后，他們就向我們表示同情，說條約太無理，他們愿助中國挽回失地的一部分。 在我們那時痛很日本的情緒之下，這種友誼的表示是求之不得的。我們希望三國能把臺灣及遼東都替我們收回來。同時三國給予日本所謂友誼的勸告，說日本占領(lǐng)遼東半島不利于遠東和平，戰(zhàn)后之日本固不敢不依從三國的勸告，于是退還遼東，但加賠款三千萬兩。 中國覺得遼東半島不止值三千萬兩，所以覺得應(yīng)感激三國的援助。
《馬關(guān)條約》原定賠款二萬萬兩，現(xiàn)在又加三千萬兩，中國當然不能負擔。威特一口答應(yīng)幫中國從法、俄銀行借一萬萬兩，年息四厘。數(shù)目之大，利率之低，誠使我們受寵若驚。
光緒二十二年(1896)，俄皇尼古拉二世行加冕典禮。帝俄政府向中國表示：當中、俄兩國特別要好的時候，中國應(yīng)該派頭等大員去做代表，這才算是給朋友面子，中國乃派李鴻章為慶賀加冕大使，這位東方的俾斯麥于是到歐洲去了。威特深知中國的心理，所以他與李鴻章交涉的時候，首言日本之可惡可怕，這是李鴻章愿意聽的話，也是全國人土愿意聽的話。這種心理的進攻既然順利，威特乃進一步陳言俄國對中國之援助是如何心有余而力不足。他說當中、日戰(zhàn)爭之際，俄國本想?yún)?zhàn)，但因交通不便，俄軍未到而中、日戰(zhàn)爭就完了。以后中國如要俄國給予有力的援助，中國必須使俄國修條鐵路橫貫東三省。李鴻章并未駁辯威特的理論，但主張中國境內(nèi)之鐵路段應(yīng)由中國自修。威特告以中國人力財力不足，倘自修，則十年尚不能成，將緩不濟急。威特最后說，如中國堅拒俄國的好意，俄國就不再助中國了。這一句話把李鴻章嚇服了。于是他與威特簽訂密約，俄許援助中國抵抗日本，中許俄國建筑中東鐵路。
光緒二十二年(1896)的《中俄密約》是李鴻章終生的大錯。甲午戰(zhàn)爭以后，日本并無于短期內(nèi)再進攻中國的企圖。是時日本政府反轉(zhuǎn)過來想聯(lián)合中國，因為西洋倘在中國勢力太大，是于日本不利的，威特的本意不是要援助中國，是要利用中東鐵路來侵略中國的。以后瓜分之禍及日俄戰(zhàn)爭、二十一條、九.一八，這些國難都是那個密約引出來的。
李鴻章離開俄國以后，路過德、法、比、英、美諸國。他在柏林的時候，德國政府試探向他要代索遼東的報酬，他沒有答應(yīng)。德國公使以后又在北京試探，北京也沒有答應(yīng)。
光緒二十三年(1897)秋，山東曹州殺了兩個傳教士，德國乘機一面占領(lǐng)青島，一面要想租借膠州灣及青島及在山東修鐵路和開礦的權(quán)。中國于光緒二十四年(1898)春答應(yīng)了，山東就算是德國的勢力范圍了。
俄國看見德國占了便宜，于是調(diào)兵船占旅順、大連，俄國說為維持華北的勢力均衡，并為助中國的方便，不能不有旅順，大連。并且還要修南滿鐵路，中國也只好答應(yīng)。我們費三干萬贖回來的遼東半島，這時俄國又奪去了，以后他在東北既有了中東鐵路，南滿鐵路以及旅順，大連，這樣東三省就成了俄國的勢力范圍了。
于是英國要求租借威海衛(wèi)和九龍及長江流域的優(yōu)越權(quán)利。法國要求租廣州灣及廣東、廣西、云南的優(yōu)越權(quán)利，日本要求福建的優(yōu)越權(quán)利，意大利要求租浙江的三門灣。除意大利的要求以外，中國都答應(yīng)了。這就是所謂瓜分。唯獨美國沒有提出要要求，但他運用外交，使各國不完全割據(jù)各國所劃定的的范圍，使各國承認各國在中國境內(nèi)都有平等的通商權(quán)利，這就是歷史上有名的門戶開放主義。這種瓜分運動就是甲午的敗仗引起來的。在近代的世界，敗仗是千萬不能打的。
