東周王室衰微后，諸侯崛起爭(zhēng)霸稱雄架空天子的同時(shí)，卿大夫們也不甘寂寞，紛紛上演“陪臣執(zhí)國(guó)命”的大戲，或破家亡身，或化家為國(guó)，林林總總，不一而足，其中尤以三家分晉和田氏代齊最為典型。
公元前453年，晉國(guó)趙魏韓三家聯(lián)合起來(lái)滅掉智氏，又將國(guó)君領(lǐng)地瓜分；公元前403年，周威烈王分封趙魏韓三家，成為新的諸侯趙國(guó)，魏國(guó)和韓國(guó)，史稱“三家分晉”。公元前391年，齊國(guó)相田和將齊康公放逐到海邊，田氏一家完全掌控了齊國(guó)實(shí)權(quán)，公元前386年，周安王正式冊(cè)命田和為齊侯，田氏取代姜氏成為齊國(guó)國(guó)君，這就是“田氏代齊”。
趙魏韓和田氏化家為國(guó)，撕掉了周王室最后一塊遮羞布，意味著封建制度的全面崩潰。著名的編年體史書(shū)《資治通鑒》就將“三家分晉”列為全書(shū)開(kāi)篇，視作春秋和戰(zhàn)國(guó)的分水嶺。冰凍三尺非一日之寒，三家分晉和田氏代齊的源頭都可以追溯到幾百年前。
公元前745年，晉昭侯在國(guó)都翼城繼位，將其叔父“成師”封于曲沃，史稱曲沃桓叔。晉國(guó)作為諸侯，分封小宗“立家”，原本是一件很普通很正常的慣例，但曲沃桓叔抓住機(jī)會(huì)，擴(kuò)張了自己的封地，在力量上取得壓倒性優(yōu)勢(shì)后，自覺(jué)羽翼豐滿的桓叔不甘于小宗地位，以下犯上，不斷向翼城的大宗發(fā)起挑戰(zhàn)，包括軍事打擊、政治瓦解、外交孤立，培植內(nèi)部反對(duì)國(guó)君的勢(shì)力，以“捍衛(wèi)天子威信”為旗號(hào)，蠶食晉侯領(lǐng)導(dǎo)權(quán)等方式，企圖取而代之。從曲沃桓叔到曲沃莊伯，再到曲沃武公，祖孫三代接力，曲沃小宗與翼城大宗的爭(zhēng)斗持續(xù)長(zhǎng)達(dá)六十七年，期間先后有五位大宗國(guó)君被殺。
公元前678年，曲沃武公攻滅晉侯緡，并用搶掠來(lái)的珍寶器物賄賂周天子，于是周釐王正式冊(cè)封他為晉國(guó)國(guó)君，是為晉武公。至此，晉國(guó)曲沃小宗正式取代翼城大宗，史稱“曲沃代翼”。曲沃代翼的晉武公一系自覺(jué)出身不正，生怕宗族支系效仿，歷代國(guó)君在恐懼心的支配下，大肆屠戮姬姓宗室成員，晉國(guó)公室力量在多次內(nèi)亂中遭到毀滅性打擊，幾乎消耗殆盡。
公元前636年，因受內(nèi)亂影響而在外流亡二十年，飽嘗疾苦的晉文公重耳即位，他接過(guò)春秋首霸齊桓公“尊王攘夷”的大旗，奉天子以討不臣，文治武功卓著。晉文公稱霸，晉襄公接霸乃至?xí)x悼公復(fù)霸，晉國(guó)延續(xù)了長(zhǎng)達(dá)一百五十余年的霸主地位。但晉國(guó)公室力量并未復(fù)振，在朝堂的影響微乎其微，擔(dān)心同宗坐大奪權(quán)的歷代君主以前車(chē)為鑒，不任用宗親幾乎成為國(guó)策。相反，與公室沒(méi)有血緣關(guān)聯(lián)的異姓人才，則在晉國(guó)受到竭力重用。
公元前633年，晉文公作三軍設(shè)六卿，由曾與自己同甘共苦的狐氏、先氏、郤氏、胥氏、欒氏、范氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏、魏氏等十一個(gè)家族按照長(zhǎng)逝次補(bǔ)的原則，輪流執(zhí)政。自此，外姓卿大夫一直把握著晉國(guó)的大權(quán)。
一開(kāi)始，十一位大臣代表背后的家族各司其職，倒也其樂(lè)融融。但朝堂勢(shì)力在短暫的平衡之后，為爭(zhēng)權(quán)奪利啟動(dòng)了一輪又一輪的傾軋，經(jīng)過(guò)激烈的攻伐兼并，狐、先、郤、胥、欒五家逐漸淘汰出局，只剩下了趙、魏、韓、范、智、中行氏六家瓜分六卿，再無(wú)輪流，各自坐大，開(kāi)始圖謀瓜分晉國(guó)。
公元前493年“鐵之戰(zhàn)”，范氏、中行氏又被滅，晉國(guó)大權(quán)開(kāi)始落入智、趙、韓、魏四家卿大夫手中。公元前453年“晉陽(yáng)之戰(zhàn)”，趙魏韓三家聯(lián)合滅掉原本最強(qiáng)的智氏，晉國(guó)公室名存實(shí)亡。公元前403年，周威烈王順?biāo)浦?，正式?cè)封韓虔、趙籍、魏斯為諸侯。公元前376年，魏武侯、韓哀侯、趙敬侯將晉國(guó)公室最后一點(diǎn)遺留瓜分殆盡。
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