1922年幾輛法制FT-17坦克遠渡重洋來到了日本，最終在1927年日本借鑒歐洲的先進坦克技術(shù)成功研制出了八九式中型坦克，不過這種建造之時就已經(jīng)有些落后的坦克到了30年代已經(jīng)遠遠跟不上當時的主流坦克標準了，于是日本在1936年決定重新研發(fā)一款坦克，而這款新坦克正是在華犯下累累罪行的九七式中型坦克。
▲陸軍省設(shè)計的的坦克原型車“chi-ni”三視圖，該方案幾乎和89式?jīng)]有任何區(qū)別，用的89式的炮和發(fā)動機，而且該車還保留了越壕溝用的尾撬，
值得一說的是雖然此時的日本已經(jīng)有了不少的坦克，但是陸軍中始終沒有坦克兵這一兵種。就新一代坦克的研制方向，在1936年召開的技術(shù)部第14次軍需會議上，陸軍省和陸軍戰(zhàn)車學(xué)校發(fā)生了嚴重的分歧（兩者的關(guān)系可以理解為一個是軍隊，一個是專門的戰(zhàn)車機構(gòu)）。因為此時日本軍隊的軍費很有限，最后分到陸軍頭上的更是寥寥無幾，而研發(fā)新戰(zhàn)車本來就很費錢，所以本著這一原則陸軍省主張發(fā)展一款和八九式同一噸位的坦克，該坦克噸位保持在10噸以下，裝甲最大厚度為25毫米，裝備一門八九式的57毫米火炮，發(fā)動機方面也直接沿用八九式的120匹馬力J3氣冷柴油發(fā)動機，最大速度為30公里每小時。很明顯陸軍省想要一款性能并不先進的八九式改進型，這樣一來就可以最大限度的壓縮單價，從而實現(xiàn)大批量裝備，妄圖用數(shù)量壓倒對手，最終在1937年6月大阪炮兵工廠（該兵工廠屬于陸軍，最后研制坦克的錢還是到了陸軍手中）成功制造出了唯一的一輛原型車。
▲貌似是日本陸軍戰(zhàn)車學(xué)校設(shè)計的“chi-ha”原型車，一輛采用的是三菱的發(fā)動機，一輛采用的是池貝的發(fā)動機，不過最后的量產(chǎn)型號采用的是三菱的發(fā)動機
然而這種原地踏步的方案遭到了陸軍戰(zhàn)車學(xué)校的大力反對，研發(fā)新坦克的原因就是八九式已經(jīng)越來越落后，日本陸軍需要一種更加先進的坦克，而陸軍省的方案相較于八九式在性能上并沒有太大的提高。于是他們推出了自己的新坦克研制方案，該坦克重量應(yīng)在15噸左右，裝備一門威力更加強大的57毫米坦克炮，最大裝甲厚度為30毫米，發(fā)動機的最低馬力不應(yīng)該低于200匹。不過這樣一來該坦克的造價也會大幅增加，鑒于各大兵工廠和陸軍之間的關(guān)系，陸軍戰(zhàn)車學(xué)校將自己的原型車交給了民營的三菱重工。最終在1937年6月份，新坦克的兩輛原型車也相繼下線，在此后的試驗中陸軍戰(zhàn)車學(xué)校設(shè)計的15噸級坦克在機動、火力方面都更勝一籌，尤其是雙人炮塔，徹底的解放了車長（陸軍省的方案為單人炮塔，車長除了指揮外還要兼任裝填手和炮手），實戰(zhàn)型更強?？删驮陔p方正打算進行耐力性和可靠性的比拼時，日軍悍然發(fā)動“七七事變”，受到戰(zhàn)爭的刺激，日軍軍費足足翻了三倍之多，在有足夠錢的情況下，陸軍省放棄了自己的方案，轉(zhuǎn)而采購更加先進的15噸級新坦克，也就是后來的九七式中型坦克。
▲除了日本，意大利人也喜歡用鉚接技術(shù)
日本坦克最大的一個特點就是鉚接，九七式也不例外，整個車體使用的是表面滲碳的裝甲鋼，在車底等一些要求密封性極高的部位采用的是鉚接和熔接相結(jié)合的方法，鉚接制成的坦克在遭遇高爆彈的打擊時，在巨大沖擊力的作用下裝甲容易解體，鉚釘也會四處飛濺，對車內(nèi)和車外的人員形成二次殺傷，所以二戰(zhàn)各國基本就不用這種方式了。該車采用動力后置的設(shè)計，戰(zhàn)斗室和動力艙之間有一層加入耐火等特殊材料的防火板，該車的發(fā)動機冷卻裝置非常奇葩，考慮到會在嚴寒地區(qū)作戰(zhàn)，九七式坦克最終采用了風(fēng)冷的方式，不過這樣一來在嚴寒天氣下發(fā)動機啟動就成為了一個大問題，最坑爹的還是發(fā)動機冷卻排氣口和吸氣口都在坦克后部上方，排出去的熱氣往往會被重復(fù)吸進去，冷卻效率十分低下。
▲日本九七式坦克的混合懸掛結(jié)構(gòu)，末尾兩端的負重輪用的是獨立彈簧，類似于梅卡瓦1和2的獨立彈簧結(jié)構(gòu)，中間四個負重輪兩兩為一組成為了一個大的平衡式結(jié)構(gòu)，類似于早期M4的水平彈簧平衡式懸掛系統(tǒng)，中間的筒狀結(jié)構(gòu)里面裝的是水平彈簧，壓縮和舒張都可以
在懸掛方面九七式中型坦克采用的是壓板式獨立加平衡混合式懸掛，每側(cè)一共有6個直徑為534毫米的雙輪緣掛膠負重輪，拖帶輪為兩大夾一小。第一對負重輪和最后一對負重輪通過曲軸和一個獨立的彈簧連接起來，為獨立懸掛。中間的四個負重輪兩兩為一組，通過兩個叉形輪架連接起來，然后兩個叉形輪架的中心軸和中部平衡軸連接在一起，平衡軸再連接一個水平的螺旋彈簧就可以。這樣一來中間四個負重輪的上下擺動就可以通過各種的曲軸轉(zhuǎn)換為橫向左右的擺動。這種懸掛系統(tǒng)一直是日軍在二戰(zhàn)的標準懸掛，從描述中就可以看出這種懸掛非常復(fù)雜，維修保養(yǎng)難度大，占據(jù)的底盤空間也不少，而且性能也很一般。
▲罕見的日軍裝甲集群，貌似是在太平洋地區(qū)
再來看看九七式中型坦克的火力，主炮為一門18.4口徑比的57毫米坦克炮，該炮改自八九式坦克的90式57毫米炮，炮口初速為420米每秒，因為其執(zhí)行的是支援步兵的任務(wù)，所以該炮并不具備反裝甲能力。在裝甲防護能力方面九七式同樣很一般，據(jù)日本老兵的回憶錄顯示，在用繳獲的德制Pak36 37毫米反坦克炮進行測試時，在300米的距離上基本上是怎么打怎么穿。此外該坦克的機動性優(yōu)秀，小巧的身板也非常適合遠距離運輸，再加之各侵略國幾乎沒有反坦克能力，戰(zhàn)爭初期基本上就是無敵的存在（當然不包括諾門坎）。
說起這兩款改進型就不得不提一下諾門坎戰(zhàn)役了，在這次戰(zhàn)役中蘇軍五個機械化師和日軍的唯一一個戰(zhàn)車團直接交鋒，雖然在此次戰(zhàn)役中，九七式中型坦克的參戰(zhàn)數(shù)量并不在多，但是在80多輛重量為28噸的T-28中型坦克組成的裝甲集群面前，日軍戰(zhàn)車團（87輛八九式和九五式，34輛九四式，九七式只有4輛）被吊打，有些九五式輕型坦克直接就是被T-28碾過去的。這次戰(zhàn)役讓日軍第一次意識到了自己的戰(zhàn)車和主流之間的差別。不過隨著日軍的戰(zhàn)略調(diào)整為“南下”，研制新坦克就顯得不是很必要了，于是日軍馬上就對現(xiàn)有的九七式中型坦克開始了升級，為其裝備了一門反坦克能力更強的47毫米坦克炮并換裝了新炮塔，同時安裝了新式的射擊瞄準設(shè)備，這樣九七改式中型坦克就有了一定的反甲能力。
▲著名的“功臣號”就是一輛九七改式中型坦克，兩者最大的不同就是主炮了
除此之外蘇聯(lián)裝備的SU-12型75毫米輪式自行火炮也給日本人留下了深刻影響，在蘇日兩國簽訂停戰(zhàn)協(xié)議后，日軍就馬不停蹄的開始研制起了自己的自行火炮。日軍對于自行火炮提出了自己的理解，就是一種弱化了機動和防護，加強了火力的戰(zhàn)車。鑒于90式75毫米野戰(zhàn)炮超快的射速以及九七式中型坦克的改造潛力，日軍計劃將這兩者有機結(jié)合起來：將九七式中型坦克的炮塔和機槍去除，然后將90式野戰(zhàn)炮炮架以上部分放上去，就誕生了一式75毫米自走炮，后來開炮后揚起的塵土容易遮擋視野，設(shè)計師又為自走炮安裝了炮盾。由于制造能力有限，以及資源向戰(zhàn)艦和戰(zhàn)機的轉(zhuǎn)移，一式75毫米自走炮只制造了100多輛（有說124輛的還有說138和155輛的）。
▲一式75毫米自走炮，就是野戰(zhàn)炮和九七式底盤的簡單結(jié)合，此外還有105炮和150炮版本的，只不過數(shù)量極其稀少
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