9.地外文明
不太可能
搜尋地外文明的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣
我們該如何回應(yīng)來自外太空的信號？
撰文 約翰 馬特森(John Matson)
翻譯 謝懿
50年前，一個(gè)沉溺于“星際竊聽”的天文學(xué)家把一臺無線電天線對準(zhǔn)了我們
的近鄰，想看看究竟能聽到些什么。1960年 4月，在美國西弗吉尼亞格林班克的國
家射電天文臺，時(shí)年 29歲的弗蘭克 德雷克(Frank Drake)將一架直徑 26米的射電望遠(yuǎn)鏡瞄準(zhǔn)了兩顆近距恒星，來尋找那里可能存在的文明發(fā)出的信號。雖然搜尋工作無果而終，但德雷克的“奧茲瑪”計(jì)劃開啟了目前仍在進(jìn)行中的地外文明搜尋，又稱SETI。
今年 5月就已年滿 80歲的德雷克依然工作在這一領(lǐng)域，主管著非營利性的 SETI研究所下屬的卡爾 薩根宇宙生命研究中心，該中心位于加利福尼亞州的芒廷維尤(又稱山景城)。與常常需要租用其他天文觀測設(shè)備的研究者不同，這一領(lǐng)域的科學(xué)家已經(jīng)有了專門為此建造的設(shè)備，例如剛投入使用的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣(Allen Telescope Array，ATA)。但由于缺乏資金，原定 350面天線的 ATA目前只建了 42面。天文學(xué)家現(xiàn)在收集到的數(shù)據(jù)，還不足以為“宇宙中智慧生命的存在與否”給出明確的答復(fù)。
“雖然我們 50年來‘一直在干這個(gè)’，但占用的望遠(yuǎn)鏡觀測時(shí)間并不是非常多，”SETI研究所 SETI研究中心主任吉爾 塔爾特(Jill Tarter)說，“我們只能這樣講，不是銀河系里所有的恒星系統(tǒng)都擁有能發(fā)出無線電波的文明。”美國卡內(nèi)基科學(xué)研究所的理論天體物理學(xué)家艾倫 P 博斯(Alan P. Boss)對此表示認(rèn)同。“迄今仍未發(fā)現(xiàn) SETI信號，這只能說明，想向我們發(fā)送廣播的地外文明的數(shù)量，還沒有多到能夠讓規(guī)模有限的 SETI搜索找到一個(gè)信號的地步，”博斯說，“不過銀河系中還有很多地方未被搜尋過。”鳳凰計(jì)劃(Project Phoenix)是迄今搜尋范圍最廣的項(xiàng)目之一，它使用了世界上最大的一些射電望遠(yuǎn)鏡，在較寬的波段內(nèi)搜索了近距恒星。在 9年中，鳳凰計(jì)劃觀測了大約 800顆恒星，還不足銀河
系恒星數(shù)的一億分之一。
即便對于那些已經(jīng)被掃描過的恒星，搜尋文明信號所涉及的參數(shù)也多得令人崩潰。就像地球上的無線電廣播一樣，這些參數(shù)包括頻率(發(fā)送廣播的是哪個(gè)電臺)、時(shí)間(全年無休還是午夜關(guān)機(jī))、調(diào)制類型(調(diào)幅還是調(diào)頻)等等。“SETI搜尋至少要考慮 9個(gè)獨(dú)立參數(shù)，”塔爾特說，“即使我們能夠猜對所要尋找的信號是什么，建造的觀測設(shè)備在其中 8個(gè)參數(shù)的設(shè)置上也蒙對了，我們?nèi)詴?huì)因?yàn)楦沐e(cuò)了第 9個(gè)參數(shù)而與信號失之交臂。”
證實(shí)其他恒星周圍普遍存在行星系統(tǒng)，已經(jīng)為 SETI和宇宙中普遍存在生命的觀點(diǎn)提供了支持。在已知的 400多顆系外行星中，大多數(shù)都是滾燙的巨行星，不適宜我們所知的生命生存。美國航空航天局的開普勒空間望遠(yuǎn)鏡正在監(jiān)視超過 10萬顆恒星，尋找它們周圍的行星。未來幾年之內(nèi)，它會(huì)明確告訴我們，類地行星(Earth-like planet)究竟有多么普遍。
然而，即便是在類地行星上，掌握了無線電廣播技術(shù)的生命也不一定常見。許多科學(xué)家認(rèn)為，尋找較為簡單的生命形式更有希望，例如微生物或者黏菌(slime mold)。博斯說，這類生命應(yīng)該很普遍，但我們至少 20年之內(nèi)還開發(fā)不出能夠探測到它們的技術(shù)。
但是，如果有人真的接收到了來自地外文明的信號，那會(huì)怎么樣呢？ SETI領(lǐng)域?qū)Υ艘呀?jīng)有了預(yù)案，例如請世界各地的天文臺確認(rèn)信號，但世界各國政府還沒有做好準(zhǔn)備。目前還沒有一個(gè)聯(lián)合國框架來指導(dǎo)有可能引發(fā)爭議的后續(xù)步驟——如果我們收到了一個(gè)來自具有潛在敵意的鄰居的呼叫，我們敢回應(yīng)嗎？
對德雷克而言，這并不是前所未有的全新體驗(yàn)，他在研究生時(shí)就一度認(rèn)為自己探測到了一個(gè)信號。他說，“如果你認(rèn)為這件事已經(jīng)發(fā)生了，你會(huì)感覺到一種非常特殊的情緒，因?yàn)槟阋庾R到所有的事情都將發(fā)生改變。”他指出，人類可能很快就會(huì)對其他行星、物種和文化獲得新的認(rèn)識。“這種情感你必須理解了才能體會(huì)，而我已經(jīng)感覺到了”。
