美國黑人奴隸制在美國歷史上大約存在了二百年。野蠻、殘暴、非人道的黑奴制成為美利堅民族無法抹去的記憶，時刻提醒著美國人正視和不斷反思這段歷史。
北美大陸的黑人從外面輸入，最初并不全是奴隸，后來才通過法律規(guī)定黑人終身為奴
北美大陸的第一批黑人是1619年由荷蘭人輸入的。但是最初幾十年輸入到英屬北美殖民地的黑人還是有限的，而且還不全是奴隸。黑人的法律身份是不明確的，實際待遇相當于契約奴工，與白人契約奴工類似，服役一定期限后可以獲得自由，這與宗主國英國沒有奴隸制的傳統(tǒng)和現(xiàn)成的奴隸制的概念與規(guī)范有關(guān)。有的黑人不僅是自由人，還擁有土地。這種寬松狀況在1660年以后發(fā)生變化。1661年弗吉尼亞的一項法律規(guī)定黑人終身為奴；1662年弗吉尼亞的另一項法律規(guī)定黑人奴隸所生子女是奴隸。1671年，馬里蘭也制定了同樣的法律，其他殖民地紛紛效仿。終生服役是奴隸制的首要特征，這標志著北美黑人奴隸制正式初步形成。
從1680年代開始，非洲黑人奴隸才開始大規(guī)模進入英屬北美殖民地。這與南部種植園經(jīng)濟的發(fā)展是同步的。起初，白人契約奴工曾是這些種植園的主要勞動力來源，1680年代隨著英國國內(nèi)狀況的改善，移民到北美的白人逐漸減少，黑人奴隸才逐漸成為種植園的主要勞動力。獨立戰(zhàn)爭前夕，英屬北美殖民地黑人奴隸約有50多萬人，占當時總?cè)丝诘?/6。
隨著黑人奴隸制與種植園經(jīng)濟的結(jié)合，黑人的地位愈益下降，待遇更為悲慘。1705年弗吉尼亞議會通過法律，把黑人看作是一種不動產(chǎn)。在生活上，黑奴未經(jīng)主人批準，不準結(jié)婚；黑奴的妻女常受主人的奸污；主人可任意拆散黑奴家庭，出賣或作為饋贈物。強制勞動所產(chǎn)生的高效率是奴隸制存在和發(fā)展的原因。南部種植園的黑人奴隸制是最為典型的。
奴隸制顯然與追求自由與獨立的美國革命原則相違背，但美國的革命精英在這個問題上表現(xiàn)出極大的內(nèi)在矛盾，因為連總統(tǒng)都是大奴隸主
經(jīng)過了1776-1783年的獨立戰(zhàn)爭，美國以嶄新的姿態(tài)呈現(xiàn)在世人面前?！丢毩⑿浴沸迹骸拔覀冋J為下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主賦予他們?nèi)舾刹豢勺屌c的權(quán)利，其中包括生存權(quán)，自由權(quán)和追求幸福的權(quán)力”。奴隸制顯然與追求自由與獨立的美國革命原則相違背。但是，另一方面，奴隸制在殖民地時期經(jīng)過一個多世紀的發(fā)展，已經(jīng)牢固地與南部種植園經(jīng)濟結(jié)合起來，成為南部的經(jīng)濟基礎(chǔ)，更是牽涉到種植園主的切身利益。美國的革命精英在這個問題上表現(xiàn)出極大的內(nèi)在矛盾。例如，喬治·華盛頓被尊稱為美國的國父，是獨立、民主、自由的象征，他同時又是奴隸主，擁有8000英畝農(nóng)場、300名奴隸，屬于屈指可數(shù)的大種植主兼奴隸主之一。“民主之父”托馬斯·杰斐遜也是大奴隸主，畢生堅守蓄奴生活，至死拒絕解放自己的奴隸。革命領(lǐng)導(dǎo)者在奴隸制問題上達成妥協(xié)，1776年7月4日正式發(fā)表的《獨立宣言》在奴隸制和奴隸貿(mào)易問題上沒有論述，顯示了回避和沉默的態(tài)度。1787年憲法第一條第二款規(guī)定，各州選派眾議員和納稅時應(yīng)以所有自由人口及五分之三的黑人人數(shù)為標準。此即著名的“五分之三”條款，又稱“五分之三”妥協(xié)。這意味著黑人是作為“半人半財產(chǎn)”被寫入聯(lián)邦憲法中的。奴隸制事實上得到國家的認可。
南部種植園主兼奴隸主經(jīng)過幾個回合的斗爭，維護了奴隸制的合法存在。他們相信煙草才是最快的致富途徑，在戰(zhàn)后很快重操舊業(yè)，很多在戰(zhàn)爭時期已經(jīng)離開田地到商店、織房做工的奴隸在戰(zhàn)后又回到煙草田中。同時，另一種前景更為廣闊的種植物悄然興起，這就是棉花。棉花生產(chǎn)的急劇擴大使南部種植園對奴隸的需求激增。一個善察商機的商人看到：“黑奴貿(mào)易是我們的一個重大目標，種植園主將不惜一切獲得黑奴”。種植園主通過各種途徑輸入成百上千的黑奴。黑人奴隸制達到鼎盛，成為一種商業(yè)性的剝削制度。
19世紀三四十年代，美國興起一股改革熱潮，其中最重要、影響最大的就是廢奴運動
黑人奴隸制雖然具有很高的勞動效率和經(jīng)濟效益，但它畢竟是一種殘酷、野蠻、不人道的勞動制度。美國也因此遭到國內(nèi)外越來越多的譴責(zé)。19世紀三四十年代，美國興起一股改革熱潮，其中最重要、影響最大的是廢奴運動。黑人為爭取自身的解放而斗爭，更是廢奴運動的天然主力軍。1859年，廢奴主義者約翰·布朗率領(lǐng)21名白人和黑人起義，把廢奴運動推向高潮。1861年美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)。1862年，林肯總統(tǒng)發(fā)表《解放黑奴宣言》，宣布黑人奴隸獲得自由，從而從根本上瓦解了南方叛亂各州的戰(zhàn)斗力，扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。1865年，美國國會通過《憲法第13條修正案》，規(guī)定奴隸制或強迫奴役制，不得在合眾國境內(nèi)和管轄范圍內(nèi)存在。這樣，奴隸制在美國被廢除了。但是，美國的種族歧視一直到20世紀50年代之后才真正得到重視和解決。
（作者為中國社科院世界歷史所研究員）
