哥薩克（Kozacy，Cossacks）一詞源于突厥語(yǔ)，含義是“自由自在的人”或“勇敢的人”。是蒙古-韃靼人和突厥人對(duì)他們的稱呼。 
俄羅斯人從來(lái)不承認(rèn)哥薩克是一個(gè)單一的民族，俄國(guó)歷史學(xué)家一直認(rèn)為：哥薩克是在特定的歷史條件下，“由俄羅斯和烏克蘭等民族的成員逐漸匯集所形成的具有某些共同歷史和文化特征的地方性群體”。但是一些其他國(guó)家的學(xué)者則認(rèn)為他們是突厥可薩人的后代。我的觀點(diǎn)是：以其說(shuō)他們是斯拉夫化的突厥人，還不如說(shuō)他們是蒙古－突厥化的斯拉夫人（宗教除外）。
金帳汗國(guó)——經(jīng)過(guò)諸汗內(nèi)戰(zhàn)、帖木兒侵略、俄羅斯人起義——瓦解（15世紀(jì)）以后，蒙古—韃靼人以及各種各樣的突厥人仍然生活在頓河—伏爾加河流域、高加索、烏拉爾等地，他們顯然再也沒(méi)有能力作為這片土地的統(tǒng)治者。哥薩克人的起源正是上述歷史背景下，從那時(shí)起來(lái)，一些來(lái)自斯拉夫民族中的農(nóng)奴、城市貧民和冒險(xiǎn)者，由于種種原因開(kāi)始移民到上述地區(qū)，在那里草原遼闊、人煙稀少，飛禽走獸隨處可見(jiàn)，是游牧民族理想的家園。
這些逃亡異鄉(xiāng)的哥薩克人在后來(lái)和蒙古—韃靼人以及其他突厥種族的接觸中，逐漸熟悉并且學(xué)會(huì)了游牧民族特有的生活習(xí)俗、戰(zhàn)爭(zhēng)藝術(shù)。從那時(shí)起，他們注定被深深地烙下了游牧民族的烙印——他們沸騰著英勇無(wú)畏的血液，具有強(qiáng)烈的征服欲望，并且具有難以被征服的性格。
早期的哥薩克人主要從事捕魚(yú)和狩獵，并且長(zhǎng)期和其他游牧民族互相掠劫。有時(shí)，他們也劫掠來(lái)往行商，甚至襲擊黑海沿岸的城市和村鎮(zhèn)。通常，他們用魚(yú)類制品、皮貨和其他戰(zhàn)利品去換取他們生活所必須的糧食、燒酒和武器。
十六世紀(jì)時(shí)，哥薩克人仿照蒙古人的組織，出現(xiàn)了一些軍事組織，他們通過(guò)選舉產(chǎn)生軍隊(duì)統(tǒng)領(lǐng)、百夫長(zhǎng)和大尉，并由這些人組成哥薩克最高軍事會(huì)議（哥薩克人仿照蒙古人的忽里勒臺(tái)大會(huì)？），統(tǒng)率自己的軍隊(duì)。
一部哥薩克歷史就是一部戰(zhàn)爭(zhēng)史。在早期，他們?yōu)榱撕湍隙聿菰目死锬卷^靼人、諾蓋韃靼人、巴什基爾人、卡爾梅克人以及北高加索諸民族等游牧民族爭(zhēng)奪牧場(chǎng)，發(fā)生了一連串的血腥戰(zhàn)爭(zhēng)，哥薩克人頑強(qiáng)地得以生存下來(lái)，這讓他們贏得了其他游牧民族的尊重。
當(dāng)然，哥薩克人信養(yǎng)東正教，他們并沒(méi)有象蒙古—韃靼人、突厥人那樣信仰原始的薩滿教或者伊斯蘭教，這也是他們相對(duì)于其他蠻族更文明，從而沒(méi)有被徹底突厥化的一個(gè)重要因素。哥薩克人的語(yǔ)言也不同于正規(guī)的俄語(yǔ)，它包含了大量的借用的蒙古、突厥詞匯。在現(xiàn)代，一個(gè)城市化的俄羅斯人不能聽(tīng)懂哥薩克的俚語(yǔ)是毫不奇怪的。
后來(lái)，俄國(guó)沙皇發(fā)現(xiàn)了這些人的勇猛無(wú)畏可以用于征戰(zhàn)，便通過(guò)發(fā)給俸祿、分封土地等手段收買哥薩克上層，以掌握哥薩克軍隊(duì)，驅(qū)使和誘騙他們?yōu)殪柟套约旱慕y(tǒng)治和進(jìn)行侵略擴(kuò)張充當(dāng)馬前卒。哥薩克軍團(tuán)曾一度成為沙皇俄國(guó)侵略擴(kuò)張的雇傭軍，所到之處，燒殺搶掠，極其殘暴（呵呵！挺象他們的老師蒙古人）。
根據(jù)資料，從1552年哥薩克人參加沙皇伊凡四世奪取喀山戰(zhàn)役到1920年作為軍事組織被蘇維埃政權(quán)解散的368年間，僅大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)役就參加了21次，平均約每15年一次，其中最長(zhǎng)的一次戰(zhàn)爭(zhēng)打了26年。哥薩克人幾乎參加了俄國(guó)歷次對(duì)外擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)，這包括彼得大帝發(fā)動(dòng)的亞速海遠(yuǎn)征、對(duì)瑞典的北方戰(zhàn)爭(zhēng)和波斯遠(yuǎn)征、兩次俄波戰(zhàn)爭(zhēng)、六次俄土戰(zhàn)爭(zhēng)，在20世紀(jì)初期它參加了三次戰(zhàn)爭(zhēng)，即日俄戰(zhàn)爭(zhēng)、第一次世界大戰(zhàn)和俄國(guó)內(nèi)戰(zhàn)。其中可能是最具有深遠(yuǎn)意義兩次重要的戰(zhàn)事是：一次是1581－1584年頓河哥薩克首領(lǐng)埃爾馬克征服了西伯利亞并將其歸入俄國(guó)版圖；另一次是1812年普拉托夫?qū)④娭笓]的頓河哥薩克在抗擊拿破侖入侵的衛(wèi)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)揮了決定性作用。
在俄國(guó)十月革命和最初內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期，出于對(duì)革命的恐懼，哥薩克人大多站在反革命白軍一方同紅軍作戰(zhàn)。也有少數(shù)成為紅軍將領(lǐng)，如紅軍頓河哥薩克騎兵軍團(tuán)司令弗·米爾諾夫、紅軍混成騎兵軍團(tuán)司令勃·杜緬科，最著名的則是我們所熟知的蘇聯(lián)元帥謝苗·布瓊尼指揮的紅軍第1騎兵軍，這些用共產(chǎn)主義意識(shí)形態(tài)武裝了思想的哥薩克人無(wú)比狂熱的忠于蘇維埃政權(quán)，他們的驍勇善戰(zhàn)延續(xù)了哥薩克人的傳奇。在第二次世界大戰(zhàn)期間，這些紅色哥薩克作為紅軍的一員參加了所有最殘酷的會(huì)戰(zhàn)——由頓河哥薩克組建的紅軍軍團(tuán)從達(dá)吉斯坦自治共和國(guó)的基斯利亞爾一直打到奧地利的阿爾卑斯山脈。
《巴巴羅薩》中描寫(xiě)莫斯科會(huì)戰(zhàn)的尾聲中，對(duì)哥薩克人的勇敢和鹵莽有一段精彩的描寫(xiě)—— “······第2近衛(wèi)騎兵軍的哥薩克人在杜瓦特少將的指揮下對(duì)他們（德軍）緊追不舍。這位馬背上的將軍總是騎馬親臨前線，催促他的部隊(duì)攻擊正在撤退的德國(guó)人。甚至德軍最后的裝甲部隊(duì)渡過(guò)魯扎河時(shí)，杜瓦特仍兇猛的進(jìn)攻，魯扎河冰封的河面為西岸的第252步兵師機(jī)槍手提供了一個(gè)清晰的射擊視野。12月19日上午，杜瓦特派他的先頭部隊(duì)不騎馬橫渡魯扎河。德軍槍炮手粉碎了這次進(jìn)攻并且將殘余的哥薩克兵壓制在冰面上。決心率領(lǐng)這些突圍的將軍把馬教給衛(wèi)兵，他扳開(kāi)左輪槍的擊鐵，勇敢無(wú)畏地沖向東岸。當(dāng)他踏過(guò)冰面時(shí)，一挺機(jī)槍開(kāi)火，杜瓦特栽倒在雪堆上。好幾個(gè)追隨者沖向他身邊，他們也被射倒了。哥薩克兵拉著他們將軍的尸體后退。至少在這一刻，德軍防線的中部堅(jiān)守住了。”
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