秦王嬴政期間，有大臣說各國來到秦國的人給秦國造成了混亂，建議將他們驅(qū)逐出境。嬴政同意了。
楚國人李斯也被驅(qū)逐，臨走前，他給嬴政上書說，各國的人在之前為秦國做出了很多貢獻(xiàn)，如果把他們都趕走了，不是都去幫助敵國了嗎？這就是著名的《諫逐客書》。
嬴政看了之后，下令把李斯找回來，撤銷逐客令。走到半途的李斯于是返回。
秦國因此開始對(duì)各國有聲望和地位的人開始拉攏，不服從的則暗中將其刺殺，因此削弱了各國的基礎(chǔ)，最終將其逐個(gè)兼并。
嬴政聽說了韓非的才能，準(zhǔn)備要任用他。李斯因此很嫉妒韓非，就對(duì)嬴政說，韓非是韓國人，不會(huì)為秦國盡力的。嬴政就下令把韓非關(guān)了起來。李斯又派人給韓非送毒藥，韓非陳述無門，自殺而死。等嬴政后悔的時(shí)候，已經(jīng)晚了。
秦始皇稱帝后，李斯上書說，現(xiàn)在的儒生借古諷今、批評(píng)時(shí)事，應(yīng)予以制止，把秦史之外的史書燒毀，官府收藏之外的《詩》、《書》、諸子百家著作也應(yīng)焚毀，私下談?wù)?、借古諷今的應(yīng)該處死，只保留醫(yī)藥、占卜、種植的書。秦始皇同意了。
秦始皇經(jīng)常秘密出行。一次出行看見李斯的隨行隊(duì)伍龐大，很不高興。有人就告訴了李斯，李斯聽說后就收斂了。秦始皇見自己的行蹤泄露而大怒，將當(dāng)時(shí)跟自己隨行的人全部殺死。
秦始皇出巡云夢(mèng)，胡亥、李斯隨行，中途秦始皇病重，就令趙高給長子扶蘇寫信，信卻被趙高壓下。秦始皇死后，李斯秘不發(fā)喪，各地仍照舊供給飲食、上奏，宦官則在秦始皇的車中批復(fù)，只有胡亥、趙高及受寵的幾個(gè)宦官知道內(nèi)情。
此時(shí)，趙高勸胡亥編造秦始皇的遺詔，殺死扶蘇，立胡亥為太子。但趙高又覺得這事應(yīng)該取得李斯的支持，就去勸李斯，說李斯在各方面都弱于蒙恬，如果扶蘇即位，必定任用蒙恬為丞相，不如共同扶持胡亥。
李斯聽了，覺得有理，于是共同謀劃，假傳秦始皇的遺詔，令蒙恬和扶蘇自殺。
扶蘇不聽蒙恬的勸阻，自殺而死，蒙恬最后也自殺而死。
天下反秦兵起，秦二世多次斥責(zé)李斯無力治亂，李斯又怕秦二世發(fā)火，又束手無策，但又怕失去官位，就勸秦二世施行苛政，讓百姓疲于自保、無心作亂。秦二世采納李斯的建議之后，百姓更加驚恐，反叛之心更加強(qiáng)烈了。
趙高怕大臣們彈劾他，就對(duì)秦二世說，您不必事事關(guān)注，假如處理不當(dāng)，就會(huì)影響自己的形象，不如由我去接待他們的奏報(bào)。于是秦二世就不再上朝了。
趙高怕李斯因此不滿，就去對(duì)李斯說，您應(yīng)該去勸勸皇上啊。李斯說，我很想去，但現(xiàn)在沒有機(jī)會(huì)啊。趙高說，那等皇上有時(shí)間的時(shí)候，我就通知您。
于是趙高專找秦二世正玩得高興的時(shí)候通知李斯。幾次之后，秦二世不禁大怒：“怎么我一休息，他就來奏報(bào)？這不是欺負(fù)我年輕嗎？”趙高趁機(jī)說，李斯想要提高自己的位置，盜賊陳勝等人就在他的兒子李由負(fù)責(zé)的區(qū)域附近，但李由只守不攻，聽說他們還有書信往來，現(xiàn)在李斯在外面的勢(shì)力，可比陛下您還要大啊。于是秦二世就派人去核實(shí)。
李斯聽說之后，就上書揭發(fā)趙高的罪行。秦二世卻把這事告訴了趙高。趙高說，李斯現(xiàn)在忌諱的只有我一個(gè)人，如果把我干掉了，他就可以為所欲為了。
此時(shí)，各地叛亂更加嚴(yán)重，李斯等幾個(gè)大臣就上書規(guī)勸秦二世，建議減少百姓的勞務(wù)和賦稅。秦二世大怒，將李斯等人關(guān)押起來，把李斯交給趙高處理。李斯的家人和賓客也全被逮捕。李斯不堪趙高的酷刑，只好認(rèn)罪。同時(shí)李斯仍上書為自己辯護(hù)，奏書卻被趙高扔到一邊去了。
最后，李斯被判腰斬，與他的次子一起赴刑。李斯對(duì)兒子說：“我真想再和你牽著狗去打獵，但再也不能了！”父子二人相對(duì)痛哭。李斯一家三族也都被殺死。
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