“靖難之役”后，朱棣成功奪取了侄子朱允炆的帝位，不過后世卻并沒有過多在意他的“篡位之舉”，反而稱贊其為“永樂大帝”。朱棣的主要功績有：遷都北京、編修《永樂大典》、鄭和下西洋、收復(fù)安南、五征漠北。尤其是五次親征漠北，深受后世表贊。自古以來，帝王親征本不多見，朱棣也成為歷史上唯一一位親征至長城以北的皇帝，讓其聲望倍漲。
朱元璋推翻了元朝后，蒙古統(tǒng)治者的殘余勢力并未徹底肅清，他們逃回塞外，建立了“北元”。由于中原連連征戰(zhàn)，民生凋敝朱元璋無力發(fā)動大規(guī)模的北伐戰(zhàn)爭，清除北方的邊患，把主要精力放在恢復(fù)社會生產(chǎn)，發(fā)展民生上。對北元等邊患勢力采取政治上“詔安”，軍事上積極防御的政策，明朝和北元暫時處于南北對峙局面。
因兀良哈部“靖難”時“從戰(zhàn)有功”，朱棣一開始對蒙古也是采取懷柔政策，直到永樂七年（1409年），東蒙古的首領(lǐng)本雅失里汗處決了明朝使者郭驥，接著又在臚朐河之戰(zhàn)中殲滅了明朝10萬大軍。朱棣聽到消息后大為震怒，親率五十萬大軍出征，開啟了長達14年的北伐蒙古之戰(zhàn)。那么明成祖朱棣這14年戰(zhàn)果究竟如何呢？
永樂八年，一征漠北。此戰(zhàn)的戰(zhàn)果其實頗為尷尬，因為從二月份誓師出發(fā)，明朝大軍幾乎三個月沒有遇到本雅失里汗的蒙古軍隊，五十萬大軍仿佛是在狩獵賞景。直到五月初才小有斬獲，獲“胡寇數(shù)人及羊馬輜重”。最終在斡難河畔和貝爾湖東，明軍與本雅失里遭遇，展開了激戰(zhàn)。但是本雅失里汗沒有死，而是向西逃去。因明軍軍糧跟不上，“致軍士乏食者多死，上聞之震怒”，歷時五個月的第一次遠征草草而終。
永樂十二年，二征漠北。這一時期，蒙古瓦剌部開始崛起，對明朝邊境產(chǎn)生威脅。朱棣第二次御駕親征，同樣率軍五十萬。明軍在圖拉河用大炮重創(chuàng)瓦剌軍隊，據(jù)《太宗實錄》記載，明軍“斃賊數(shù)百人”。隨后成祖乘機率鐵騎發(fā)動進攻。雙方展開激戰(zhàn),死傷無數(shù)。瓦剌部遭受重創(chuàng)后，被已經(jīng)表面臣服于明朝的韃靼部阿魯臺吞并。阿魯臺勢力強大之后，停止了進貢，還開始派兵侵?jǐn)_明朝邊境。
永樂二十年，三征漠北。這一次朱棣將矛頭對準(zhǔn)了韃靼部的阿魯臺。阿魯臺不敢與明軍正面交鋒，結(jié)果，還沒等朱棣進入蒙古，韃靼部就在首領(lǐng)阿魯臺的率領(lǐng)下逃之夭夭，朱棣和他的三十萬大軍撲了個空，“丑虜阿魯臺聞風(fēng)震懾，棄輜重牛羊馬駝逃命遠遁”。朱棣不想窮追不舍，于是決定在9月末班師回朝，最終取得的戰(zhàn)果是“殺首賊數(shù)十人”。
永樂二十一年，四征漠北。由于阿魯臺賊心不死，再次襲擾大明邊境，朱棣第四次率軍親征，阿魯臺依然是不敢與明軍直接交戰(zhàn)，采取了迂回躲避的戰(zhàn)術(shù)。不過在零星交戰(zhàn)中，明軍也算是消耗了阿魯臺的有生力量，這也直接導(dǎo)致了他被死灰復(fù)燃的蒙古瓦剌部所消滅。
永樂二十二年，五征漠北。朱棣連續(xù)三年御駕親征，這也是他第最后一次出征蒙古，而這一次出征依然還是空手而回。明軍進入蒙古之后“彌望荒塵野草，虜只影不見，車轍馬跡皆漫滅，疑其遁已久”，蒙古人又與朱棣在大漠草原玩起了“貓捉老鼠”的游戲。朱棣命“英國公張輔等分索山谷，周回三百余里，無一人一騎之跡”。有些將官請求給一個月糧草以便深入敵人領(lǐng)土，但朱棣擔(dān)心他自己已經(jīng)過份地深入敵境，就拒絕了這些建議，并撤回了他的軍隊。
1424年8月12日，朱棣在班師回朝的途中，病逝于多倫之北的榆木川。五征漠北，五戰(zhàn)五捷，成為后世夸耀朱棣文治武功的重要宣傳材料。但是，和這一連串勝利不相符的是，明朝在朱棣執(zhí)政時期對塞外的控制力不但沒有加強，反而還不如朱元璋時期。以至于僅僅25年后的“土木堡之變”，連皇帝明英宗都被蒙古人俘虜了。
縱觀五次親征蒙古，明朝并沒有取得決定性勝利，朱棣親率的數(shù)十萬大軍，雷聲大雨點小，被草原鐵騎溜了個結(jié)結(jié)實實，追不上打不著，數(shù)十萬明軍無功而返。反倒是明朝方面為了這五次御駕親征耗費大量人力、物力、讓明朝吃了大虧。既然如此，朱棣為何還要連續(xù)五次親征蒙古？
朱棣勇武剛毅、好大喜功，喜歡用豐功偉績來粉飾自己。每次出征，前呼后擁，極盡排場。不管出征有沒有取得實質(zhì)性的結(jié)果，都會被歌頌一番，“威德所加，不遠過漢高哉？”“乘輿所至，蓋漢武唐宗所不到者。”這些夸贊讓朱棣沾沾自喜，難以自拔。
還有一個原因是朱棣得位不正，不是正統(tǒng)的繼位，他急需要一些“壯舉”來粉飾自己，讓史書能夠盡量留下自己的豐功偉績。正如唐太宗李世民那樣，用“貞觀之治”來掩飾自己的“玄武門之變”。作為中國歷史上最杰出的皇帝之一，朱棣所做出的貢獻不言而喻。只是五征漠北這件事，只能說是展現(xiàn)了朱棣的雄才大略和軍事天賦，但對大明王朝而言，除了勞民傷財以外，又能有何實質(zhì)意義？(參考文獻：《中國對蒙古的遠征》、《明史》等)
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