眾所周知普通人都是有欲望的，而人的痛苦往往也來源于自身欲望的求而不得。自古以來，有許多圣人也都嘗試過尋求一套方法去滿足人的欲望，建立有秩序的社會，然而人是很麻煩多變的生物，人的欲望不是一成不變的，往往會隨時間流動，社會發(fā)展而改變，甚至?xí)r常會相互沖突，如人在生活安穩(wěn)平和時想要追逐刺激和新意，顛沛流離時追求平穩(wěn)的生活。如何尋求一套簡單而有效的方法去滿足人的欲望，建立有秩序的社會？這困擾了許多先賢圣人。
儒家提出了“依仁制禮”的解決方法，就是用德和禮去限制，改化人的欲望。儒家所針對的人的欲望，主要是指食色，財富，名譽地位的欲望。然而儒家推行的禮卻是容易變得流于表面，徒具形式而僵化變質(zhì)的，因為許多人都是虛有其表的遵守禮儀的規(guī)定，卻不知道守奉禮儀的的意義，這只會使得更多人懷疑禮的意義。而越來越多的人對禮心存疑慮的話，禮儀就會愈發(fā)變?yōu)橥骄咝问蕉狈?nèi)涵的例行公事了。
相較于儒家地“依仁制禮”地思想，老子提出了寡欲之道。盡管儒家圣人也提達過“寡欲”的說法，如孟子所說的“養(yǎng)心莫善于寡欲”，然而老子所說的欲卻不止于儒家所針對的。老子認(rèn)為人欲的可怕之處在于其能以各種意想不到的方式出現(xiàn)在猝不及防的地方。就儒家欲以德禮化去人的欲望的想法，且不談其實效，就說德禮 ，當(dāng)?shù)碌挠^念在社會上形成時，人們就會有強烈的欲望去追求個人道德價值，這個追求德的欲望往往會扭曲了德的原意。這和老子所言“正復(fù)為奇，善復(fù)為妖?！保ㄒ鉃檎龝D(zhuǎn)化為邪，善會轉(zhuǎn)化為惡）不謀而合。原來儒家的德是對自身的好的要求，后面出于扭曲的欲望為了證明自己有德而無所不為，甚至為了證明自己有德而去瘋狂迫害質(zhì)疑過自己德行的人。至于禮法，兩千年封建社會歷史已經(jīng)把禮的弊端暴露得很透徹了，無需贅述。
老子所提出的寡欲之道，并不是想讓人們不去或少去追求欲望，這是不現(xiàn)實的；而是想使人們懂得追逐欲望時要知足和知止，不過分追求欲望，心安于安樂知足的生活。老子說：“五色令人目盲；五音令人耳聾；五味令人口爽；馳騁畋獵，令人心發(fā)狂；難得之貨，令人行妨；是以圣人為腹不為目，故去彼取此?！贝笠饧礊槿颂^于注重欲望追求而迷失本心的話，往往會使自己陷入癲狂 ，失去最初的愉悅感，不得安寧，所以圣人都只求安飽不限于物欲追求，以達到身心平和，安樂知足。
