在《明史·刑法志》中有這么一句話：“明不亡于流寇而亡于廠衛(wèi)”，“廠衛(wèi)”指的是明朝專屬的特務組織——東廠、錦衣衛(wèi)，其中最臭名昭著的便是由宦官掌握的東廠，令無數(shù)人聞名而喪膽。
歷來人們一般認為宦官“刺臣民隱事”始于明成祖朱棣永樂年間，《明史》里也說：“皆自永樂間始”。而實際上早在洪武六年，朱元璋就曾設立了一個叫“內(nèi)正司”的宦官機構，專門負責緝查“內(nèi)官失儀及不法者”。
后來在洪武九年，朱元璋又設立了“繩頑司”，依舊是由宦官執(zhí)掌的特務機構，負責“掌治內(nèi)官、內(nèi)使之犯罪者”。但根據(jù)文獻記載，繩頑司的職責絕對不僅僅只限于懲治內(nèi)官、內(nèi)使的違法事跡。在《明太祖實錄》中記載道：“有圬者攜孥至京役作病死，繩頑司以聞?！?/strong>意思是有個泥瓦匠帶著妻兒到京城干活病死了，繩頑司就將此事報告給朱元璋，這證明除了內(nèi)事之外，繩頑司還負責外事的緝查。宦官“刺事”雖始于太祖朱元璋，但建立衙署將其擺在明面上，公然違反太祖宦官不得干政這一禁令的卻是明成祖朱棣，他為了鞏固自己的統(tǒng)治地位，除了重新啟用錦衣衛(wèi)之外，另外又設立了東緝事廠，簡稱東廠。在建文年間的“靖難之變”中，當時燕王朱棣打著“清君側，靖國難”的旗號，使用武力非法奪取了建文帝的皇位，最后建文帝下落不明，朱棣則即位為明成祖永樂皇帝。正因為明成祖朱棣用非法手段獲得了這個皇位，加上當時一直有謠言說建文帝還活著，于是朝中許多大臣都不怎么支持明成祖。而明成祖也不信任這些大臣，于是原先一度被逼的走投無路的宦官們便有了用武之地。
至于明成祖到底是什么時間設立了東廠，到現(xiàn)在也一直都沒有一個準確的結論。在諸多說法中，永樂“初年”、“七年”、“十八年”這三種說法最令人信服。
朱棣即位為皇帝之后，殺了不少建文帝的親信，《明史紀事本末》中說他“懷疑不自安，始設東廠”。在南京呆了數(shù)年后，自從永樂七年起，明成祖開始多次北巡，待在南方的時間越來越短，原因就是明成祖擔心有人要謀害他。加上史料里說在明成祖即位后“京師密察民俗甚嚴”，便有了東廠建立于永樂初年一說，不過除了東廠之外，也可能是錦衣衛(wèi)等其他組織在緝查民間諸事。而在三個說法中，又屬永樂十八年這個說法影響最大，最早出自王世貞的《弇山堂別集》。但這個說法同時也有著一個最大的問題，那便是古籍上時常會發(fā)生的“誤書”現(xiàn)象。王世貞引用的是大學士萬安的奏章，說東廠自建立至今五十六年，但在《明顯宗實錄》的多個版本中，記載的卻全都是五、六十年。況且萬安上奏的時間應當是成化十八年，往前推五十六年就是宣德元年。王世貞他犯了兩個錯誤，一是認為萬安上奏的時間就是西廠建立的成化十二年，二就是沒有注意古籍的“誤書”現(xiàn)象。所以王世貞才會從成化十二年開始往前倒推五十六年，認為是永樂十八年設立的東廠。
雖不能確定東廠建立的具體時間，但根據(jù)錦衣衛(wèi)李宗的部分墓志銘上所述，能看出東廠并不是永樂初年明成祖還在南京的時候所設立。墓志上提到“此去闕半萬里”，也就是說李宗從浙江上虞入朝面圣要走五千里路。
從里程上來看，明成祖在南京顯然不可能，就只剩下北京一種可能了。而朱棣北巡是從永樂七年才開始，李宗赴任之后不久就建立了東廠。如此一來，“初年說”便不攻自破，“七年說”的可信度看起來大大增加。但朱棣不可能在永樂七年第一次北巡的時候就建立東廠，一是時間太過倉促，第一次也就待了一年半的時間，而且次年他還御駕親征漠北；二是永樂七年的時候李宗才11歲，這個年齡是入選不了錦衣衛(wèi)的。
在朱棣第三次北巡之前，發(fā)生了一件小插曲，平常備受寵信錦衣衛(wèi)頭子紀綱被明成祖處死，而且是以“謀反”的罪名。所以朱棣才會選擇重新設置一個機構帶監(jiān)管錦衣衛(wèi)，并且繼續(xù)加大緝查力量，這是一個證明。
而東廠的名字和北京東安門也有關系，在永樂十五年之前還沒有東安門，那以東安門為根據(jù)起名的東廠自然也不會存在，這是第二個證明。所以明成祖朱棣于永樂十五年建設東廠，這是最為可信的說法。但明成祖設立東廠的這個決定，如同在臥榻之處飼養(yǎng)了一頭餓狼。加上東廠不受任何部門管轄監(jiān)督，宦官的權力開始無限增大，以至于全國任何一個領域都逃不開這些宦官的毒手。甚至后來到明末魏忠賢那個時期時，皇帝也只不過是東廠宦官集團的一個傀儡。正是因為東廠宦官勢力的壯大和腐敗，最常干的就是借緝查為由營私，而他們的黑手也伸向了軍隊之中，瞞報人數(shù)、克扣軍餉，以至于明朝中后期的軍隊數(shù)量和實力大大下降，才會讓明朝最后隨著時代而消亡。《明史》
《明代東廠新證三說》胡丹
《宦官及東廠特務對明朝的影響》岳鵬舉
