周王朝實(shí)施的分封制，其根本是宗法制。所謂的宗法制，一言以蔽之，就是利用血緣關(guān)系的遠(yuǎn)近來(lái)維護(hù)尊卑貴賤的社會(huì)政治制度?？梢哉f(shuō)，不了解宗法制，就不可能了解中國(guó)政治、歷史、文化、社會(huì)。
宗法制是在父權(quán)家長(zhǎng)制的基礎(chǔ)上不斷擴(kuò)大和發(fā)展起來(lái)的一種宗族家長(zhǎng)制度，早在原始氏族社會(huì)時(shí)期就有所萌芽。要了解中國(guó)社會(huì)，就必須了解宗法制，它構(gòu)成了我國(guó)早期社會(huì)的等級(jí)關(guān)系。到周王朝建立時(shí)，宗法制作為一項(xiàng)維系貴族間關(guān)系的政治制度，與分封制緊密結(jié)合起來(lái)，達(dá)到了完備的程度。從周開(kāi)始，中國(guó)社會(huì)延續(xù)了3000多年的宗法制，陳忠實(shí)的《白鹿塬》中的白稼軒運(yùn)用的就是宗法制的演進(jìn)制度。
周代宗法制的核心就是嫡長(zhǎng)子繼承制。天子、諸侯、卿大夫在確定繼承人的時(shí)候，首先是嫡子（大老婆生的兒子）中的長(zhǎng)子，庶子（其他老婆生的兒子）即使比嫡長(zhǎng)子年長(zhǎng)，也不能作為繼承人，這就是所謂的“立嫡以長(zhǎng)不以賢，立子以貴不以長(zhǎng)”。
周王自稱(chēng)天子，由嫡長(zhǎng)子世世代代相傳，其余嫡子和庶子則被分封到各地去當(dāng)諸侯；諸侯國(guó)君的嫡長(zhǎng)子繼承諸侯之位，其余的兒子則分封為卿大夫；卿大夫的嫡長(zhǎng)子繼卿大夫之位，其余的兒子為士。嫡長(zhǎng)子與眾庶子有雙重關(guān)系，既是兄弟，又以是君臣。
宗法制的等級(jí)尊卑觀念非常嚴(yán)格，它依靠自然形成的血緣親疏關(guān)系劃定貴族的等級(jí)地位，將權(quán)力繼承用嫡長(zhǎng)子繼承制的形式固定下來(lái)，以鞏固分封制，防止貴族間進(jìn)行權(quán)位和財(cái)產(chǎn)的爭(zhēng)奪，有利于統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的穩(wěn)定和團(tuán)結(jié)。
宗法制中，有大宗和小宗之別，周天子是天下共主，是所有姬姓貴族的大宗；諸侯國(guó)國(guó)君對(duì)周天子而言是小宗，在諸侯國(guó)內(nèi)對(duì)卿大夫而言卻是大宗；卿大夫?qū)χT侯國(guó)而言是小宗，在其封邑內(nèi)對(duì)士卻是大宗。無(wú)論大宗小宗都必須樹(shù)立“尊祖”“敬宗”的觀念，所謂的“大宗維翰，宗子維城”，意思就是各級(jí)“小宗”都必須集合在周天子的周?chē)瑢?duì)周天子無(wú)限地崇敬，這就是“敬宗”。各級(jí)宗族成員，都要以各級(jí)“宗子”即嫡長(zhǎng)子為核心，表示“尊祖”和“敬宗”。所以，“尊祖”和“敬宗”就成了維護(hù)宗法制度的基本信條。
“天子建國(guó)，諸侯立家，卿置側(cè)室，大夫有貳宗，士有隸子弟”，周王朝通過(guò)建立系統(tǒng)而完整的宗法政治制度，在全國(guó)形成了以周天子為核心，由血緣親疏不同的眾諸侯國(guó)競(jìng)相拱衛(wèi)的等級(jí)森嚴(yán)的體制。正所謂“親親也，尊尊也，長(zhǎng)長(zhǎng)也，男女有別，此其不可得與民革者也?！?/span>
周王朝時(shí)代，宗法制僅適應(yīng)于姬姓貴族內(nèi)部，同異姓貴族之間的關(guān)系則以婚姻為紐帶聯(lián)結(jié)起來(lái)。周代有“同姓百世不婚”的規(guī)定，姬姓貴族娶妻必須娶異姓貴族的女子，而異姓貴族娶妻也多從姬姓女子中選擇。周天子稱(chēng)同姓諸侯為伯父、叔父，稱(chēng)異姓諸侯為伯舅、叔舅?？鬃拥摹洞呵铩穼?duì)此多有佐證，這種婚姻關(guān)系是宗法制的重要補(bǔ)充。
從實(shí)際效果來(lái)看，宗法制血緣關(guān)系并不是一個(gè)科學(xué)的政治制度，只能在一段時(shí)間內(nèi)保證中央與地方的隸屬關(guān)系，血緣關(guān)系經(jīng)幾代后就會(huì)逐漸疏遠(yuǎn)，封國(guó)的實(shí)力一旦強(qiáng)大起來(lái)，中央的控制效果必然會(huì)減弱，東周時(shí)代春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期群雄割據(jù)的局面就是因此而形成的。
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