第二次世界大戰(zhàn)期間，存在主義戲劇是法國戲劇創(chuàng)作的突出傾向。
存在主義戲劇的思想哲學(xué)基礎(chǔ)是廣泛流行于歐洲的存在主義學(xué)說。這一學(xué)說認(rèn)為人的存在先于人的本質(zhì)；認(rèn)為人有絕對(duì)的選擇自由，但又并不具備理性的基礎(chǔ)，并且認(rèn)為世界是荒誕的，人生孤獨(dú)而沒有意義。但是存在主義戲劇保持了傳統(tǒng)的形式，具有比較完整的人物、情節(jié)，結(jié)構(gòu)是用理性的手法來表現(xiàn)非理性的內(nèi)容。
存在主義戲劇的代表作家是薩特和加繆。
薩特(1905-1980)1924年到1928年在巴黎高等師范學(xué)院攻讀哲學(xué)。1933年到1934年在柏林法蘭西學(xué)院哲學(xué)系學(xué)習(xí)，開始形成存在主義哲學(xué)思想體系。
薩特一生寫了11部劇本。他的劇作取材廣泛，戲劇構(gòu)想獨(dú)具一格。存在主義哲理寓于劇作之中，是薩特創(chuàng)作的主要特征。他認(rèn)為，任何戲劇都是以表現(xiàn)哲理為前提的。他主張戲劇要表現(xiàn)人在一定境遇中的自由選擇，因?yàn)樗J(rèn)為，人在一定的境遇中是自由的，人生活在這種境遇中并通過這種境遇進(jìn)行自我選擇。所以，戲劇創(chuàng)作就必須展示人所處的簡單境遇，以及在這些境遇中所作的自由選擇。薩特的所謂"境遇"，就是制約人的自由行為的種種客觀條件，包括國家、社會(huì)、制度、人際關(guān)系、倫理道德、傳統(tǒng)習(xí)俗等等。
這種種境遇又始終與人的行為處于矛盾狀態(tài)。那么，表現(xiàn)這種矛盾沖突便是戲劇的核心問題。
使薩特獲得著名存在主義劇作家聲譽(yù)的是他于1943年創(chuàng)作的神話劇《蒼蠅》。該劇取材于古希臘神話，描寫王子俄瑞斯忒斯戰(zhàn)勝朱庇特、主宰自己的自由意志，終于鏟除篡位的暴君，報(bào)了殺父之仇的故事。俄瑞斯忒斯最后把天神朱庇特點(diǎn)化的能使人產(chǎn)生負(fù)罪心理的蒼蠅引走，恢復(fù)了阿耳戈斯城邦的自由。
薩特謹(jǐn)慎地選擇神話題材，顯然是為了將主題瞞過德國的審查(因?yàn)楫?dāng)時(shí)法國已經(jīng)淪陷），同時(shí)也為了使法國公眾意識(shí)到，當(dāng)時(shí)法國的處境并不新鮮，這種形勢在人類歷史上早就出現(xiàn)過，從而暗示人民終將覺悟，德國法西斯統(tǒng)治終將被擊敗。
薩特的代表作還有1944年創(chuàng)作的寓言劇《密室》。劇本把相互角逐的一男二女置于陰森的地獄式的房間里，三個(gè)亡魂都不改生前的本性，每個(gè)人都為一己之私而試圖葬送另外兩個(gè)人的幸福，但誰也不能如愿以償。從而揭示了資本主義社會(huì)中以鄰為壑的人際關(guān)系。
薩特的戲劇一般都浸透著存在主義哲理，雖然某些政治劇往往超出這種哲理，但是，含有濃重存在主義哲學(xué)思想的劇本始終被認(rèn)為是他的代表作。
薩特的戲劇不以情節(jié)取勝，然而又善于處理戲劇沖突，使行為和境遇的矛盾在戲劇性的沖突中獲得解決。評(píng)論家認(rèn)為，在法國現(xiàn)代戲劇中，薩特的劇本從總體結(jié)構(gòu)，人物與情節(jié)的設(shè)計(jì)以及臺(tái)詞的運(yùn)用等方面，都稱得上是出類拔萃之作，因而，在法國戲劇界的影響也是較為突出的。
加繆(1913-1960)祖籍法國，在阿爾及爾的貧農(nóng)區(qū)長大，靠獎(jiǎng)學(xué)金和半工半讀進(jìn)了中學(xué)和大學(xué)。在大學(xué)主修哲學(xué)。1939年寫的《卡利古拉》和1941年寫的《誤會(huì)》是他的代表作，也是存在主義戲劇的名作。
《卡利古拉》取材于古代羅馬歷史?？ɡ爬鸪跏且粋€(gè)溫文爾雅的人。他曾和自己的姐姐有亂倫的關(guān)系，在為姐姐之死而悲痛的時(shí)候，這位年輕的皇帝宣布，羅馬應(yīng)當(dāng)處于一個(gè)無意義的宇宙的邪惡邏輯的統(tǒng)治之下。于是他憑借自己的權(quán)力去追求一種毫無限制的自由，并且成了殘忍的暴君。他餓死窮人、殺死富人，甚至勒死他的情婦。盡管他所做的一切都是荒誕不稽、毫無邏輯的，但他還是沒有得到幸福。最后卡利古拉用他的死說明，人不能獨(dú)自獲得自由，以眾人為敵的人是不可能自由的。
1941年創(chuàng)作的《誤會(huì)》，描寫一個(gè)想發(fā)財(cái)?shù)慕菘巳穗x開家鄉(xiāng)25年之久，成了富翁，帶著妻子和孩子回來了。他的母親和妹妹在他出生的村莊里經(jīng)營一家旅店，已經(jīng)認(rèn)不出他了。他開起了玩笑，想開一個(gè)房間，并露出了他的錢。到了夜里，母親和妹妹把他謀殺了。謀財(cái)害命是出于"誤會(huì)"。作者想說明，即使在一個(gè)冷酷不公的世界里，真誠也可以自救。
加繆在哲學(xué)思想上強(qiáng)調(diào)世界的荒誕性，提倡人的反抗。他的論文《西西福斯的神話》對(duì)"荒誕"的定義為以后的荒誕派戲劇奠定了思想基礎(chǔ)。
19世紀(jì)以來，法國戲劇流派紛呈，競相爭艷。1893年，由呂尼埃.波埃創(chuàng)辦的作品劇院的主要成就就是向法國觀眾介紹了象征主義的神秘主義戲劇。被認(rèn)為對(duì)法國超現(xiàn)實(shí)主義、現(xiàn)代黑色幽默派以及荒誕派戲劇均有影響的戲劇家雅里，1896年就以《于比當(dāng)大王》而聞名于世。以致于戲劇界公認(rèn)雅里為法國超現(xiàn)實(shí)主義的先驅(qū)。
進(jìn)入20世紀(jì)以后，流派種類繁多，依然是法國戲劇的一個(gè)重要特點(diǎn)，被稱為"殘酷戲劇"理論創(chuàng)始人的阿爾托和達(dá)達(dá)主義者維持拉克于1926年一起創(chuàng)辦的阿爾弗雷德.雅里劇院就以先鋒派演出而聞名一時(shí)。
阿爾托(1896-1948)贏得戲劇藝術(shù)家的聲譽(yù)主要不是靠戲劇實(shí)踐，而是靠他的理論著作。1938年出版的《戲劇及其兩面性》一書是他的代表作(1932年發(fā)表的《殘酷戲劇》的宣言也收集在這本書里）。阿爾托主張他的戲劇，以中世紀(jì)黑死病那樣的瘟疫令人戰(zhàn)栗的恐怖，及其毀滅性的全部沖擊力，向觀眾猛撲過去，在它所襲擊的人群中引起徹底的劇變，肉體上、精神上和道德上的劇變。為此，他認(rèn)為戲劇家應(yīng)該喚醒人們意識(shí)到混亂的存在和生存的短暫，并提供給觀眾"夢幻的真正積淀，使他生性嗜好犯罪，受色情困擾，他的野性、他的異想天開、他的烏托邦式幻想甚至他的獸性……全自他的內(nèi)心涌出"。這就是阿爾托所謂的殘酷戲劇，其目的是，按阿爾托的說話，洗刷觀眾的罪惡，這樣就把戲劇有價(jià)值的生命力顯示出來。
關(guān)于阿爾托及其殘酷戲劇的評(píng)價(jià)，歷來存在爭議。阿爾托本人在1937年以后，精神分裂癥日漸嚴(yán)重，長期住院直至1948年去世。他的殘酷戲劇理論被很多人認(rèn)為包含大量形而上學(xué)的成分和精神分裂癥患者的臆想。然而他的理論當(dāng)中也存在一些值得肯定的東西，這也是第二次世界大戰(zhàn)以后，他的戲劇理論對(duì)法國、英國、波蘭等國的戲劇家產(chǎn)生影響的重要原因。
法國戲劇對(duì)第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束前的世界戲劇發(fā)展有著巨大的影響，即使在第二次世界大戰(zhàn)之后，法國戲劇在世界劇壇依然占有重要的地位。
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