同治四年（1865年）阿古柏在英國(guó)和俄國(guó)的支持下，率軍入侵我國(guó)新疆，并建立“哲德沙爾汗國(guó)”，但當(dāng)時(shí)清政府面臨著內(nèi)憂外患，完全沒精力管新疆，致使阿古柏盤踞新疆十幾年。
對(duì)于是否要收復(fù)新疆朝堂上也是分成了兩派，李鴻章認(rèn)為“新疆不復(fù)，于肢體之元?dú)鉄o(wú)傷；海疆不防，則心腹之患愈棘”，并且李鴻章海防論的核心還是防范日本，他早在甲午海戰(zhàn)爆發(fā)的二十多年前就將日本對(duì)清朝的威脅提高到了沙俄對(duì)清朝的的威脅之上，原話是“日本狡焉思逞，更甚于西方，今日所以謀劃水師不遺余力者，大半為制馭日本起見”。對(duì)此主張“塞防”的湖南巡撫王文韶不認(rèn)同，他認(rèn)為“海疆之患不能無(wú)因而至，其所視成敗以為動(dòng)靜者，則西陲軍務(wù)也”。
但無(wú)論是李鴻章的海防論還是王文韶的塞防論，都是走的極端，要么放棄塞防，要么放棄海防，實(shí)際上這二者皆不可取。左宗棠則持“海防”與“塞防”并重論。他認(rèn)為“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師（京師指北京）；若新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時(shí)虞侵秩，防不勝防，即在北關(guān)山亦將無(wú)晏眠之日，所以時(shí)事之宜等，謨謀之宜定者，東則海防，西則塞防，二者并重?！弊笞谔牡慕ㄗh得到了清政府的支持，年近七旬的他被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。但收復(fù)新疆可不是耍耍嘴皮子就行，那可是困難重重。
軍費(fèi)難
不管是現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)還是古代戰(zhàn)爭(zhēng)，都是十分燒錢的，剛經(jīng)歷過(guò)太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)和兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的清政府根本就沒有多余的錢支持李鴻章收復(fù)新疆，慈禧太后只給了左宗棠200萬(wàn)兩銀子，又讓各省給左宗棠的大軍籌集了300萬(wàn)兩軍費(fèi)，加一起也不過(guò)500萬(wàn)兩銀子，這點(diǎn)錢根本不夠，沒辦法清政府又下令準(zhǔn)許左宗棠自借洋款500萬(wàn)兩。但經(jīng)費(fèi)仍然不夠，仗還得打啊，于是左宗棠又先后于光緒三年（1877年）、光緒四年（1878年）和光緒七年（1881年）向洋商借錢。統(tǒng)計(jì)下來(lái)左宗棠在同治十三年（1874年）至光緒七年（1881年）期間共向洋商借款1375萬(wàn)兩，另外向華商借款846萬(wàn)兩。
軍糧難
軍費(fèi)的問(wèn)題靠著借錢解決了，軍糧的問(wèn)題又接踵而至。有人可能會(huì)說(shuō)有了錢不就能想買多少糧食就買多少糧食了，這當(dāng)然是不行的，很多商人都投機(jī)倒把，肯定會(huì)趁機(jī)哄抬糧價(jià)，況且軍糧所需十分巨大，再有錢短時(shí)間內(nèi)要籌備這么多糧食也十分困難。左公也知收復(fù)新疆不是一時(shí)的功夫，就命西征軍前鋒部隊(duì)駐扎在哈密，興修水利，屯田積谷。此舉非常有效，光緒二年（1876年）屯田所產(chǎn)糧食有5160余石，可以解決大軍半年的軍糧所需。但畢竟屯田種糧需要一年的時(shí)間，眼下所需的軍糧還是得靠買買買解決。為了保證軍糧的供應(yīng)，左宗棠建立了四條路線：
一是從甘肅河西購(gòu)買軍糧，經(jīng)嘉峪關(guān)、玉門關(guān)運(yùn)送到新疆哈密；
二是由包頭、歸化、寧夏經(jīng)蒙古運(yùn)送到新疆東部的巴里坤古城；
三是在新疆東部就地購(gòu)買糧食；
四是向沙俄購(gòu)買，從齋桑泊運(yùn)糧。
有了這四條路線，軍糧問(wèn)題就解決了。
軍隊(duì)難
打仗靠的還是人，軍費(fèi)軍糧都有了，可如果部隊(duì)不愿意去，那這仗也沒法打。畢竟當(dāng)時(shí)的新疆屬于偏遠(yuǎn)荒涼地帶，七萬(wàn)多人馬中不是每個(gè)人都愿意去的，長(zhǎng)途跋涉不說(shuō)，光水土不服都能要了一部分人的命，到時(shí)候都不是死在戰(zhàn)場(chǎng)上，而是死在去新疆的路上。為此左宗棠也不勉強(qiáng)，只要是不愿意跟隨他去新疆的士兵，一律發(fā)放路費(fèi)自行回家。其后左宗棠又對(duì)部隊(duì)進(jìn)行精選壯丁、裁汰冗雜，既節(jié)省了糧餉開支，又加強(qiáng)了戰(zhàn)斗力。
在解決了重重困難后，左宗棠不負(fù)眾望，采取“緩進(jìn)急戰(zhàn)、先北后南”的戰(zhàn)略方針，徹底消滅了阿古柏集團(tuán)，收復(fù)了除伊犁外的新疆大部分地區(qū)。然而之后左宗棠并沒有指揮大軍一鼓作氣，收復(fù)新疆全境，這是為何呢？
阿古柏能夠占領(lǐng)新疆，是得到了英國(guó)和沙俄的支持的。尤其是沙俄，借助阿古柏侵占新疆的時(shí)機(jī)，于同治十年（1871年）悍然出兵占領(lǐng)伊犁。想要收復(fù)新疆全境，可不是光靠軍隊(duì)就行了，又涉及到與沙俄的外交問(wèn)題。清政府便于光緒四年（1878年）派出了欽差大臣崇厚出使俄國(guó)，想要通過(guò)外交手段收復(fù)伊犁。沙俄內(nèi)部對(duì)于是否歸還伊犁也是意見不一，直至崇厚到達(dá)沙俄半年后才給出了歸還伊犁的條件大致有三條：
一、中國(guó)僅僅收回伊犁城，伊犁西境霍爾果斯河以西、伊犁南境特克斯河流域以及塔爾巴哈臺(tái)（今新疆塔城）地區(qū)齋桑湖以東土地割讓給俄國(guó)；
二、支付俄國(guó)“代收代守”伊犁的軍費(fèi)五百萬(wàn)盧布（折合二百八十萬(wàn)兩）
三、免去俄國(guó)在蒙古和新疆的貿(mào)易稅，并新開三條通商路線。
崇厚也是個(gè)喪權(quán)辱國(guó)的無(wú)能大臣，在沙俄的脅迫下簽訂了這份條約，即《里瓦幾亞條約》。國(guó)內(nèi)得知簽訂的條約內(nèi)容，輿論嘩然，張之洞上奏彈劾崇厚，“若盡如新約，所得者伊犁二字之空名，所失者新疆又萬(wàn)里之實(shí)際”，要求朝廷將崇厚“拿交刑部，明正典刑”。左宗棠得知消息后更是憤怒不已，說(shuō)“我得伊犁只剩一片荒郊，北境一二百里間皆俄屬部，孤注萬(wàn)里，何以圖存”。清政府也是硬氣了一回，拒絕批復(fù)此條約并將崇厚革職查辦。
之后清政府改派英法公使曾紀(jì)澤（曾國(guó)藩的長(zhǎng)子）出使俄國(guó)，與俄談判改約。為了給談判增加籌碼，左宗棠大軍再次開赴新疆直奔伊犁，并且做好了武力收復(fù)伊犁的準(zhǔn)備。同時(shí)曾紀(jì)澤與俄國(guó)的談判也有了進(jìn)展，爭(zhēng)回了中弄過(guò)一部分主權(quán)。條約主要內(nèi)容是：中國(guó)收回伊犁，部分取消原約的割地條款；只允許俄國(guó)在嘉峪關(guān)、吐魯番設(shè)領(lǐng)事館；俄國(guó)在蒙古和新疆的貿(mào)易免稅改為“暫不納稅”?？上У氖腔魻柟购右晕骷褒S桑湖以東的地區(qū)仍然劃給了俄國(guó)，共計(jì)7萬(wàn)多平方公里的領(lǐng)土，需要賠償?shù)能娰M(fèi)也由500萬(wàn)盧布漲到了900萬(wàn)盧布。雖然此條約仍然是個(gè)喪權(quán)辱國(guó)的不平等條約，但相較于崇厚簽訂的舊約來(lái)說(shuō)，能有這樣的結(jié)果也算不錯(cuò)了。畢竟那時(shí)候的清朝要是與沙俄開戰(zhàn)，勝負(fù)難料，萬(wàn)一失敗了恐怕連之前收復(fù)的新疆都要拱手相讓了。
不管怎么說(shuō)，左宗棠收復(fù)新疆這一仗打得漂亮，讓清朝看到了中興的希望，也進(jìn)一步促進(jìn)了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展。只可惜1894年甲午海戰(zhàn)的失敗，撕掉了清政府最后一塊遮羞布，清朝喪失了東亞霸主的地位，掀起了列強(qiáng)瓜分中國(guó)的熱潮。
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