據(jù)美國(guó)宇航局在2022年3月公布的數(shù)據(jù)，人類(lèi)累計(jì)發(fā)現(xiàn)的系外行星總數(shù)已經(jīng)突破5,000顆。這表明，恒星系統(tǒng)中存在行星并不罕見(jiàn)。據(jù)估計(jì)，整個(gè)銀河系中的恒星數(shù)量大約在1,000億到4,000億顆之間，那銀河系中的行星數(shù)量必然非常多。既然太陽(yáng)系能誕生生命，從概率上來(lái)講，銀河系中的某些恒星系統(tǒng)中的行星必然也會(huì)誕生生命。只是那些星球上的生命發(fā)展到了何種階段，這個(gè)很難預(yù)料。
目前人類(lèi)正在按照地球生命誕生的條件，在宇宙中尋找有可能誕生生命的行星，目前科學(xué)家已在銀河系中發(fā)現(xiàn)不少可能存在生命的行星。其中有些行星不僅宜居，環(huán)境類(lèi)似于地球，還比地球大上數(shù)倍，這被稱(chēng)之為超級(jí)地球。
據(jù)發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上的一項(xiàng)研究，世界上最強(qiáng)大的太空望遠(yuǎn)鏡韋伯太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了重要線索，觀測(cè)結(jié)果表明，在距離地球120光年外的一顆系外行星上，很有可能存在生命。
據(jù)悉，這顆行星名為“K2-18b”，位于獅子座方向，早在2015年，就被開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)。觀測(cè)數(shù)據(jù)表明，系外行星“K2-18b”的半徑約為地球的2.61倍，質(zhì)量約為地球的8.63倍，平均密度約為2.67克每立方厘米。對(duì)于這類(lèi)行星，科學(xué)家將之稱(chēng)為迷你海王星。
觀測(cè)顯示，“K2-18b”圍繞著一顆名為“K2-18”的紅矮星運(yùn)行，其離母恒星非常近，公轉(zhuǎn)一圈大約耗時(shí)33個(gè)地球日。紅矮星是一種質(zhì)量比太陽(yáng)這類(lèi)黃矮星小的恒星，表面溫度也比較低，因此雖然“K2-18b”距離母恒星很近，但這樣的距離使其正好位于宜居帶中。
2019年，科學(xué)家根據(jù)觀測(cè)數(shù)據(jù)推測(cè)其大氣層中可能存在水蒸氣。只可惜當(dāng)時(shí)受限于觀測(cè)能力，并沒(méi)有辦法進(jìn)行驗(yàn)證。不過(guò)得益于詹姆斯韋伯望遠(yuǎn)鏡的超強(qiáng)觀測(cè)能力，人類(lèi)通過(guò)觀測(cè)“K2-18b”的行星凌日現(xiàn)象，成功獲取到了恒星“K2-18”部分光線穿過(guò)行星“K2-18b”大氣層后的透射光譜。
光譜分析數(shù)據(jù)表明，“K2-18b”大氣層中確實(shí)存在水蒸氣，并且還富含豐富的二氧化碳和甲烷。該行星的大氣層中缺乏一種系外行星大氣中常見(jiàn)的物質(zhì)“氨”，這引起了科學(xué)家注意。氨氣易溶于水，它的缺乏讓科學(xué)家推測(cè)“K2-18b”上可能存在著大片海洋。
此外，該行星的大氣層中可能存在著二甲基硫醚，這種物質(zhì)是一種硫醚化合物，化學(xué)式是“C2H6S”。雖然很多人沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)，但科學(xué)家深知，二甲基硫醚這種物質(zhì)目前已知只可能由生物活動(dòng)產(chǎn)生，沒(méi)有其他合成途徑。地球上的二甲基硫醚主要是由海洋中的浮游生物產(chǎn)生的，我們?cè)诤＿吢劦降哪欠N略帶腥味的“海洋氣息”就與二甲基硫醚有相。
據(jù)論文作者介紹，目前韋伯望遠(yuǎn)鏡所觀測(cè)到的數(shù)據(jù)還不足以讓科學(xué)家百分百確認(rèn)二甲基硫醚的存在，還有待更為詳盡的數(shù)據(jù)進(jìn)行驗(yàn)證。
不過(guò)，種種跡象表明，行星“K2-18b”上確實(shí)有可能存在生命，并且存在生命的可能性還很高，因?yàn)樵谶@顆星球上，不僅可能存在由液態(tài)水構(gòu)成的海洋，還很有可能存在只有生命活動(dòng)才能產(chǎn)生的有機(jī)化合物。
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