關(guān)隴集團的形成，最早要從北魏開始說起。
大家知道，北魏的都城，最開始是在平城，也就現(xiàn)在的山西大同市，從地圖上看，屬于是比較靠近長城以北的地方。而當時北魏在北方，又有個非常強大的敵人，叫做柔然，雙方經(jīng)常爆發(fā)大規(guī)模的戰(zhàn)爭。
因為北魏的都城距離柔軟的勢力范圍太近，為拱衛(wèi)都城的安全，防御柔然南下入侵，北魏統(tǒng)治者拓跋燾就在都城的附近設置了六個軍事要塞，分別是沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒，合稱“六鎮(zhèn)”。
因為這六鎮(zhèn)是保衛(wèi)北魏都城的屏障，所以其重要性不言而喻，因此這六鎮(zhèn)的將領(lǐng)，其身份都非常高貴。并且，這六鎮(zhèn)的軍人，其福利待遇和武器裝備也都是最好的，當時北魏士兵都以當六鎮(zhèn)軍人為榮。
但后來，北魏孝文帝改革后，北魏將都城遷到洛陽，由于平城不再作為國都，六鎮(zhèn)也就失去軍事上的意義，其將領(lǐng)和士兵的地位也就隨之一落千丈。
同時，由于六鎮(zhèn)的將領(lǐng)遠在漠北，少有接觸漢文化的可能。于是久而久之，他們與南遷的鮮卑貴族在文化上形成差距，心理上形成隔膜，經(jīng)濟地位上也處于劣勢。
在這種背景下，六鎮(zhèn)軍人對北魏上層是越來越不滿，再后來，北魏高層又常常把犯罪的人發(fā)配到六鎮(zhèn)為兵，更使得六鎮(zhèn)兵民的處境不佳。終于，在長期的積壓之中，隨著北魏帝國經(jīng)濟陷入危機后，六鎮(zhèn)軍人率先爆發(fā)了起義。
其后，北魏帝國由此被分裂成東魏和西魏兩個國家，東魏由高歡領(lǐng)銜，定都河北邯鄲，地盤主要包括現(xiàn)在的河北、河南、山東、江蘇徐州以北、以及山西東部；西魏則由宇文泰領(lǐng)銜，定都陜西西安，地盤主要就是關(guān)中地區(qū)。
最初，關(guān)中地區(qū)的老大是賀拔岳，但因為賀拔岳意外被手下人刺死，而此時高歡又率領(lǐng)大軍打算吞并關(guān)中，關(guān)鍵時刻，賀拔岳的手下一致推舉宇文泰為新的新領(lǐng)袖，并由宇文泰帶領(lǐng)大家與高歡分庭抗禮。
因為宇文泰是被臨時推舉出來的，所以他的地位并不是特別穩(wěn)固，算不上一家獨大，所以在西魏建立后，宇文泰雖然是名義上的執(zhí)政官，但卻不敢大權(quán)獨攬，于是他就特意冊封八大柱國，由這八大柱國來共同執(zhí)掌西魏的政權(quán)。
這八大柱國分別是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于謹、獨孤信、趙貴、侯莫陳崇。其中，元欣是西魏皇族，屬于傀儡性質(zhì)的人物，所以西魏的政權(quán)實際掌握在另外七個人手里。
另外，為協(xié)助八大柱國掌管軍隊，宇文泰又設置“十二大將軍”，負責統(tǒng)領(lǐng)西魏軍隊，地位僅次于八大柱國。
這十二大將軍分別是：元育、元贊、元廓、宇文導（宇文泰侄兒）、宇文貴、李遠、達奚武、侯莫陳順、楊忠（楊堅之父）、豆盧寧、賀蘭祥（宇文泰外甥）、王雄。其中，元育、元贊、元廓也都是西魏皇族，屬于傀儡性質(zhì)的人物，沒有實權(quán)。
所以，西魏的政權(quán)，實際上就是七個大柱國和九個大將軍控制。由于這七個大柱國和九個大將軍，都是六鎮(zhèn)軍人的出身，而且還都是出自武川鎮(zhèn)，所以他們又被稱之為“隴六鎮(zhèn)集團”，或者“武川鎮(zhèn)軍閥”。而他們這十六個大家族，也就是后來關(guān)隴集團的第一代。
此后，這十六個家族和關(guān)隴地區(qū)豪族如京兆韋縝、河東柳澤、太原郭彥、武功蘇椿、河內(nèi)司馬裔、敦煌令狐整等結(jié)成聯(lián)姻，然后雙方不斷融合，最終形成了以“宇文、楊、李、獨孤、竇、尉遲、王、長孫”為核心的關(guān)隴集團，后來楊堅和李淵奪取天下，都是源于關(guān)隴集團的支持。
不過，正是源于關(guān)隴集團的實力太過強大，所以從李淵奪取天下開始，就不斷在削弱關(guān)隴集團的實力。尤其是唐高宗上臺后，作為關(guān)隴集團領(lǐng)銜人物的長孫無忌處處對其施壓，唐高宗為擺脫關(guān)隴集團的控制，于是開始與關(guān)東地區(qū)的豪門大族聯(lián)手。
這時候武則天的武氏家族，恰好是關(guān)東地區(qū)首屈一指的豪門大族，于是武則天自然水到渠成地稱為李治的皇后。
對此，以長孫無忌為首的關(guān)隴集團自然會表示強烈的反對，而這也會他們后來的滅亡埋下了隱患。至于后來的事情大家也知道，長孫無忌很快被殺，武則天的權(quán)力則是越來越大。
再后來，等到武則天上臺后，她直接將都城搬遷到洛陽，降低關(guān)隴集團對朝廷的影響；接著她又特意開設武科舉來取士，打破軍功的世襲制度，讓廣大底層百姓也能在軍中擔任較高職位，從而瓦解關(guān)隴集團賴以生存的軍權(quán)。
其后，在關(guān)隴集團失去軍權(quán)之后，武則天又重用酷吏對他們進行殘酷清洗。最終，在武則天的強擼之下，歷時150余年的關(guān)隴貴族集團終于退出了歷史舞臺。
對此，史書上曾這樣評價：“武曌則以關(guān)隴集團外之山東寒族，一旦攫取政權(quán)，久居洛陽，轉(zhuǎn)移全國重心于山東，中進士詞科之選舉，拔取人才，遂破南北朝之貴族階級?！?/strong>
