成化十一年，明憲宗朱見深命太監(jiān)張敏為自己梳頭。這位二十八歲的帝王端詳著鏡子里的自己，發(fā)覺已經(jīng)長出了些許白發(fā)。想到至今還沒有子嗣，不禁悲嘆道：“老將至而無子，如之奈何？”
張敏忽然跪下說：“請恕奴才死罪，陛下其實早有龍子?！敝煲娚盥勓砸汇叮S即問道：“我有兒子了，我為何不知？”
張敏惶恐地說：“奴才說出皇子下落，必定會橫死。只望陛下今后好生保護皇子。”侍立在一旁的司禮監(jiān)太監(jiān)懷恩也立刻跪倒說道：“張敏所言句句屬實，陛下可記得六年前散心路過內(nèi)庫，臨幸了掌管內(nèi)庫的宮女紀(jì)氏。后來紀(jì)氏懷孕產(chǎn)下一個男嬰，陛下一直不知?！?br>
這句話勾起了朱見深的回憶，成化四年夏天，他在內(nèi)庫遇見一個美麗乖巧的宮女，因為當(dāng)時自己的寵妃萬貞兒沒有跟隨，他便趁著這個機會臨幸了紀(jì)氏。此后也沒有聽說紀(jì)氏懷孕的消息，自己也就忘記了這件事情。
他記起了這件陳年往事，激動地詢問道：“紀(jì)氏和孩子如今在哪兒？”
張敏說：“紀(jì)氏今在西內(nèi)安樂堂，孩子一直由她和廢后吳氏撫育?！?br>
憲宗趕快隨張敏和懷恩來到西內(nèi)，命吳氏將孩子帶出來。聽到旨意的吳氏對六歲的孩子說：“兒去，吾不得生也。兒見黃袍有須者，即兒父也。”然后她為孩子穿上小緋袍，由太監(jiān)帶到憲宗面前。
朱見深見到這個長得很可愛的孩子，一把將他抱起，看了又看，然后開心地流著淚說：“長得真像我，這確實是我的孩子啊。”驚喜交集的他忙命懷恩將此事通知內(nèi)閣，內(nèi)閣大臣們聽說后都?xì)g喜地說：“陛下多年來都無子嗣。如今皇子潛藏西內(nèi)得以成長，真是上天的庇佑啊?！?br>次日，百官上表稱賀，憲宗也昭示天下，冊封紀(jì)氏為淑妃，移居永壽宮，并給孩子取名為朱祐樘。紀(jì)氏與張敏，懷恩等喜極而泣，同時也無限憂慮。
與此同時，孝宗的寵妃萬貞兒則惱怒異常，她憤恨地說：“這些小的們竟敢誑我，著實可恨。”
原來，萬貴妃本是憲宗皇帝幼年的保姆。正統(tǒng)十四年，憲宗之父英宗親征瓦剌，結(jié)果在土木堡全軍覆沒，自己也做了俘虜。孫太后與百官決定讓郕王朱祁鈺暫替皇位，將兩歲的朱見深立為太子。孫太后將身邊十九歲的宮女萬貞兒派到東宮照顧朱見深。
然而好景不長，在皇權(quán)的誘惑下，朱祁鈺將朱見深廢為沂王，立自己的兒子朱見濟為太子，并將被瓦剌送還的英宗囚禁在南宮中長達(dá)七年。這場變故讓朱見深備受人們的冷落，唯一陪伴照顧他的就是宮女萬貞兒。
后來，英宗發(fā)動奪門之變，重新?lián)尰氐畚?。十歲的朱見深再次被冊立為太子，幼年就 陷入皇權(quán)紛爭，讓他受到了巨大的壓力和心理創(chuàng)傷，以至于說話都不利索，落下了口吃的毛病。但是對于一直陪伴自己的萬貞兒，憲宗產(chǎn)生了一種奇怪的感情，仿佛全天下的女人只有萬貞兒才能讓他感到安全感和信任感。
朱見深十八歲時繼承皇位，迅速將這個三十五歲的女人冊封為妃子，從此萬貞兒寵冠后宮。她常常緊跟憲宗左右，憲宗也對她言聽計從。在萬貞兒的讒言下，憲宗廢掉了自己皇后吳氏，將她趕到西內(nèi)冷宮居住，又冷落第二任皇后王氏。
憲宗的母親周太后十分生氣地問他：“萬貞兒又老又丑，她有什么魔力讓你如此著迷？”憲宗回答說：“我也說不清楚，只是每天有她的陪伴才能安心入睡?！?br>
萬貞兒將憲宗牢牢掌控，只寵愛她一人。別的嬪妃和宮女，一旦有人懷上憲宗的孩子，就立刻被萬貴妃派人用藥墮胎或殘害。一時間，六宮談起萬貞兒無不色變。
成化二年，萬貞兒為憲宗生下長子，憲宗高興極了，將她晉封為貴妃，又命人祭拜天地宗廟。哪知這孩子還沒滿周歲就夭折了，萬貴妃從此再也不能懷孕了。她更加猖狂地對后宮的嬪妃和宮女進(jìn)行監(jiān)視和殘害。
成化五年，柏賢妃生下憲宗的第二個兒子，憲宗為孩子取名朱祐極，并立為太子。哪知過了兩年，皇子朱祐極便暴死宮中，憲宗傷心欲絕。其實大家都知道，是萬貴妃命人用毒藥將小皇子毒死，但大家都懼怕萬貴妃龐大的勢力，無人敢上奏。
憲宗寵幸宮女紀(jì)氏后，她就有了身孕。萬貴妃得知后十分惱怒，派身邊的宮女去為紀(jì)氏墮胎。宮女們同情紀(jì)氏，便撒謊說：“紀(jì)氏得過病，這輩子都不能懷孕，想是娘娘誤聽謠言，我等已經(jīng)驗明了。”
萬貴妃信以為真，就把紀(jì)氏攆到西內(nèi)附近的安樂堂去了。紀(jì)氏在安樂堂產(chǎn)下了兒子，她十分害怕，便求守門太監(jiān)張敏將孩子帶出去溺死。張敏懷抱嬰兒出來，正被廢后吳氏看到，她一番詢問后說：“皇帝沒有子嗣，孩子怎能不要呢？”
隨后，吳氏嚴(yán)命西內(nèi)的太監(jiān)宮女封鎖消息，并常送些飲食喂養(yǎng)孩子，朱祐樘就在這樣險惡的環(huán)境下長到了六歲，終于等到了父子相認(rèn)的一天。
紀(jì)氏被封為妃子后不久，就遭萬貴妃毒殺，張敏驚恐之下也吞金自殺。稀里糊涂的憲宗皇帝并未察覺萬貴妃的險惡，仍舊寵愛不減。周太后知道萬氏歹毒異常，便對太子嚴(yán)加保護。這樣，朱祐樘才平安長大。
成化二十三年，五十八歲的萬貴妃病亡，憲宗痛哭大叫道：“貞兒已死，我也不久于世了。”他按皇后之禮將萬貞兒下葬，到了八月份，四十一歲的朱見深也駕崩了。
朱佑樘繼承皇位，次年改元弘治。這就是明朝第九位皇帝明孝宗。
